«Попал», словно подводя черту, подумал младший лейтенант и пополз, в сторону, откуда раздавались стоны.
Где-то вдали послышались громкие гортанные голоса. Маркелов вздрогнул и притаился. В свете полной луны он увидел, как на поляну вышли несколько немецких автоматчиков. Они явно двигались на звук его выстрелов. Остановившись около тела убитого им солдата, немецкий офицер нагнулся над трупом и коснулся его своей ладонью.
Он еще теплый, произнес офицер. Наверняка, этот русский где-то рядом. Он не мог далеко уйти.
Может, дождемся утра, господин гауптштурмфюрер? Где его искать-то, он один, а лес большой, вдобавок ночь.
Прочешите здесь кругом, приказал солдатам офицер. Кто найдет и задержит русскогодесять суток отпуска.
Один из солдат направился в сторону кустов, в которых затаился Маркелов. Младший лейтенант направил пистолет на солдата. В какой-то момент он почувствовал, как у него вспотела ладонь, державшая пистолет.
«Буду стрелять лишь в случае обнаружения», приказал он сам себе.
Тишину леса разорвала сначала одна автоматная очередь, а затем к ней присоединилось еще несколько автоматов. Гауптштурмфюрер что-то крикнул, и эсесовцы стремглав бросились в чащу. Их было человек пятнадцать, все рослые, белокурые. Они дали еще несколько очередей и, остановившись, стали о чем-то громко разговаривать. Неожиданно один из немцев, словно что-то почувствовав, поднял автомат, направился к кустам.
Хальт! Хенде хох! громко произнес гитлеровец. Русс сдавайся!
Не стрелять! Не стрелять, громко закричал немецкий офицер.
Заметив в руке Маркелова пистолет, направленный на него, немец нажал на курок. Очередь буквально перерезала младшего лейтенанта пополам. Ломая ветви обмякшим телом, он упал на спину. Последнее, что он увидел, было черное небо, усыпанное россыпью ярких звезд.
Моментально вспыхнуло несколько ручных фонариков. Гауптштурмфюрер шел медленно, придерживая раненную руку. Он подошел к телу русского офицера и, раздвинув сломанные кусты стеком, посмотрел на убитого.
Дайте мне его документы, приказал он солдату.
Тот нагнулся и, расстегнув карман гимнастерки, достал из него бумаги.
О, мой Бог! прошептал он. За что ты меня невзлюбил!
Он понял, что стоявший перед ним солдат вермахта застрелил одного из тех, кто сопровождал золотой конвой.
Унтер-офицер! Продолжайте преследование русских, приказал Вагнер. Они где-то со всем рядом.
***
Ольга и Никитин бежали по лесу, стараясь оторваться от преследующих их немцев. Где-то за их спиной слышались автоматные очереди. Похоже, что это Маркелов уводил за собой немецких автоматчиков. Они остановились, чтобы перевести дыхание.
Слушай, Никитин, обратилась к нему Ольга. Ты же говорил, что в деревне осталось пять-шесть немецких солдат?
Да, говорил, так как сам видел, как уехало человек около двадцати. Я и сам не понимаю, откуда они там появились. Что дальше? Будем ждать Маркелова?
У нас нет времени, нужно торопиться. Сколько километров до Плющихи?
Никитин достал из полевой сумки карту и включил фонарик.
Трудно сказать, думаю, что километров пятьдесят будет.
На все про все нам пять дней. Нас будут ждать в Плющихе через пять дней.
Тогда нужно двигаться. А, может, все-таки подождем Маркелова?
Лес большой, где ты его хочешь ждать? Если не погиб, то выйдет сам, а если попал в плен, то нам нужно, как можно быстрее выйти к нужному нам месту.
Рассвет застал их в пути. Никитин посмотрел на Ольгу, она шла рядом с лейтенантом, тяжело дыша от усталости. Похоже, что ночной переход дался ей нелегко.
Может, остановимся и отдохнем? обратился к ней Никитин.
Он до сих пор не хотел верить в то, что он должен беспрекословно подчиняться этой девушке.
И давно вы в органах? спросил он Ольгу.
Да, с начала тридцатых. Участвовала в финской компании, воевала в Испании, так что опыт имеется.
А почему вы сразу не взяли командование нашей колонны в свои руки?
Зачем? Вы отлично справлялись с поставленной перед вами задачей. Вообще, не было никакой необходимости, что-либо менять. Меня все устраивало.
