Какие ещё опыты? заговорил Алексей.
Казалось, его прежний романтизм как рукой сняло.
Какие, какиевздохнула Марина. Опыты над людьми!
Её глаза странно заблестели, и всем стало ясно, что похода сегодня не избежать.
Ребята купили в продовольственном сосисок и буханку чёрного хлеба. Захватили кваса, минеральной воды, а ещё газеты и спички, и отправились в путь.
Увенчанная телевизионными башнями, над городом возвышалась, словно миниатюрная Фудзияма, Лысая гора. От неё иссиня-чёрной грядой шла плотно заросшая низкой сосной Тепе-Оба. Здесь змеёй вилял серпантин перевала, а у подножия рядами металлочерепичных крыш расположились дачные кооперативы. Асфальтированная дорога круто взмыла вверх, а её обочины украсили кусты шиповника. Низкое солнце пробивалось из-за пышных сосновых лап, одновременно слепя и согревая последними лучами. Каждое утро оно кровавым диском просыпается в Чёрном море, но засыпает неизменно за этими горами. После знойного дня здесь вечерами выпускает ароматную смолу сосна и раскрывается ночная гвоздика. Ребята слезли с велосипедов и продолжили восхождение пешком. В траве застрекотала саранча, а воздух наполнился вечерней свежестью и комарами.
Похоже, нам сюда. Марина положила на дорогу велосипед и достала из кармана сложенный вчетверо тетрадный лист.
Здесь от асфальтового покрытия отходила узкая тропа. Она вела на лишённую наклона поляну, и все четверо с надеждой взглянули в листок.
Сухое дерево по левую руку, произнесла Коновалова.
И Лёша тут же расправил ладонь, указывая на обломавшийся сухостой.
На поляне должно быть озеро!
Все двинулись вправо и, обойдя колючие кустарники, вышли к небольшому водоёму.
Это здесь! Всё сходится! подпрыгнула Марина.
Какое оно красивое! Оксана отпустила велосипед и подбежала к кромке стоячей воды.
Поэтому и комаров валом, недовольно забурчал Валентин, хлопая по сгоревшей на солнце шее.
Теперь куда? Алексей осмотрел утопающий в сумерках лес.
Туда! Третий ряд и восемнадцатая сосна от орешника.
Неужели нельзя вкопать в землю указатель или оставить валун со стрелкой? возмутилась Оксана.
Люди оставляют, только наутро все указатели исчезают, словно их никогда и не было! размахивала листком в воздухе Марина, призывая друзей следовать за ней.
Вскоре поляна сменилась лесом, а под ногами захрустел ковёр из сухих иголок. Эти низкие сосны и вправду росли рядами, словно кто-то намеренно высадил лес подобно овощным грядкам. Сумеречная синева опускалась на гору. В преддверии ночи стихла вся живность. И даже назойливые цикады отчего-то замолкли. Под скрип сухой хвои Марина отсчитала восемнадцатый ствол и припала к земле. Она принялась поднимать слой за слоем, и ребята, лишь на мгновение замешкавшись, бросились ей помогать. Уже очень скоро ровным кругом под ногами зачернела земля.
Да где же он? негодовала Марина.
Может, надо копать глубже? предположил Лёша, и тут же получил пинок от Валентина.
Кажется, мы расчистили отличное место для костра, напористо заявил парень, не собираясь более заниматься поисками секретных военных объектов.
Но я не понимаю! уставилась в листок Марина. Там было дерево, потом озеро, потом сосны! Где же люк?
Видимо, он стал так популярен среди туристов, что его закопали, предположила Оксана.
А ты ведь права! В Питере только и разговоров про эти ходы
Ну вот и отлично! взбодрился Валик. Теперь можно спокойно насобирать веток и развести огонь.
***
Огонь приятно потрескивал, озаряя ели оранжевым светом. Сосиски на палках подрумянились, когда над лесом взошла полная луна.
Вы здесь живёте, и никогда не слышали про опыты над людьми? не унималась Марина.
Ну хватит уже! воскликнула доселе полная терпимости Оксана.
В стороне раздался одиночный треск. Ребята замерли и переглянулись.
Вы слышали? решил уточнить Лёша.
Это животные, тут же отозвался Валик.
Какие ещё животные? закрутила головой Оксана.
Собаки, кто здесь ещё может быть
Звук повторился с другой стороны.
