- Так что же мы теперь будем делать? - задумалась Кейт Джеймс.
Это была тихая, невысокая и кругленькая женщина с обычно раскрасневшимся красным лицом, которое внезапно сильно побледнело.
Майкл огляделся в поисках вдохновения.
- Не знаю, - признался он. - У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи?
Три лица вернули три пустых выражения. Несколько секунд спустя Эмма откашлялась и заговорила.
- Нам нужно хорошенько рассмотреть одного из них, - прошептала она.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Кейт, ее голос тоже был тихим. - На что мы должны смотреть?
- Давайте попробуем посмотреть, насколько они отзывчивы. Мы должны посмотреть, смогут ли они нам что-нибудь сказать.
Пока она говорила, Майкл сделал еще несколько шагов вперед.
- А что с ней? - спросил он, указывая на одно из ближайших движущихся тел. - А как насчет вон того?
Группа молча стояла рядом и наблюдала за мучительным продвижением жалкого существа. Движения женщины были усталыми и неестественными. Ее руки вяло повисли по бокам. Казалось, она едва волочит за собой ноги.
- Что мы собираемся с ней делать? - нервно поинтересовалась Кейт.
- Ты хочешь подойти поближе и просто посмотреть? - спросил Карл.
Майкл покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Давайте отведем ее внутрь.
- Что, туда? - выдохнул он, указывая на здание позади них.
- Да, туда, - ответил Майкл. Его голос все еще оставался спокойным и невозмутимым, и это начинало раздражать Карла, который молча надеялся, что остальные разделяют его растущий страх и беспокойство, потому что он, конечно, не был так спокоен и уверен, как казался Майкл. - Это проблема?
- Не для меня, - сказала Эмма. - Но все же, попробуй убедить остальных.
Его это явно не волновало.
- Я думаю, нам следует отвести ее в дом и попытаться устроить поудобнее. Мы вытянем из нее больше, если сможем заставить ее расслабиться.
- Ты уверен в этом? - пробормотала Кейт.
Ее нервы явно начинали сдавать.
Майкл на мгновение задумался, прежде чем кивнуть головой.
- Я уверен, - сказал он уверенно. - А как насчет остальных из вас?
Тишина.
Через несколько неловких секунд Карл заговорил.
- Черт возьми, давай просто сделаем это. Мы никогда ничего не добьемся, просто стоя здесь вот так, не так ли?
Это было все, что Майклу нужно было услышать. С этими словами он подошел к женщине сзади, протянул и положил руки ей на плечи. Она мгновенно перестала двигаться.
Эмма пробежала последние несколько шагов и обошла вокруг, чтобы встать перед телом. Она посмотрела в ее остекленевшие глаза и увидела, что они казались рассеянными и пустыми. Ее кожа была бледной и натянутой, как будто ее туго натянули на черепе. Хотя она была уверена, что тело не могло ее видеть (она, казалось, даже не знала, что она там была), Эмма почтительно пыталась скрыть свое растущее отвращение. На правом виске женщины была глубокая рана. Темная кровь уже некоторое время свободно текла из раны и пропитала ее, некогда элегантную, белую блузку и серый деловой костюм.
- Мы хотим помочь тебе, - тихо сказала она.
По-прежнему никакой реакции.
Майкл крепче сжал плечи женщины и придвинулся ближе.
- Пойдем, - прошептал он. - Давай отведем тебя внутрь.
Карл и Кейт наблюдали за остальными с нездоровым восхищением.
- Что, черт возьми, происходит? - спросила Кейт, ее голос постепенно становился заметно слабее и дрожал с каждым разом, когда она говорила.
- Понятия не имею, - признался Карл. - Черт возьми, хотел бы я знать.
Он оглядел отчаянную сцену вокруг них. Не все тела сдвинулись с места. Большинство все еще лежало там, где упало.
- Карл, - крикнул Майкл.
- Что? - нервно пробормотал он, поворачиваясь лицом к остальным.
- Помоги нам, приятель. Не могли бы вы взять ее за ноги?
Карл кивнул и подошел к Эмме и Майклу. Он присел на корточки и схватил женщину за костлявые лодыжки, по одной в каждой руке, и, когда Майкл потянул ее за плечи, он поднял ее ноги. Она была на удивление легкой. B ней вообще не было никакого веса, и она не реагировала на то, что ее двигали.