Никитин посмотрел на нее. От той девчонки, что он увидел во дворе банка, ничего не осталось. Сейчас перед ним сидела уверенная в себе молодая интересная женщина.
А что делать с пакетом? спросил он ее, доставая тонкую папку в котором лежал пакет. Вы знаете его содержимое?
Знаю, ответила Ольга, ведь я сама готовила его. Может, я вас разочарую, но пакет пуст. Да, да, он пуст. Это была проверка, вскроете вы его или нет. Вы прошли проверку, поздравляю.
Никитин бы удивлен ее ответом. Он снова посмотрел на нее, на лице Лавровой Ольги блуждала какая-то таинственная улыбка.
Выходит, вы мне не доверяли?
Служба, Никитин. Доверяй, но проверяй. Мы не могли сорвать запланированную операцию по перемещению ценностей. Это было главным на тот момент.
Выходит, все эти жертвы.
Все это учитывалось при планировании. Просто, вам Никитин, повезло. Вы все должны были погибнуть еще неделю назад.
Это было сказано так обыденно, что он невольно удивился.
Да не смотрите вы на меня так! Я такой же, как и вы лишь винтик в этой системе. А сейчас давайте, отдыхать
Она бросила сумку от противогаза на землю и положила на нее голову. Вскоре, они задремали.
***
Маркелов открыл глаза оттого, что капля дождя упала на его лицо. Он попробовал сначала пошевелить рукой, затем ногой, но тело было, словно, чужим и не хотело ему подчиняться. Он попытался вспомнить, что произошло накануне, но у него ничего не получилось. В памяти, как на фотопленке, запечалилось лишь что-то яркое, и этот свет вызвал у него сильную боль, а затем наступила темнота.
Начавшийся с утра дождь застучал по листьям и стволам деревьев. Он посмотрел на небо, оно было серым. Свинцовые тучи, словно захватчики, заполонили все небо, не оставив синеве ни малейшего шанса. Этот теплый, еще по-летнему дождь заставил его вспомнить о детстве. Тогда он и его младший брат заблудились в лесу и промокшие до нитки, спрятались под ветвями могучей ели.
Павел, не хнычь! Сейчас пройдет дождь, и мы непременно выйдем на дорогу.
Однако, брат словно не слышал его слов и продолжал плакать. Он прижался к брату, его била мелкая дрожь, которая бывает у людей во время страха.
Что ты дрожишь? Ты что мне не веришь?
Верю, сквозь слезы ответил братишка. А когда закончится дождь?
Маркелов вздрогнул. Ему послышался детский голос, похожий на голос его братишки.
«Похоже, умираю», подумал младший лейтенант.
Он снова потерял сознание. Маркелов очнулся оттого, что кто-то руками теребил его лицо.
Дядя, очнись, услышал он детский голос.
Офицер открыл глаза. Словно в тумане он увидел детский силуэт, который склонился над ним.
Дядя, не умирай. Я сейчас приведу мамку
Он хотел улыбнуться мальчику, но лицо его исказила гримаса боли.
Подойди! попросил он мальчика. Запомни, я младший лейтенант Красной Армии Маркелов
Он не договорил. Тело его несколько раз дернулось и застыло.
***
Никитин открыл глаза, услышав надрывный лай собак.
Вставай! Уходим! произнес он, чувствуя, как от волнения у него перехватило дыхание.
Ольга вскочила на ноги и, поправив платок на голове, посмотрела на Никитина.
Нужно срочно уходить! Немцы!
Закинув за плечи вещмешки, они бросились бежать. Главное сейчас былопересечь поле, прежде чем их увидят немцы. Лай собак с каждой секундой становился все громче и явственней. Ольга споткнулась и, сделав несколько неуверенных шагов, рухнула на землю. Никитин остановился и, подбежав к ней, помог ей подняться с земли.
Идти можешь? спросил он ее, заметив на ее лице гримасу от боли.
Попробую, тихо ответила Ольга.
Сделав несколько неуверенных шагов, она застонала и закусила губу от боли.
Давай, цепляйся за шею, обратился к ней Никитин. Ну, что, смотришь!
Девушка схватила его за плечи. Лейтенант сделал несколько шагов и засеменил к лесу. Добежав до первых деревьев, он повалился, тяжело дыша на землю. Неожиданно раздалось два взрыва, которые оборвали лай собак.