***
Вечером, спасаясь от холода под одеялом, Джейкоб скороговоркой читал молитвы, упрашивая послать кару на головы всех живущих ведьм. Он ни капли не сомневался, что кошку подослала Селия Джонс: вынюхивать, шарить, искать Его слабые места, его тайны и секреты, собранные более, чем за пять лет
Джейкоб корчился и бился, точно муха в паутине, жмурился до звёздочек в глазах, но ядовитая зелень так и сияла из темноты, насылая на него свои хитрые проклятья.
На следующее утро вся подушка Джейкоба была в волосах. Стоило провести ладоньюи на ней оставался клок, отчего где-то в глубине тела начинала завывать паника. Отстояв в безумной очереди, Джейкоб был осмеян врачом («Это всё от нервов!») и побежал в аптеку за витаминами
Но ситуация становилась всё хуже. Домашняя техника то и дело выходила из строя, задания на работе становились невыполнимыми, а взгляды сослуживцевкосыми, мелкие травмы не заставляли себя ждать, а шевелюра стремительно уменьшалась, облезая клочьями
Спустя неделю Джейкоб начал седеть. Остатки волос выцветали, превращаясь в уродливые белые нити. Джейкоб ходил, как сомнамбула, скупая и заказывая по Интернету всю литературу по борьбе против ведьм. Мысли закручивались в тугой клубок, которым играла чёрная кошка, пока однажды он не выдержали сделал ответный ход.
***
Бесси, я дома!
Селия захлопнула дверь и весело подмигнула своему отражению в зеркале. Миловидная ведьмочкагрива густейших волос, необыкновенные глаза с огонькомподмигнула в ответ, улыбаясь от уха до уха. «Пожалуй, надо сменить линзы, подумала Селия, нежно погладив стоящий на подоконнике цветок. Может быть, мне подойдёт фиалковый?»
Обдумывая эту идею, она прошла на кухню, скользнула взглядом по пустой миске и огляделась. Никто не нёсся во весь опор, горя желанием её поприветствовать, никто не прятался под столом в засадетак, что только блестят изумрудами глаза Достав коробку кошачьего корма, Селия потрясла её, породив ритмичный звук мексиканских маракасов, а потомхмыкнула и пожала плечами.
Особого беспокойства не было: в свою бытность котёнком, Бастет часто исследовала окружающий мир, возвращаясь под вечер с каким-нибудь трофеемяркой ленточкой для волос, комочком старой губки или птичьим пухом Став взрослой и умной кошкой, Бесси начала предпочитать дом, но иногда, вспоминая детство, любила отлучаться, дабы сунуть нос (и не только) на чужую территорию.
Закинув в рот вишнёвый леденец, Селия плюхнулась на диван, устроилась поудобнее и взялась за книжку. Первый час, второй, третийи глаза начали слипаться. Утопая в мягком, точно взбитое облако, диване, Селия клевала носом, пока, наконец, книга не выпала из ослабевших пальцев, и вечер не перешёл в ночь
Она проснулась в десять утра. По-кошачьи потянулась, изогнув хрустнувший позвоночник. Ветер дул из открытого окна, парусом раздувая занавеску и путая её волосы.
С добрым утром, Бесзевая, проговорила Селияи замолчала.
В квартире было тихо. Ни мяуканья, ни лёгкого стука от коготков.
Вспомнив минувший день, Селия, посерьёзнев, медленно поднялась с дивана.
Бесси? Бесс?
Отзыва не последовало.
Ну что за несносная кошка! Опять загуляла!
Твёрдо решив, что устроит ей хорошую взбучку по возвращению, Селия стала собираться, проигнорировав от расстройства ежедневную пробежку.
На небе сгущались тучи; лавируя между машинами на мотоцикле, Селия крепко стискивала зубы и, чтобы успокоиться, повторяла в уме спряжения испанских глаголов
Рабочий день, словно зыбучие пески, затягивал всё глубже и глубже. Драйва и удовольствия не было: Селия хмурилась, чаще обычного пропускала вопросы мимо ушей, то и дело поглядывала на часы Шея с убранными вверх волосами сегодня казалась особенно голой и беззащитной. По ней скользил холодок, отчего Селия то и дело порывалась обхватить её ладонями, желая ощутить знакомое, живое тепло. Она никогда не брала Бесси на работу, но её фотография в весёлой рамочке стояла у монитора, всегда повышая ей настроение. Однако сегодня от взгляда на фото в её сердце втыкались булавки.
