Нита увеличила расширение монитора и приблизила изображение. Что-то было не так. Милле рисовал картину в несколько этапов. Рисовал и перерисовывал. Но на экране Нита видела относительно чистые линии. Работа была великолепной, практически безупречной. Но копией.
Чтобы окончательно удостоверится, что перед ней не Милле, девушка стянула перчатки и подошла к полотну. Едва касаясь подушечками пальцев, она ощутила шершавость красок, течение времени и жизни. Пова говорила, что на настоящей картине словно замерло время, там его нет, как нет и жизни. И не было там и пресловутого черепа, отличительной черты подлинника.
Да, мадам. Это превосходная подделка, практически прошептала Нита.
Ну что ж. Тогда послушайте небольшую историю. Милле не везло с картинами. Да, он был талантливым художник, но заработать и прокормить семью на одном своём таланте не мог. Тогда он, отчаявшись, заключил сделку со Смертью. Успех в обмен на свои убеждения и талант. Ради денег ему пришлось отказаться от своего детища, Братства прерафаэлитов, и до конца дней своих рисовать портреты толстосумов и их любовниц. Последняя из работ, где Милле ещё видел себя и, которую принес в жертву успеху, была «Офелия». Не зря на подлиннике многие замечают тайную подпись самой Смерти, как соавтора. Скромный череп в углу картины. Он проявляется не всем и только в исключительных случаях. Именно это полотно художник подарил Уитмену, вашему великому поэту, с которым долгие годы дружил по переписке. Как раз в тот период поэт переживал не лучшие времена и подумывал полностью закончить с писательской карьерой. Но картина вывела его совершенно на иной уровень. Ровно через год, как картина оказалась у писателя, он выдал в свет труд всей своей жизни«Листья травы». Я думаю вы о нем слышали. Сборник много раз переиздавался и дополнялся. И принес Уитмену мировую славу. В первом издание, которое отличалось особой глубиной, было всего 12 стихотворений, но каждое было на вес золота. Именно это издание было написано, как вы понимаете, в соавторстве со Смертью. И именно это дает мне все основания полагать, что картина Милле находиться где-то на территории США.
Эта история было настолько невероятной и безумной, что походило на правду. К тому Энтони говорил о чем-то похожем, он практически докопался. Но, конечно же, без истории мадам, пазл бы вряд ли сошелся. И последний кусочек мозаики Нита добавит сама. Но для этого ей нужно было отправится домой. В Джермантаун.
А что же он принёс в жертву ради славы? Если Милле отказался от своих убеждений и таланта, то что же отдал Уитмен?
О, любовь, милая, любовь. Уитман так никогда и не был счастлив, никогда не женился. Так и умер один одинешенек.
Зачем вы мне рассказали эту историю?
Я хочу, чтобы вы мне помогли найти подлинник картины. Достоверно известно, что полотно находится в США. И находилось все это время.
Допустим, я вам помогу. Но откуда вы знаете эту историю? И что хотите сделать с этой картиной? И, в конце концов, почему я?
Пова наконец-то развернулась лицом к Ните и, посмотрев ей пристально в глаза, ответила:
Я просто хочу вернуть своё, Нита. Вот и все.
Глава XVI
Нита возвращалась в Принстон в очень странном расположении духа. Ягуар плавно входил в поворот и, девушка ощущала себя словно на пороге чего-то важного, того, что однажды и навсегда меняет твою жизнь безвозвратно. Когда-то эта дорога привела ее на дно озера Карнеги, от которога она смогла оттолкнутся и выжить. Этот шанс на новую жизнь дался свыше ей не просто так. Для чего-то она должна была вернуться.
Взгляд Ниты скользнул к тонкому запястью, вокруг которого вместо браслета был завязан вампум. Чуть ли не единственная память о бабушке. Ее послание, ее последние и самые важные слова. Нита несколько раз пыталась его прочесть, но все было безрезультатно. Рисунки на вампуме нужно чувствовать, а не понимать разумом. Откладывать уже не было смысла. Девушка резко развернула машину и остановилась у обочины.
На озере Карнеги студенты занимались греблей. Тренировалась студенческая сборная Принстона. Распашная восьмерка с рулевым на всех парах мчалась в сторону Ниты. Яркий салатовый скиф смотрелся совершенно невероятно на фоне буйства осенних красок леса и бирюзовой ленты реки.
