После яркого света подсобка погрузилась во тьму, и лишь позже я различила вытянутую комнату, напрочь лишённую окон. Вдоль длинной стены располагались прямоугольники стеклянных террариумов. Тусклый свет озарял каждый из них, порою выдавая местоположение одного из обитателей. Я замерла, стараясь не двигаться. Рядом со мной сидел огромный мохнатый паук. Нас разделяло толстое стекло, но меня неминуемо бросило в ужас. Я попятилась, различив шевелениев террариуме по соседству обедала мышью крупная змея. Из её искорёженных добычей челюстей безвольно висел тонкий хвост и обмякшие лапы, что время от времени всё ещё подёргивались. Чуть выше в покрытых мхом камнях пряталась чёрно-жёлтая крупная ящерица. Весь её вид говорил о чрезвычайной ядовитости создания, в чём, собственно, можно было не сомневаться. Да, иногда мы используем в зельях яды. Да, это разнообразные комбинацииот яда растительного происхождения до ядов насекомых и животных. Но я и понятия не имела, что всё это хранится здесь, прямо за моей спиной.
Она только поела, теперь будет легче с ней управиться. Лера склонилась к гремучнику.
Ты что, собираешься её
Я не закончила фразу. Всё мое нутро задрожало, когда я наконец различила перед ёмкостями с живностью ритуальный столик. Никто не торопился смывать с него кровавые брызги, ровно так же никто не прятал небольшой острый топор, которым обезглавливаются здесь жертвы.
Лера подняла на меня глаза. В её лице читалось непонимание. Чем больше я погружалась в мир магии, их магии, тем больше понимала, сколь размыта здесь граница добра и зла. Возможно, там на горизонте, куда мне ещё предстоит дойти, добро и зло смешиваются воедино, порождая нечто необузданное, мощное, нечто такое, что более невозможно разобрать на составляющие и чем практически невозможно управлять.
Когда услышишь стук, викканка взяла в руки топор, следи за воздухом. Где-то в ореоле пары метров возникнут мелкие белые искры. Следи внимательно, ты не должна их упустить. Как только засечёшьтолкай Сюзан со всей силы в искры. Именно там истончается мир, чтоб принять свою жертву, а заодно и забрать всех своих обитателей.
Хорошо. Мой голос сорвался на хрип.
Нажав плечом на дверь, я вышла в торговый зал, где сразу встретилась лицом к лицу с Сюзан. Её правый глаз заплыл чёрным кровяным сгустком, а в нижней челюсти завелись черви. Отвращение душным облаком поднялось из живота и обвилось вокруг горла. В следующее мгновение я услышала стук топора. Я слышала его не однаКатрин чуть заметно покосилась на дверь, а Сюзан повела заплывшим глазом в сторону подсобки. Внезапно в одном из тёмных углов почти над самой головой мертвеца появились быстрые искры. Еле уловимые, они мерцали тут и там, пока не собрались в прозрачную вертикаль. Казалось, вот-вот кто-то раздвинет тонкие стенки мрака, обнажив сверкающую материю иного пространства.
«Толкай», кто-то приказал в голове.
Вытянув руки, я рывком приблизилась к Сюзан и замерла, разглядывая уродливые выемки в грудной клетке. Под тонкой тканью блузки просматривались чёткие линии сломанных костей, где спустя секунду появилось быстрое шевеление паразитов.
Мне сделалось дурно. Казалось, если я дотронусь до неё, то потеряю сознание. Из последних сил я двинулась и пихнула труп; удар пришёлся в плечи. Жуткий хруст заставил закрыть глаза, когда я ощутила её цепкую хватку. Я сглотнула и подняла трепещущие веки. Она стояла совсем близко: её правая рука повисла на тонких слизких жилах, а челюсти сомкнулись в оскале. Отодрав одну за другой костяшки правой кисти, а потом и левой, я звучно выдохнула и что было мочи ударила её в грудь.
Заплетаясь и теряя равновесие, Сюзан зашла в мерцающее пятно, а я попятилась к двери. Последнее, что я увиделакак она пронзила меня мертвецким взглядом. Её обезображенный рот с повисшими линиями некогда пухлых губ беззвучно произнёс: «До встречи»
Я сделала ещё шаг, как вдруг меня окутал непроглядный мрак.
Глава 4
Я всё пятилась, пока не зашла в подсобку. Здесь не было Леры, а свет, озарявший террариумы, погас. Странный зелёный туман расползался пятном из угла в угол.
«Что произошло?» металось в мыслях.