Едва дожив до конца рабочего дня, Селия помчалась домойи с визгом тормозов остановилась у ближайшего магазина. В глазах появился лихорадочный блеск; руки по-птичьи точными движениями закидывали в корзину лучшие деликатесы: свежие сливки, хрусткую, в ледяной корочке, форель и парную телятину
«Пожалуйста, окажись дома! Несносная кошка, нет, хорошая, замечательная кошка!..»
Оставив мотоцикл, Селия, шатаясь от груза объёмных пакетов, поспешила домой. Она вздрогнула всем телом, когда слева от неё, из подворотни, донеслось мяуканье. Чуть не свернув себе шею, Селия вихрем повернулась на звук, чтобы увидеть котакрупного, холёного самца, что не спеша удалялся от неё мимо мусорных баков.
«А может, всё из-за него?» мелькнула безумная мысль. Кот был хорош, даже очень
Покрепче ухватив пакеты, Селия кинулась в переулок, вообразив, что этот кот вполне способен привести её к Бесси. «Дурочка, твоя кошка давным-давно дома!» говорил внутренний голос, но булавки в сердце не исчезали, и Селия, идущая за котом, внезапно напрягла слух.
Из мусорного бака доносился вой. Глухой, далёкий и едва слышныйон заставлял волосы подниматься на затылке, а рукипокрываться противным холодным потом. Что-то билось там, в глубине, задыхаясь от вони и недостатка кислорода, завывая из последних сил, перед тем, как
Пакеты с покупками полетели из рук. Селия метнулась к баку, без усилий рванула вверх тяжеленную крышку и стала раскидывать мусор. Осколки бутылок, рваная масляная бумага, истлевшие тряпки, пакеты, мешки
Грязный мешок дрогнул под рукой. Селия вцепилась в него, словно кошка, и одним движением порвала верёвку с туго завязанным узлом.
Затихший было вой вернулся рёвом. Чёрное, гибкое существо выпрыгнуло вперёд, ударилось о неё и свалилось вниз, неуклюже приземлившись на четыре лапы. Оно было готово дать дёру, но Селия оказалась быстрее. Селия плакала и прижимала его к груди, а существо плевалось и завывало, в клочья раздирая её рубашку
Так они и появились на пороге ветлечебницы: девушка с заплаканными глазами и кошкадрожащая мелкой дрожью, с порванным ухом и повреждённым хвостом.
Селия крепилась. Стискивая в руках нетронутый чай, смотрела, как Бесси после укола успокоительного сонно сидит на столе. Смотрела, как промывают мелкие ранки, как бережно зашивают слабо вздрагивающее ухо И думала, чувствуя, как всё внутри сворачивается в ледяной комок: кто же посмел сотворить с ней такое?.. Лишь стоило представить, что было бы, опоздай она хоть на минутуи у Селии отказывали ноги. Пару раз ветеринар кидался к ней, но Селия отвергала помощь, подталкивая его обратно к кошке.
Так прошло несколько часов. Застегнув пиджак на все пуговицы, Селия уложила спящую Бесси в корзинку и побрела к мотоциклу, спотыкаясь на каждом шагу. Чудом не угодив в аварию, она остановилась у дома, мимоходом заметив неподалёку соседкумиссис Грин и мужчину, тихо разговаривающего с ней.
Она не сразу признала в этом худом, с залысинами, человеке Джейкоба Стоуна. Этому помог взгляд: Селия не могла забыть то выражение глаз, что всегда появлялось у него при виде её.
Не договорив с миссис Грин, Джейкоб резко развернулся и пошёлпочти побежалв противоположную Селии сторону. Всего мгновения хватило ему, чтобы убрать руки в карманыно и Селии этого оказалось достаточно.
Вся тыльная сторона его ладоней была покрыта царапинами, будто кровавой паутинкой
Постояв на месте минуту, Селиябледная, с застывшим лицомподнялась к себе в квартиру.
***
Бесси проснулась к вечеру. Она неуверенно ступала по дому, будто видела его впервые, вздрагивала от любого шороха и съела только пару кусочков из своей миски. Потом, забившись в самый дальний уголок, съёжилась там и стала тихо шипеть, не даваясь Селии в руки.
В комнатах воцарилась духота: все окна были накрепко закрыты. Музыка, обычно звучавшая даже в ванной, в секунду оборвалась. Свет был выключен, и лишь мерцание ноутбука, на мониторе которого горел сайт: «Ведьмы среди нас», освещал белое, точно у призрака, лицо Селии Джонс.
Бесси мяукнула из своего угла и принялась тоненько завывать. У Селии дрогнули губы.