Нита прищурилась, чтобы лучше рассмотреть, кто был на борту лодки. В силуэте рулевого показалось что-то знакомое. Это был Энтони. Девушка встала на цыпочки и помахала рукой. На удивление парень ее тоже заметил и подал сигнала, чтобы она подходила к пирсу.
Эй, ты что здесь делаешь? Раньше не замечал тебя среди фанатов академической гребли, улыбка Энтони была ярче солнца и могла согреть не хуже, чем само светило. А Ните сейчас это было просто жизненно необходимо. Растрепанные волосы, прилипшая к телу футболка Нита с трудом отвела взгляд от парня и наконец-то ответила:
У меня много увлечений. Например раскрытие тайн, убийств и древних проклятий.
Ну, об я наслышан. Что-то новое накопала?
Можно и так сказать. Но, чтобы быть уверенной наверняка мне нужно домой, в Джермантаун. Не хочешь составить компанию? Это всего в нескольких часах езды от Нью-Йорка.
Ты сейчас едешь? Энтони посмотрел на машину позади девушки.
Да. Откладывать больше нельзя. Если не найду все ответы сейчас, меня либо убьет собственный муж, либо арестуют лучшую подругу, либо ненормальная дамочка сдаст меня с потрохами полиции. По моему, меня загнали в угол.
Не люблю углы, Энтони стянул мокрую футболку и скрылся в небольшом пляжном домике на берегу.
Нита так и не поняла, это значило да, или нет. Но на всякий случай осталась стоять на месте. Уже через несколько минут Энтони, переодевшись, со спортивной сумкой наперевес вышел из раздевалки и направился прямо к машине Ниты.
Так ты чего стоишь, или мы уже никуда не едим? улыбнулся парень и сел на пассажирское кресло.
* * *
И это оказалось ключевым моментом во всех наших поисках иголки в стоге сена. И эта иголка привела в мой родной Джермантаун, практически до самого Нью-Йорка Нита рассказывал Энтони о встрече с Повой Погок и о том, что последовало дальше.
То есть она хочет найти подлинник, а ты знаешь уже, где его искать? Эта история Милле и Уитмене достойна романа, я серьезно. Вот это да! Энтони откинулся на пассажирском сиденье и положил руки за голову.
Я только предполагаю, где искать. Поэтому мне нужно понять, какое послание мне оставила бабушка. Понимаешь, вполне вероятно, что именно этот, самый первый экземпляр «Листьев травы» Уитмен подарил моей пра-пра-бабушке в резервации. На самом деле я думала это бабушкины присказки. Но похоже бабуля была ещё в памяти. Она рассказывала, что её прабабушка познакомилась в резервации с молодым поэтом, который очень сильно помогал отстаивать права индейцев. Они очень сдружились, не знаю, возможно даже у них были романтические отношения. Но свой дом в Джермантауне он завещал моей пра-пра-бабушке. И с тех пор наша семья всегда здесь жила.
Очень интересно. Личная жизнь Уитмена была довольно скрытной. Даже в письменных источниках мало что об этом сохранилось. Он никогда не был женат, детей тоже не было. Ходили слухи в литературных кругах, что он был приверженцем однополых отношений. Но это только слухи. А вот в конце 40-х Уитман действительно работал в Управлении по вопросам индейцев, так что история твоей бабушки выглядит вполне правдоподобной. Как раз после этой работы в резервации он выпустил свой знаменитый сборник «Листья травы».
Вот об этом я и говорю. Все было буквально у меня под носом.
А ты знала, что этот дом принадлежал Уитмену? с огромным интересом поинтересовался Энтони.
Я же говорила, что никогда не предавала этому значения. Это было похоже на старые байки, которые есть в каждой семье. Я и подумать не могла, что тот поэт и Уитменодно лицо. Но я не верю сейчас и не верила тогда, что бабушка покончила с собой. Да она была слегка странной, но не сумасшедшей и точно не самоубийцей. Не было ни записки, ничегоОна меня настолько любила, что не могла оставить просто так одну в целом мире. И вся эта история еще раз доказывает, что не бывает ничего случайного. Каждое слово, каждая деталь имеет значение. Стоит лишь это заметить и в это поверить.