Джек встал. Руки, сжатые было в кулаки, вдруг бессильно повисли.
Дошло наконец? со злым торжеством произнёс Зиттер. Этовакансия твоей мечты. Помни об этом, Тилли! и, глянув Джеку прямо в глаза, жёстко приказал: А теперьповтори!
Пауза. Сиплый, еле слышный голос.
Это. Вакансия. Моей
Ну?
Мечтыголос Джека сошёл на нет.
Молодец. Теперь ступай. И больше, угрожающе добавил Зиттер, никаких происшествий!
Джек не помнил, как он выбрался на стену цитадели. Воздух был студён и чист, но он задыхался, словно брошенный в эпицентр пожара, где в обжигающем пекле, раня глотку, вьются гарь и пепел.
«Найди отчаявшегося».
Потухший взгляд Лайзы. Впалые щёки Роба и Вэнди.
«И преврати в отчаянного».
Влажная кровяная роза на пёстрой груди. Тяжесть серебряных оков в пальцах.
Привет, Тилли! Как дела, Тилли?
Дружеские хлопкипервых, косые взглядывторых, глумливые ухмылкитретьих.
Бесконечная паника в гудящей, будто колокол, голове:
«Что делать, что делать, что делать, что делать, что делать, что делать, что делать»
Ноги задвигались отдельно от разума, понесли тело маршрутом, известным только им одним. С костяшек правой руки сыпалась мелкая, словно бурый песок, кровь; хотелось лечь, как побитая собака, и забыться, но его ноги продолжали автоматически плестись, шагать, бежать
Джек очнулся, лишь увидев перед собой дверь в подземелье.
И внезапно понял, что должен сделать.
***
Ключ с лязгом крутанулся в замке, и заснувшая было ведьма пробудилась, скорчилась в безумной попытке стать незаметной. Охотник прошёл в камеру и остановился в каком-то футе от неё.
Ведьму колотило так, что стучали зубы. Её одежда давно превратилась в нищенские лохмотья, и она из последних сил придерживала расходящиеся на груди лоскуты. Волосы, давно не знавшие гребня, спутались жёсткими колтунамито здесь, то там в них посверкивали седые прядиа меж тонких ключиц виднелось уродливое, воспалённое клеймо в форме звезды.
Как тебя звать?
Аг нессзапнувшись, хрипло прошептала ведьма.
Пойдёшь со мной.
Джек резко наклонился к невольно отпрянувшей пленнице И один за другим снял с неё серебряные кандалы.
***
Господи, Джек Бедная девочка Да на ней живого места нетрыдала, уткнувшись лицом ему в грудь, Лайза.
Джек гладил её по голове, чувствуя, как волосы цепляются за шершавую ладонь, и всё посматривал вглубь комнаты: туда, где свернувшись клубочком, спала сытая, умытая и обласканная ведьма, что была одета в старое платье его жены.
Она говорит так странно Но это немудрено: после таких испытаний забудешь человеческую речь Счастье, что ты нашёл бедняжку и привёл к нам! Что за изверги!..
Ну-ну, успокойся, Джек подвёл всхлипывающую жену к постели, усадил её и сел рядом. Всё будет хорошо
Дождавшись, когда Лайза уснула, Джек тихо подошёл к ведьме и тронул её за плечо.
Веки дрогнули. Взгляд ясных, совсем не сонных глаз, будто электричеством ударил Джека.
***
Лежащая на кровати Вэнди походила на куклу: тонкие черты лица с прозрачно-слюдяной кожей, косточки-руки и пальцы-сахарные палочки, что стискивают край одеяла, как утопающийсоломинку
Её белизну можно было назвать красивой, но с каждым днём к ней примешивалось нечто инородное, страшное, мертвенное. Уже вторую неделю Вэнди не открывала глаза.
Когда Агнесс опустилась перед её кроваткой на колени, сердце Джека дало перебой. Ведьмаэта хрупкая, забитая девчонка, которую он вызволил из тюрьмы всего несколько часов назад, вдруг налилась силой и решимостью.
Вот она потянулась. Взяла Вэнди за руку. Зашептала что-то
Стоя за её спиной, Джек чуть шевельнул рукавом. В ладонь медленно скользнула длинная, серебряная спица. Рука напряжённо стиснула её. И слегка откинулась назад.
«Я могу спасти твою дочь!»
Но если она обманет
Если обманет
С пальцев ведьмы слетали огненные светлячки. Они садились на веки девочки, ныряли в завитки волос, заглядывали в ноздри
Внезапно Вэнди всхлипнула. Голова её заметалась на подушке; мгновение казалось, что она вот-вот откроет глаза, но веки зажмурились ещё сильнее, а по щекам ручейками брызнули слёзы.
