Рядом с гостьей стоял великан. Огромный, более двух метров ростом. Широкоплечий. Великан закован в невероятно толстую, пластинчатую броню, выкрашенную чёрной краской. Нагрудные элементы брони покрыты острыми пятисантиметровыми шипами, кончики которых источают синеватое свечение. Могучие руки великана тотально механизированы. Мощные сервоприводы и системы гидравлики приводили их в движение, посредством множества поршней, заменивших его мышцы. С шипением и жужжанием шевелились стальные пальцы, заканчивающиеся остро заточенными когтями. Ноги великана, как и тело, были также покрыты толстой бронёй. На голове чёрный шлем с решётчатым забралом в нижней части лица и светящимися, красными визорами на месте глаз. Сверху шлем украшен серебряным терновым винцом. В грубо выполненных кожаных ножнах покоился огромный полуторный меч. Теснение на коже, раскрывало имя этого меча: «LexDei». Великан был малоподвижен, словно ящерица на солнце.
Что же, кардинал Дин, Вы не встречаете нас и не предоставляете пищу и кров после длительного путешествия? Неужели Вы хотите выказать неуважение магистрату крепости и лично королю Болдуину? бодрым и звонким голосом произнесла гостья, положив свой «разящий» на стол. Винтовка богато украшена красивыми гравировками и позолочена.
Жрица Эльза Рик, произнёс кардинал, сделав недовольную мину. Мы не ждали Вас столь рано. По нашим сведеньям Ваш визит должен состояться лишь на следующей неделе. Мы бы обязательно встретили Вас, если бы были своевременно проинформированы, оправдывался Дин.
Депеша была отправлена две недели назад. В ней сообщалось, о нашем внеплановом визите и его целях. Вы не в курсе? красные визоры внимательно разглядывали старого ожиревшего священника.
Нет, Ваша светлость, мы не получали письма, кардинал постыдно склонил голову.
Ну что же. Хорошо. Пусть так. Апартаменты для себя мы уже нашли, осталось решить вопрос с едой, уставшим голосом произнесла Эльза.
Апартаменты? не понял Дин.
Да. Эта хижина нам нравится. Мы остановимся здесь, быстро ответила жрица, оглядев комнату.
Кабинет выглядел роскошно. Паркетный пол, книжные полки с множеством всевозможных книг. Картины на стенах. На полу медвежья шкура. На окнах плотные изысканные шторы. В дальнем углу комнаты потрескивает камин. Множество свечей, повсюду расставленных на подсвечниках, превосходно освещали пространство.
Но, Ваша светлость, это мой дом осторожно уточнил священник, розовея лицом.
Теперь мой. На время пребывания в этой дыре конечно, строго произнесла Эльза.
Воля ваша, кардинал поклонился.
Мы прибыли забрать налоговые подати. А также забрать весь ваш гарнизон, Эльза Рик убрала ноги со стола, затем медленно встала со стула.
Гарнизон? удивлённый кардинал сделал несколько шагов, приближаясь к жрице.
Неподвижный до этого момента великан ожил. С шипением и жужжанием сервомоторов, он быстро встал между девушкой и священником, не позволяя Дину пройти дальше. Красные линзы внимательно уставились на перепуганного кардинала. Великан безмолвно смотрел на священника.
Да, гарнизон. Все бойцы «небесного щита» возвращаются в твердыню. Это приказ короля Болдуина, спокойным голосом сообщила Эльза Рик.
Но почему? Чем мы провинились? тряся своими обвисшими щеками спросил Дин.
Доминион нарушил перемирие. Приграничные сектора пали. Их армия опустошает наши земли. Мы вынуждены отступать в крепости, чтобы подготовиться к обороне. В таких деревнях как ваша, нам не отстоять сектор, мы попросту потеряем людей, девушка подошла к окну, отодвинула занавеску и стала разглядывать творящееся на площади безумие.
Доминион направляется сюда? Дин попытался обойти великана, но тот тут же оттолкнул его назад, не позволяя приблизиться к жрице. С трудом устоявшего на ногах старика подхватили двое сопровождающих его «святых воинов».
Да. Доминион теснит наши войска. Скоро они вторгнутся и в наш сектор, спокойно ответила девушка.
Тогда мне тоже необходима эвакуация! возмущённо заявил священник.