Поверх кроссовки что-то проползло, коснувшись щиколотки могильным холодом. Я онемела. Всмотревшись в темноту, я заметила шевеление. Оно приходилось на всю поверхность пола и исходило от извивающихся змей.
«Сколько же вас тут погибло?» кто-то снова довольно громко озвучил догадки.
Грудь сдавил страх, а в пальцах неприятно покалывало. Одна небольшая кобра поднялась над всеми и, раздув капюшон, угрожающе зашипела. Я завертела головой, стараясь различить свободное от змей место, но тщетно. Мой взгляд скользнул по чёрному прямоугольнику дверного проёматуда, где должна быть дверь и где её отчего-то сейчас не было. Торговый зал озарился зловещим красным, а в его отблесках появились тонкие лапы паучихи.
«Я в астрале! констатировало парализованное ужасом сознание. Но как? Как я сюда попала?»
Выяснять времени не было, надо было скорее уносить ноги. Я дотянулась до террариумов и ступила на табурет. Тот пошатнулся, но не упал. Окончательно вскарабкавшись на него, я затылком почуяла взгляд морока. Упёршись мерзкими конечностями в стены, паук завис под потолком. Его неморгающий взгляд помутневших глаз застыл в хищном прищуре. Я поняла морок собирается атаковать. Различив в темноте дверь лаборатории в ореоле зелёного света, я опёрлась о стену и дотянулась до ручки. Паучиха приблизилась в ту же секунду. Быстро перебирая изогнутыми ногами, она оказалась совсем рядом, когда я открыла дверь и выскользнула на свет.
Не сразу осознав, где очутилась, я принялась пробираться сквозь заросли колючих кустарников. Лишь мгновение спустя я поняла, что именно так жило пространство моей лаборатории. Оно насквозь проросло живительной силой природы и её магией.
Чёрная тень настигала, шурша позади травой и нагоняя плотный туман. Одно из деревьев, казалось, выросло прямо из стены и протянуло извилистые корни к моему рабочему столу. Я не заметила и споткнулась о них. Позади раздался неприятный хруст, а ноги стянули тугие нити паутины. Она крутилась вокруг меня, сплетая тягучей слюной, как паук крутится вокруг мухи, угодившей в его сети.
Мне стало душно. Я хваталась за стебли, тщетно пытаясь отползти. Но любое шевеление лишь злило хищника, и морок работал быстрее.
Отпусти меня, взмолилась я.
В ответ существо лишь обдало смердящим дыханием.
Прошу тебя
Тягучая слюна потянулась из отвратительной пастипаучиха нависла надо мной.
«Кого я прошу? Ничего не поможет» размышляла я, когда впереди мелькнула чья-то тень.
«Наверняка это бабушка!»
Морок узрел гостя и вытянул несоразмерно маленькую голову вперёд. Внезапно нечто вылетело из листвы и упало где-то недалеко в траве. Я вытянула руку, стараясь дотянуться, но паучиха оказалась быстрее. Она кинулась к вещице и, откопав её в гуще луговых колосьев, подняла над землёй. Не больше увесистого камня, тёмная округлая шкатулка была тем самым наваждением с навязчивой рапсодией.
Не открывай! крикнула я, замерев в наигранном ужасе.
Хотя в силу обстоятельств ужас не был таким уж и наигранным, я не имела понятия, как сработает колдовство музыкой; не знала, как после этого поведёт себя морок.
Глаза сжались до узких щелей, и в следующее мгновение она с лёгкостью смахнула резную крышку. На зеркальной поверхности закрутилась изящная балерина. Деликатный механизм сработал, и миниатюрные молоточки принялись отбивать до боли знакомую мелодию. Я была уверена, что когда-то, где-то, от кого-то уже слышала этот простой мотив, но никак не могла припомнить сей момент.
Паучиха покрутила шкатулку и швырнула её туда же, откуда та недавно прилетела. Вещь ударилась о стену и разлетелась на части. Для меня всё стихло, но только не для морока. Он всё ещё слышал ту музыку, что извлекал магический предмет. Его голова вертелась из стороны в сторону в попытках найти источник, которого теперь не было вовсе. Рапсодия проклятьем поселилась в голове паучихи, и та принялась метаться по лаборатории. В конце концов её проворные лапы схватили меня за ноги, и я повисла над травой. Она несла меня над шипящими змеями, над полом колдовской лавки, что был покрыт светящимися магическими символами, и над треснутым асфальтом разбитых улиц сумрака.