В губу точно вонзили иголку, и Эрик резко очнулся.
В дюйме от его носа белела жуткая морда. Эрик моргнули заорал, как резаная свинья.
Ну что ты натворила, Цыпа, укоризненно цокнул языком некто в маске.
Эрик отшатнулся к стене.
Вы кто?!
Дон Кондор. Матушка Цыпа. А вместеПташки. Просим любить и жаловать, чуть поклонился названный Дон.
«Он убийца Демон!» с ужасом понял Эрик, глядя на высокую фигуру в сюртуке, обгаженном кровью и птичьим помётом. В пустых глазницах маски танцевал чёрный дым, с тонких, словно осока, пальцев, капало тёмное.
А рядом, переминаясь с ноги на ногу, стояла низенькая женщина в кружевном платье. Платье, как и сюртук Дона, было испачкано, местами на ткани виднелась плесень. Пегие патлы струились по плечам, напоминая туман. Лицо же скрывала маскачереп огромной, невозможной в природе курицы.
Пташки, хрипло повторил дрожащий Эрик.
Мёртвые Пташки, поправил его Дон. Благодарствую, что пробудил.
Эрик дёрнулся от внезапного озарения: маска Дона была сделана из черепа, что впитал его кровь. Значит, он
«Нет! Не может быть!»
А он помог пробудить меня, добавила Цыпа и, пихнув Дона острым локтем в бок, довольно захихикала. И мы славно покушали!
В пустых глазницах её маски вдруг вспыхнули бордовые огоньки.
Славно Но мало!
Эрик втиснулся в стену ещё больше.
Вы съел-ли их. В-всех съели! заикаясь, произнёс он.
Конечно, со спокойным достоинством ответил Кондор. Клюв Цыпы щёлкнул, и на нём выросли костяные зубы. Ты помог нама мы тебе. Не волнуйся, тебя мы есть не будем. Не будем, Цыпа, угрожающе добавил он, и страшная дама разочарованно сникла.
Ну-у-у Он же такой сладкийпротянула она, отчего Эрика передёрнуло. Так пахнет Королём
Ничего. Ты получишь Короля. Все мы получим.
Причём здесьневольно пискнул Эрик и замер, когда Кондор вмиг оказался сидящим на корточках перед ним. В лицо дохнуло сырыми потрохами.
Притом, мальчик. Король убил всех нас. Её и меня. Остальных Ты знаешь, почему сгорел этот Птичник?
Колдун перепутал заклятье или бродягинеуверенно начал Эрик.
Мрачный, громовой хохот.
Дон возник в центре зала и широко-широко раскинул руки.
Нет, отсмеявшись, сказал он. Нежно дотронулся до стены и вновь посмотрел на Эрика. Хозяин и правда был колдуном. Его последнее колдовство и твоя кровь кровь того, кто искренне любит птиц это нам помогло. Но тогда, много-много лет назад Всё было не так, мальчик.
Мгновениеи Эрик вскрикнул. В глаза ему ударил свет, а стоило моргнуть, как зал, секунду назад тёмный и кровавый, стал другим.
Эрик увидел сотни ажурных мостков, что парили в воздухе, шёлковые занавеси и райских птиц, что услаждали слух гостей пением. Пронёсся ветром меж колоннами, по лабиринтам коридоров, видя калейдоскоп картинок: сады под стеклянными куполами, высокого мужчину с морщинками веселья у глаз, флейту в руках, пташек на жёрдочкахи никаких клеток! Свобода, красота, мир
В тот год первым пришёл голод, негромко сказал Кондор, когда Эрик вернулся в прежний зал. Но Король не хотел с ним мириться. Пока не смекнул народ, он решил сам заполучить птиц для своего стола
Дон сжал кулак до хруста.
Конечно, Хозяин отказался. И тогда они убили его.
Матушка Цыпа всхлипнула.
А потом пошли убивать нас, продолжил Дон, и голос его зазвенел сталью. Они убили всех Пташек, забрали плоть, оставив лишь кости Они ушли. А Птичник остался пылать.
Эрик долго не мог произнести и слова. Прошлое, показанное ему, было столь чудесно и страшно, что хотелось плакать.
Эрик знал, что их Король жесток. Видел не раз казни. Но такое
Эрик попытался встать и вскрикнул от боли в ноге. Дон Кондор тут же оказался рядом.
Больно? Я исцелю.
Кровавые пальцы коснулись лодыжки. Эрик, не успев отодвинуться, ошарашенно приоткрыл рот.
Боль исчезла.
Исчезла!
Эрик молча посмотрел на Дона. Посмотрел на притихшую Цыпу.
Спасибо, запнувшись, тихо сказал он.