Что за балаган вы устроили на площади, кардинал Дин? продолжая вглядываться в окно, поинтересовалась жрица.
Эта женщина обвиняется в ереси. Она приверженка сомнительных оккультных учений. Она приговорена к смерти. Если вы не против, мы бы хотели привести приговор в исполнение прямо сейчас, тяжело дыша, бормотал толстяк.
Мы не желаем затмить свет наших душ тенью принятых вами решений, монотонным голосом произнесла Эльза Рик, искусно уходя от ответа.
Тогда с вашего позволения мы закончим начатое, кардинал развернулся к одному из «святых воинов» и жестом приказал действовать. Воин поклонился и поспешно вышел.
Виктор видел, как адепт «небесного щита» нёс в руках факел. Видел, как он неумолимо приближается к его матери. Видел первобытный ужас в её глазах. Он всё это видел, но не мог ничего сделать. Бессилие и безысходность оказались слишком тяжёлым бременем для мальчика. Подойдя к столбу, «святой воин» внимательно посмотрел на лицо пленницы. Красивое, перепуганное лицо.
Не надо, прошу! Пожалуйста! Я готова сделать «правильный» выбор! дрожащим, захлёбывающимся от слёз голосом бормотала женщина.
Какой? Верность Господу? Ты предала свою веру! Твой путь уже предопределён, как и твоя судьба, строго произнёс воин и швырнул факел к ногам пленницы.
Пропитанные горючим поленья, моментально вспыхнули. Огонь стремительно распространялся, подбираясь всё ближе к телу.
Нет! Боже милостивый! Нет! истерически кричал Виктор. Мальчишка пытался вырваться из оцепления и ему это почти удалось, но один из «святых воинов» всё же схватил его.
Боже милостивый! Прошу, помоги! Спаси мою мамочку! Пошли нам ангела, который остановит это! Прошу! рыдая, молил мальчишка.
Рёв ликующей толпы заглушал душераздирающий крик боли. Пламя облизывало кожу ног, очень быстро превратив её в уголь. Нестерпимый жар и невыносимые страдания. Боль, пожалуй, равной которой не существует. Облизав кожу, всепожирающее пламя принялось за мышцы. К этому времени крики пленницы уже прекратились. Огонь охватил весь столб, поднимаясь высоко в ночное небо и озаряя площадь, столь же сильно, сколь сильно озаряло её солнце.
Вскоре, пламя костра покончило с мышцами и теперь глодало обугленные кости.
Боже! Ты меня слышишь? Спаси маму! Помоги ей! Если ты и вправду есть, пошли мне знак! Пошли мне ангела! в истерике, с пеной у рта кричал Виктор. Мальчишка брыкался, пытался вырваться, но удерживающий его воин не поддавался.
Твоя мать ведьма! И сдохла, как подобает ведьме! радостно прокричал удерживающий Виктора воин.
В ту же секунду, после этих слов, мальчишка перестал брыкаться и успокоился. Он перестал кричать. Перестал пытаться убежать.
Убийство невинного доставляет тебе радость? А крики боли для твоих ушей слаще музыки? произнёс мальчишка. Голос его изменился. Он как будто дублировался эхом в подсознание, словно реверберировал и искажался.
Виктор развернулся и взглянул на удерживающего его человека. Увидев лицо ребёнка, «святой воин» побелел.
Невозмутимые глаза мальчишки сияли ярким голубым светом. Седые волосы трепал порывистый ветер. Неосязаемая энергия окружала хрупкое тело.
Ты кто такой? с трудом произнёс остолбеневший воин.
Тот, о чьём пришествии молил этот ребёнок. Я Караэль! одно лёгкое движение руки и неудержимый поток сжатого воздуха оттолкнул «святого воина».
Переломанное раздавленное тело солдата рухнуло в толпу обескураженных селян. Все его кости были сломаны. Череп раздроблен и размягчён. Глазные яблоки отсутствуют, а изо рта хлещет кровь. Перепуганные селяне замерли, не зная как реагировать. Это ангел, без сомнения. Но что теперь делать, никто не знал. Поклоняться? Или уничтожить? Толпа застыла, не зная как поступить.
Мальчишка приблизился к пылающему костру. Запах смерти, запах жженой плоти. Ему уже приходилось чувствовать такой запах. Но тогда была война, тогда действия людей можно было попытаться оправдать. А сейчас? Сейчас им нет оправдания!