В следующее мгновение будто десяток великанов опустили на "Тахи" свои молоты: смятая в блин лазерная башня полыхнула снопом искр, а корпус, рассечённый снарядами, развалился на части. Катя оглянулась. Ну, конечно, Ли Чунг успел вернуться как раз вовремя, и теперь его "Скаут" RLN-90 добивал "Тахи" потоком разрывных снарядов.
Бой закончился, причем и длился он крайне мало. Согласно Катиным часам с момента первого выстрела прошло 18,2 секунды.
- Ли! - позвала она. - Где Симона?
- Всё ещё в трансформаторной, капитан.
- Побудь с ней. Не хочу, чтобы эти морские пехотинцы окружили её там одну. Дарси! Ты как?
- Я здесь, капитан, - прозвучал голос Дарси. - Потеря мощности на 30 процентов, но двигаться в состоянии.
- На тебе охранение, - сказала ему Катя. - Следи, чтобы эти импи не попытались контратаковать.
- Да, сэр. - Теперь в его голосе не было ни снисходительности, ни сомнения.
- Липински, идёшь со мной.
Она поставила "Призрак" в режим выключения и сняла ладонь с интерфейса. Потом встала внутри своей рубки, тесной, тёмной, раскалённой трубы, освещённой лишь одной узкой панелью. Сняв цефлинковый шлем и отсоединив коннекторы защитного костюма, она натянула дыхательную маску, повесила систему жизнеобеспечения, надела перчатки с изоляционными манжетами. Хлопнула ладонью по кнопке "Выход", и спинной люк "Призрака" откинулся с печальным скрипом. По узкой лесенке Катя спустилась вниз. Липински, потный и задыхающийся под маской, присоединился к ней через секунду. Она повесила на плечо ракетный пистолет М-263 и потрепала напарника по плечу.
- Проверим сначала страйдер Руди.
У локийского джекера не было ни одного шанса. Его лёгкая машина, словно выпотрошенная, стояла с оторванным люком. Поцелуй плазменной винтовки выжег рубку. Забрызганная кровью, с прилипшими к стенкам кусками мяса, она напоминала огромную мясорубку, выключенную в середине операции.
Катя услышала вздох Липински за спиной и, оглянувшись, увидела, как тот, торопливо сорвав маску, отвернулся. Его вырвало. Ей самой пришлось подавить приступ тошноты. Она видела смерть, и кровь, и жестокость не раз, но как ужасно, когда лежащее перед тобой изувеченное тело было когда-то другом.
"Призраки" - Крис Кингфилд и Мич Доусон вместе с другими мужчинами и женщинами - встали рядом, окружили её. Их стоны, плач, шёпот звучали в ушах, притягивали, звали.
- Пошли, - бросила она. - Да надень эту чёртову маску.
Липински, уже бледный, как луна, дрожащими руками попытался натянуть маску, хватая открытым ртом разрежённый воздух. Углекислый газ уже начал действовать, глаза у бедняги вылезали из орбит.
- Ну! - рявкнула Катя, и Георг наконец справился с собой и маской. Она протянула руку к распределителю и перевела рычажок вправо, увеличив поступление кислорода в легкие. Такая мера не была излишней. Отравление углекислым газом может проявляться внезапно, жертва ничего не чувствует, ни о чем не подозревает, пока не падает неожиданно без сознания. Он судорожно сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и прищурился от резкого света.
- Пистолет, - напомнила она. - Нужно проверить состав.
Вместе они прошли через каменную площадку, пригнувшись под полотном дороги, и приблизились к боковой ветке, где застыли две исковерканные груды. Путь к ним устилали трупы морских пехотинцев и дымящиеся обломки уорстрайдеров. Катя заметила, что "Катана" пострадал не меньше "Торопыги" обе рубки открыты, безголовый, с обрубками рук труп одного из пилотов висел на выступающем из корпуса стволе пушки, касаясь ногами земли. Испещрённый чёрными глубокими царапинами корпус был залит кровью.
Пробираясь через груды трупов и обломки машин, Катя с ужасом обнаружила, что смерть настигла не всех. Некоторые из лежащих медленно, как в кошмарном сне, шевелили ногами и руками.