И много их тут? напряжённо вопросила Марина.
Кого? Валентин всё смотрел в сторону, стараясь хоть что-то различить в темноте.
Хм, недовольно хмыкнула Марина и подула на сосиску.
Так что за опыты? словно не желая сидеть в тишине, вопросил Алексей.
Ну, разныеКоновалова успела набить едой рот. Делают из людей мутантов! Выращивают монстров
Выращивают? недоверчиво скривился Валик, пришлёпнув очередного комара на шее.
Спустя мгновение ветки захрустели звучней. Ребята замолкли.
Нет, там кто-то определённо ходитконстатировала Марина.
Где-то вдали пронёсся ревущий мотоцикл. Все выдохнули, успокоившись звуком цивилизации.
И что, кто-то видел тут монстров? Валик вновь насадил еду на длинную палку и поднёс к огню.
Видетьне видели! Но слышали крик. И был он не животный и не человеческий
Кричат лишь те, у кого есть голосовые связки! подмигнул Валентин. А это либо животное, либо человек. Что по своей биологической сути одно и то же.
Пара веток треснула совсем близко, так, словно на них кто-то ступал.
Черт, да кто там? Лёша не выдержал и встал с бревна.
Я же говорила, не надо было идтисрываясь на хрип, зашептала Оксана.
Да погоди ты. Марина схватила подругу за плечо. Если не отвечает, значит, зверь
Психопаты тоже не отвечаютТа держалась из последних сил, чтобы не заплакать.
Хруст повторился, и ребята синхронно повернули головы к соснам выше по склону.
Он ходит кругами, запинаясь, произнёс Алексей.
И наблюдает за нами, добавила Оксана, уставившись стеклянным взглядом на пламя.
Ты тоже это чувствуешь? повернулась Марина.
И я чувствуюотрешённо произнёс Леша.
Так, успокоились! Ещё паники тут не хватало, строго оборвал Валентин. Словно в лесу никогда не бывали. Вот мы ходили с палатками на гору Клементьева, там ночью такую дискотеку живность устраивает
Шагах в пяти затряслась сосна и снова захрустел вереск.
Господипосле минутной паузы вполголоса протянула Марина.
Быстро тушим костёр, а то ни черта не видно! скомандовал Валик. Сидим тут как в аквариуме
Все принялись дружно засыпать землёй огонь. Вскоре тлеющие угли разбились подошвами Лёшиных кед, и поляна погрузилась в темноту. Никто не издавал ни звукаказалось, ребята даже не дышали, всматриваясь в ряды чёрных стволов.
Может, показалось? тихо обронила Марина.
Всем четверым? срывался Валентин.
Коновалова сглотнула. Чуть правее снова затрещали палки. К ним добавился скрип сосновых веток и чьё-то тяжёлое дыхание. В паре метров от поляны стояло нечто живое. Огромного ростаон доставал почти до макушек трёхметровых южных сосен. Всё тело казалось непроглядно чёрным, и в этой черноте невозможно было различить не только одежду, но даже открытые участки кожи. Всего на миг шокированный мозг мог принять создание за нечто неживоеигру света и тени, причудливое дерево или чью-то неудачную шутку. Но всё это до того, как существо пошевелилось.
Он отодвинул ветку и сделал шаг, который породил уже знакомый уху хруст.
Бежимпроцедил Алексей и первым сорвался с места.
За ним побежала Оксана, а за Оксаной Валентин.
Ребята приблизились к озеру, где остались их велосипеды. И лишь тогда они заметили, что Марины с ними нет. Она всё ещё стояла там, среди сосен. Оцепеневшая от страха, Коновалова не могла сдвинуться с места. Чудовище подошло и возвысилось над ней.
Марина, беги! Беги! Слышишь? Марина! наперебой кричали друзья, но никто не решался идти ей на помощь.
Чёрт бы вас всех побрал, внезапно выпалил Валентин, остановил секундный взгляд на друге и сорвался с места.
Он добежал до первого ряда сосен и затормозил. По поляне пронеслась череда диких грудных сипов. В следующее мгновение у Валентина в руках мелькнула увесистая дубина. Парень неуклюже махал ею, едва удерживая своё громоздкое орудие.
Когда истошные крики Валентина стихи, все услышали хруст ветоквеликан уходил в глубь леса.