Двое мужчин поспешили обратно в общественный зал, за ними последовали Эмма и Кейт. Когда они приблизились к дверному проему, выжившие (которые все это время продолжали внимательно наблюдать) быстро поняли, что происходит. Они разбежались, как стая испуганных рыб, на которых только что напала самая смертоносная хищная акула.
- Какого черта ты делаешь, черт возьми? - Ральф запнулся, когда Карл и Майкл пронеслись мимо него. - Какого черта ты притащил это сюда?
Майкл не ответил. Он был слишком занят, руководя остальными.
- Соберитесь вокруг нее, - авторитетно сказал он. - Попробуй посадить ее.
Кейт и Эмма послушно подошли ближе, как и еще двое выживших, имен которых Майкл не знал. Карл осторожно опустил ноги больной женщины на землю, чтобы она снова стояла прямо, а затем сделал пару шагов назад, чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Как только образовалось что-то, напоминающее круг, и он был счастлив, Майкл отпустил ее.
Секунду тело ничего не делало. Затем, без предупреждения, онo накренилoсь к Кейт, которая сморщила лицо в нервном трепете и вытянула руки перед собой, чтобы женщина не подошла слишком близко. Как только она коснулась протянутых рук Кейт, женщина повернулась и, пошатываясь, пошла в противоположном направлении к другому выжившему. Это продолжалось каждый раз, когда достигался край круга.
Когда женщина, спотыкаясь, направилась к Майклу, он впервые позволил себе заглянуть ей в лицо. На несколько опасных секунд он застыл как вкопанный, глядя на жалкое создание перед собой и задаваясь вопросом, как она могла выглядеть всего неделю назад. Несколько дней назад он, возможно, нашел бы ее привлекательной, но сегодня ее бесстрастный взгляд и натянутая, почти прозрачная кожа сразу же рассеяли всю красоту или безмятежность, которые раньше были на ее лице. На ее обнаженной плоти был неестественный блеск. Майкл заметил, что ее кожа имела серый, почти светло-зеленый оттенок и жирный блеск, и она была туго натянута на костях черепа. То, что на первый взгляд казалось темными мешками под ее застывшими глазами, на самом деле было выступающими выступами ее глазниц. Ее рот был открытогромная темная дыраи толстая струйка студенистой слюны непрерывно стекала по подбородку. Он оттолкнул ее.
Женщина повернулась и, пошатываясь, направилась к Карлу. Явно неспособная контролировать или координировать свои движения, она споткнулась о собственные неуклюжие ноги и чуть не упала, пошатнувшись в его сторону. Он отпрянул и толкнул ее на землю, чувствуя, как холодный пот выступил у него на лбу, когда жалкое и больное существо поднялось на ноги.
- Она нас слышит?задумалась Кейт.
На самом деле она не собиралась задавать этот вопрос, она просто думала вслух.
- Не знаю, - ответил Майкл.
- Наверное, - сказала Эмма.
- Почему ты так думаешь?
Она пожала плечами.
- Из-за того, как она реагирует.
Ральф, который до этого нервно наблюдал из угла комнаты, обнаружил, что его все ближе и ближе затягивает в круг выживших.
- Но она не реагирует, - пробормотал он, его голос был нехарактерно легким и дрожащим.
- Я знаю, - продолжила Эмма. - Вот это я и имею в виду. Она ходит и двигается, но я не думаю, что она знает, почему и как.
- Это инстинктивно, - пробормотал Карл.
- Я начинаю так думать, - согласилась Эмма. - Она, вероятно, может нас слышать, но она больше не знает, что означают звуки, которые мы издаем. Держу пари, она все еще способна говорить, просто не может вспомнить, как это делается.
- Но она реагирует, когда ты прикасаешься к ней, - встревоженно пробормотал Пол Гарнер.
- Нет. Она вообще никак не реагирует. Она отворачивается, потому что физически не может продолжать двигаться в определенном направлении. Держу пари, она бы просто продолжала идти по прямой вечно, если бы на ее пути ничего не стояло.
- Господи, посмотри на нее, - пробормотала Кейт. - Ты только посмотри на нее. Сколько миллионов таких людей бродит по округе?
- Вы проверили ее пульс? - прошептал Майкл Эмме, который стояла рядом с ней.
- Вроде того, - ответила она таким же тихим голосом.
- Что это должно означать? - прошипел он, раздраженный ее неопределенностью.