Рука Джека заледенела, пальцы до боли стиснулись. Серебряное остриё дрогнулои нацелилось ведьме в шею.
Но
Вэнди дёрнулась. Обмякла. Затихла.
На бледном лице вдруг проступил румянец: лёгкий, нежно-розовый, как первый весенний рассвет. Последний огненный светлячок ткнулся в щёку, заставив губы девочки изогнуться в улыбке, и быстрой искрой растворился в сумрачной комнате. Ресницы Вэнди затрепетали.
Слабый голосок:
Пап?..
Утерев пот со лба, вновь обессилевшая Агнесс медленно поднялась на ноги и повернулась к Джеку.
В его глазах стояли слёзы.
В руках ничего не было.
***
Поджав худые ноги, ведьма сидела на подоконнике и неотрывно глядела в ночь. Она слегка вздрогнула, заметив подошедшего Джека, и с какой-то затаённой опаской посмотрела на него.
Как девочка? помедлив, спросила она.
Спит. Ты спасла её.
Ведьма несмело улыбнулась и, отвернувшись, глубоко-глубоко вдохнула студёный ночной воздух.
Агнесс
Ведьма взглянула на него чуть искосаотвыкла от вежливого обращения.
Что?
Почему вы воюете с Орденом?
Губы Агнесс изогнулись в горькой усмешке. Она повернулась к Джеку лицом.
Ты неправ. Это Орден воюет с нами.
Почему?
Ведьма разразилась тихим каркающим смехом.
Потому что раньше считалось, что чудеса могут творить лишь те, кто поклоняется Звезде. Что лишь они могут помогать людям, объяснила она.
И братья Ордена
Боятся нас до дрожи. По-чёрному завидуют. Страшатся, что когда-нибудь их сила, их влияние сойдут на нет. Что их перестанут уважать, перестанут им поклоняться Поэтому они так жаждут нашего истребления. Смешивают с дерьмом наши имена. Рыскают в поисках наёмников Орден богат, он владеет золотом и многими землями. И думает, что всё в мирах покупается и продаётся. Но он ошибается. И ты ошибался. Так?
Так, кивнул Джек.
Я не желаю зла, продолжила Агнесс, глядя на него блестящими, точно опал, глазами. Я просто уродилась такойи всё! Да, среди ведьм есть и плохие, чудовищные. Те, кто хочет навредить всем простым людям Но нельзя же судить только по ним?
Нет. Нельзя.
У каждой из насособый Дар или несколько. Кто-то управляет стихиями, кто-тоумеет исцелять, читать мысли, а некоторыеи летатьАгнесс протянула в окно тонкую руку, и на её палец тут же опустился тёмный ночной мотылёк. Я и мои сёстры стремимся использовать Дары только во благо. И нас любят, нас уважают те, кому мы помогаем!
Джек задумчиво кивнул. Охотясь в городах и посёлках вне цитадели, он видел сочувствующих ведьмам и их слёзы, а поройи сопротивление Охотники убивали таких на месте.
Были друзья ведьм и среди знати. Джек помнил одного барона, что подъехал к обители Зиттера во главе домашней армии. И как быстро эту армию разнесли в пух и прах
Этот Орден, словно выплюнув, с чувством произнесла Агнесс, считает нас тёмными порождениями. Но лишь Звезда таит в себе настоящую тьму!
***
Джек провёл пальцем по металлическому футляру, открыл его и вытащил на свет револьвер. Совсем недавно выкупленный из ломбарда, он принадлежал его деду, который отличился в давнюю войну. Оружие было холодным, надёжным Альбийским.
Немного подержав его в руке, Джек убрал револьвер в карман.
Когда он вернулся в комнату, Агнесс всё ещё сидела у окна. Там, в тёмной, усыпанной огнями глубине, простирался спящий Линдон: город газовых фонарей, кэбов и конок, джентльменов и леди Никаких ведьм, никаких Охотников за ними. Новый мир. Свобода.
Агнесс.
Она обернулась. И побелела свежевыпавшим снегом.
Я должен вернуть тебя обратно, сказал Джек.
***
Мифтер Фиттер! Мифтер Фиттер!
Огромный кулак молотит дверь, бьёт её без всякой пощады
Он отпуфтил федьму! Этот ублюдошный Тилли отпуфтил федьму!..
Что?!
Хлопает дверь, по коридорам быстрой дробью стучат подкованные каблуки. Двое спешат в подземелье, и лица обоих кривит одинаковая ярость