И, бросив взгляд на останки врагов, добавил:
И за них спасибо.
***
Эрик бегал в логово мёртвых Пташек дважды в неделю. И всякий разс подарком.
Видно, на роду ему было написано кормить всех.
«Мы голодны, голодны!» пищала Матушка Цыпа. И Эрик приносил им то, что они желали: крал сырое мясо из лавки брата-мясника. А затем долго, почти жадносмотрел на отвратительноеи чарующеезрелище: словно матери своим птенцам, Дон и Цыпа отрыгивали часть кровавого фарша прямо на кости. А после
Среди пыли ворочалось, кряхтело, поднималось очередное Нечто.
Так появились Мадам Страус и Сеньор Ара. И ещё десяток других безымянных Пташек.
Все они показывали Эрику славное прошлое. Все они любили его. И так было ему спокойно, так хорошо
Но стоило Кондору завести речь о Короле, как Эрик терялся.
«Впусти нас. Помоги отомстить деспоту!»
Эрик мялся. Потомубегал. Долго думал, гуляя в лесу среди живых пташек.
То, что просили его мёртвые друзья, было изменой. Если что-то пойдёт не так
Эрик поёжился. Переливчатая трель раздалась с неба, и мальчик улыбнулся, заметив любимый хохолок. Птица летала среди сородичей и пела. Прекрасно пела о жизни, о чудесах. Для него.
Здесь Эрик забывал обо всём. О материных тумаках и оплеухах братьев. О ехидстве кондитера и Короле, что бил жену и казнил слуг. О мёртвых, костяных голодных и ждущих.
А потом
***
Чего молчишь? За начинкой пришёл, да? Ещё не готова, проваливай!
Помощник повара махнул в сторону Эрика ножом. Алые капли угодили на щёку, но мальчик даже не шевельнулся. Не смог заставить себя.
На доске, изрезанной сотней ножей, лежала мёртвая птаха с алым хохолком. Рядом, на столе, ещё полсотни таких же.
«Король пожелал птичий пирог. Король. Пожелал. Птичий» бесконечная, беспощадная фраза в голове.
В глазах вскипели слёзы. Эрик вышел в коридор и скрючился в три погибели.
«Птичий из моей»
Боль, куда хуже физической, скрутила нутро. Задёргало, будто чирий, место на лодыжке.
«Пташка пташка моя»
Перед глазами вихрем пролетело всё виденное: лес, нежные трели, кости и мясо, сгоревший Птичник
Эх, съесть бы хоть кусочек! донеслось до Эрика мечтательное. Говорят, у этой птахи отменно сладкое мясцо. Вот Король и заказал его. Вычитал в какой-то книжке
Король.
У Эрика сжались пальцы. Король-гурман снова решил отведать редкую птичку.
«Ничего. Скоро отведают его».
Эрик вытер слёзыи побежал в Птичник.
***
Хрупкий черепок опустился на ладонь.
Спрячь его в замке, прошептал Дон Кондор. И я приду. Все мы придём.
Эрик резко кивнул.
Он сделает всё, как надо. Обязательно.
Эрик больше не улыбался. В сердце засела игла, в ноге кололо. Вернувшись в замок, он безропотно снёс все оплеухи и, подхватив мешок, полный крема, взялся украшать торт.
Торт был гигантский, почти до потолка. Перед подачей к столу, на вечерний праздник, туда должны были спрятаться трубадуры-карлики.
О да, Король любил зрелища. Очень любил.
«К чёрту тебя»
Бледный, с упрямо сжатыми губами, Эрик украшал торт. Вспоминая, как спрятал черепок в замке. Посматривая в окно.
Вверх крем, вниз, наискосок
Все пальцы пропахли кремом. Нога зудела.
Готово! крикнул главный кондитер.
Торт укатили на тележке, и Эрик обессиленно подошёл к окну. Далеко-далеко в темнеющем небе носились юркие пташки.
«Где же вы?..»
Карлики закончили репетицию. Смолкли последние звуки виолончели и скрипок. Эрик представил, как они заходят в тортаккуратно, по одному. Нога с каждой секундой болела всё сильнее.
Спустя мгновение вдалеке прогремели трубы. Король вступил в обеденный зал.
Эрик зажмурился. Оттолкнулся от стенки.
И тихо, как мышка, пошёл туда.
***
Они жрали птичий пирог.
Хватая руками, раздирали его на части.
Они заливали в глотки тёмное, как венозная кровь, вино и объедались засахаренными фруктами. Вихлялись полуголые плясуньи, ревниво глядела Королева
Король улыбался, сидя в средоточии праздника. Не замечал полный ненависти взгляд из-за портьеры.