Гости разразились маниакальным смехом и принялись ухать и стучать по столу. Ноги Льюиса подкосилисьслова Декана не сулили ничего хорошего. Здесь стало слишком опасно. Эти монстры собираются убить его и заодно уничтожить Рождество! Льюис должен выбраться отсюда и остановить их, пока не поздно!
Он побежал к двери, но единственный выход был заблокирован собаками леди Арабеллы. Они злобно зарычали и под одобрительные крики гостей оттеснили Льюиса обратно к столу.
Бесполезно, мальчик. Тебе отсюда не сбежать! сказал Декан. Рождественский ужин уже начался!
Декан поднял первый шар и разбил его об стол. Из игрушки посыпались червяки и опарыши, которых гости быстро переловили и немедленно съели.
Декан извлек клочок бумаги из осколков стекла и поднял его над собой:
Итак, первый рассказчик на сегодня Леди Арабелла Догспит! Наш многоуважаемый профессор кровавых клятв и проклятий!
Огромная женщина встала под восторженные аплодисменты. Дверь на кухню распахнулась, и из облака пара к гостям вышел повар с большим серебряным блюдом в руках.
От отвращения у Льюиса свело живот. В центре блюда лежала огромная жареная рыба с серыми закатившимися глазами и острыми как бритва зубами. Но это была не обычная рыба: у нее было восемь покрытых короткой жесткой шерстью паучьих лап с раздвоенными копытами. А на голове у нее, поблескивая в свете пламени, были острые рога.
Ну и? воскликнул Декан. Чего же ты ждешь, мальчик? Неси блюдо к столу!
Льюис не шелохнулся. Его тошнило от одного вида рыбы.
Но потом он поймал взгляд повара и вспомнил его предупреждение.
Не зли их!
Повар был прав. Если Льюис хочет выбраться отсюда живым, он должен делать все, что ему говорят. Он быстро взял блюдо и поставил его на стол перед леди Арабеллой Догспит. Она пододвинула к себе вонючую рыбу и улыбнулась гостям.
Это, сказала она, абиссинская охотничья форель. Она обитает на дне глубоких озер. Там она зарывается в ил, где ее никто не видит, и выжидает. Дождавшись наступления безлунной ночи, она выползает на землю и пожирает спящих на берегу глупых туристов
Леди Арабелла поковырялась пухлой рукой в сером мясе, вытащила кость размером с медвежий коготь и лениво повертела ее в руках.
Это блюдо идеально подходит для моего рассказамрачной рождественской истории о стародавних временах, когда мир был совсем другим. Истории про злодейское убийство и изощренную месть.
Она поставила рыбу в центр стола, и гости набросились на нее, как гиены. Леди Арабелла вытерла жирные руки о платье и начала рассказывать свою страшную историю.
Позабытый крик
Давным-давно жил да был молодой богатый Барон. У него было все, о чем можно только мечтать: молодость, красота и столько денег, что их хватило бы на несколько жизней. Только одного не было у Баронасвоей земли. Он хотел владеть лесами и полями, реками и озерами. Ради них он был готов на все.
Так получилось, что однажды в него влюбилась молодая Леди. Она была без ума от Барона и совершенно не замечала, что за привлекательной внешностью скрывался жадный и злой человек, который испытывал к ней отвращение. По правде говоря, Барон вообще никого не любил, кроме себя.
Но зато Барону очень нравились земли, принадлежавшие молодой Леди. Она владела бескрайними лесами и плодородными полями, которые невозможно было обойти ни за неделю, ни за месяц. Барон отчаянно хотел заполучить их, но для этого он должен был жениться на этой Леди.
Как-то раз в сочельник Барон сидел дома, смотрел в окно и размышлял о своей нелегкой судьбе.
Жизнь так несправедлива! вздыхал он. Если бы я только знал, как заполучить земли этой идиотки так, чтобы не жить с ней всю жизнь вместе
И тут взгляд Барона упал на фонтан во дворе. На улице было холодно, и вода покрылась льдом. Вся рыба в фонтане погибла.
В голове Барона мгновенно созрел коварный план. Теперь он знал, как получить все, о чем мечтал.
Он не стал тратить время даром и сразу отправился в замок леди. Увидев ее, он встал на одно колено и сказал:
Дорогая Леди, я люблю вас! Ваше лицо так же прекрасно, так же красиво, как и мое. Давайте поженимся! А наш свадебный месяц мы проведем, путешествуя по вашим прекрасным землям только вы и я!
Сердце Леди едва не разорвалось от счастья, и уже на следующий день они сыграли свадьбу. Рождественским утром молодожены сели в ярко-красные сани и умчались прочь, а родственники и слуги стояли на улице и махали им вслед. Обычно Леди везде сопровождали охранники, но в этот раз Барон настоял на том, чтобы они остались в замке. Все сошлись во мнении, что это очень романтично: Барон и Леди никогда не выглядели более счастливыми.
Разумеется, никто не догадывался об истинных причинах радости Барона.
Семь дней и семь ночей ехали они по землям леди. Становилось все холоднее, и земля стала твердой, как камень. Сосульки свисали с деревьев, словно клыки, готовые упасть и разбиться от малейшего порыва ветра.
Дорогой, мне ужасно холодно, поеживаясь, сказала Леди. Можно я надену твое пальто?
В этом нет необходимости, золотко! настаивал Барон. Мы почти приехали!
Они продолжали ехать. Вскоре Леди настолько устала и замерзла, что была близка к обмороку, но когда она просила Барона остановиться, он ей отказывал. Наконец, на седьмой день Барон остановился возле красивого замерзшего озера, окруженного кольцом неприступных гор. Ближайшая деревня была в десятках миль от них. Земля была покрыта снегом. Ничто не нарушало царившее вокруг безмолвие.
Мы почти на месте, моя дорогая женушка! произнес Барон. Но сначала давай прогуляемся по озеру.
От холода у Леди стучали зубы, лицо стало почти синим, но она беззаветно любила своего мужа и не могла отказать ему. Они взялись за руки и пошли по прозрачному черному льду.
О моя сладкая плюшечка, сказал Барон. Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!
Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.
Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.
Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.
С лучилось ужасноеЛеди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!
Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.
Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеальноникто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.
Однажды, в первый день весны, Барон проснулся рано утром от странного звука.
Это был крикотдаленный душераздирающий крик. Как ни странно, но Барону он показался знакомым.
Барон выглянул в окно спальни. Сверху ему открывался вид на земли Леди, которые простирались до едва различимых вдали гор. Не было никаких сомнений, что Барон слышал не завывания ветра, а именно протяжный крик, который то затихал, то становился громче.