Утром меня и лакея поднял солдат, и я, наспех собравшись, вышел к королевским шатрам для сбора. К моему удивлению, всем выдали лошадей, и мы вереницей в несколько сотен человек двинулись в путь.
За время пути мы не раз встречали беженцев из разорённых земель и странников, ищущих сражений и приключений. Среди них были, как и воины, так и врачи с писателями, и каждый желал прославиться и поучаствовать в великих битвах. Но немногие понимали, на что они идут.
Через неделю мы достигли Эленера, королевского града, гордо стоящего на берегах реки посреди равнин, уходящих в леса королевства Триндилл на севере и Речного леса на юге. Как и подобает, нас встретили с блеском и восторгом. «Вот они, защитники свободных государств», слышалось с разных сторон, но запомнить что-то в деталях было сложно, так как многие пытались дарить цветы, кто-то хотел узнать вести из тех мест, а кто-то просто желал нам всего хорошего. Начало было весьма впечатляющим, даже слишком радостным.
Надеюсь, всё пройдёт как надо, подумал я, оглядывая толпу ликующих.
Через час, а может, и больше, мы уже слушали обсуждения канцлеров и королей о возможных совместных планах, но, по правде сказать, это не слишком походило на равное обсуждение с каждой из сторон, так как это нам нужна была их помощь.
Осмелюсь напомнить вам ещё раз, дорогой Яков: мы не хотим сами вступать в войну, ради этого мы даже ушли с загорных равнин, указывая пальцем на карту, говорил один из генералов Элефера.
Я заметил ваше бегство, но нам нужно объединиться для борьбы с этой угрозой, иначе они потом придут и за вами, твёрдо парировал мой король.
Яков, мой любезный брат, это не бегство, а спасение от больших бед. Мы готовы помочь, но только собрав добровольцев, или одолжить вам некоторую сумму для армий, очень наигранно и с уставшей улыбкой ответил ему король Гарольд.
Неожиданно за массивными дубовыми дверьми послышался грохот и крики, и тут же все в тронном зале разошлись по обе стороны от трона, попутно достав мечи. Шум в зале отразился несколько раз эхом от гранитных стен и через несколько секунд стих, до тех пор, пока не открыли двери в зал. Вошедший человек был закован в латы, почти полностью закрывавшие его тело. За ним же с ружьями наперевес следовали стрельцы в серых кафтанах и в кирасах, окрашенных в зелёный цвет, а шли они с ружьями наперевес.
Я не стану извинятся или просить аудиенции, мой король. На нас напали викинги, они сожгли деревни на побережье, а затем дикари ограбили постоялые дворы по дороге в горные города. Почему до сих пор нет приказов об атаке? громогласно вопросил рыцарь, вглядываясь прямо в глаза короля Гарольда.
Это герцог Клод, это он двадцать лет назад оттеснил южан от реки, быстро прошептал мне советник.
Повисшая в тронном зале пауза была столь неловка, что мне стало неудобно здесь находиться. В это время Гарольд поднялся с трона и, поправив корону, вопросительно взглянул в сторону герцога Клода.
А я вам говорил, что их запугивание к добру не приведёт и выйдет нам лишь проблемой. Скажите хоть слово, и я одним ударом отомщу этим подонкам, сжав кулак, ответил тот королю.
Я не вижу в этом никакой необходимости, у нас есть более важные думы, непоколебимо ответил Клоду король.
Вы трус! Наши земли за горами захватили, варвары жгут мои деревни, грабят купцов, а вы не видите необходимости!? выкрикнул герцог.Я больше не буду вам подчиняться, я разгромлю их и присоединю их земли! Эти слова прозвучали как гром в чистом небе, так что даже тучи закрыли солнце в это мгновение.
Да как ты смеешь!? дёрнулся Гарольд в его сторону.
Убивают наш народ! Прикажите вывести войска на бой! как будто давая последний шанс на мир, ответил герцог.
Это не в моих интересах сейчас, с гримасой отвращения ответил король.
Внезапно герцог разразился диким рёвом и швырнул левую перчатку в ноги короля Гарольда.
Арестуйте изменника! отшвырнув перчатку, выкрикнул он.
В ту же секунду послышался шум мечей, доставаемых из ножен, но с непоколебимым спокойствием люди герцога, просто развернувшись, пошли в сторону дверей. Никто не ринулся в бой под дула ружей людей герцога и он, зная, что он относительной безопасности, быстро двинулся к выходу, оставляя весь зал в неприятном молчании. Только когда в зале появилось ещё несколько стражников, они все бросились в погоню за ним.
Мы захватим этого предателя, а после разберёмся со всем остальным, обходя центр зала, сказал Гарольд.
Волк
Это немыслимо! напирал советник на короля. Мы пришли просить помощи, а теперь сами будем участвовать в их сражениях?! закончил он, оперевшись на стол.
Мы должны помочь, если сами хотим получить ответную помощь, но никем рисковать лишний раз я не стану, весьма уверенно и ровно ответил король.
В малом зале стояла вся свита короля, которая готовилась к сражениям. Якова и его рыцарей одевали в боевые доспехи, в то время как отряды сопровождения готовили ружья и мечи, чистя и натачивая их. Все были взволнованы, но ничуть не испуганы, многие не раз видели битвы с укреплённых позиций, но мало кто лично бил врага, отчего глаза некоторых горели желанием схлестнуться в бою с противником.
Я же, как и другие солдаты, сопровождавшие послов и министров, был в ожидании указаний моего короля, ибо мы могли пропустить всё участие в этом конфликте.
Тем временем солнце всё выше поднималось, и до зенита оставалось совсем немного. Свет, падавший чрез витражные окна, отражался от начищенных до блеска доспехов и весьма интересно играл разными цветами, но это хорошая забава только для детей, нас же ждала участь оказаться в эпицентре событий, которые могут разрушить страну.
Вам приказываю остаться здесь, в замке, но вашу охрану и солдат я возьму с собой. Надеюсь, обратился Яков к графу Нэду, вы понимаете, что говорить от моего имени я никому не разрешаю, ибо пока не ясна ситуация с герцогом Клодом.
Король поправил пояс и, убрав меч в ножны, направился ко мне:
Капитан, пожалуйста, сообщите страже министров и солдатам, что вы выдвигаетесь вместе со мной,он стоял прямо и гордо, его лицо было спокойно и не выдавало ни толики сомнений или страха. А сбор будет у входа в этот дворец. А теперь за работу! Его голос был поставлен, как у мастеров оперы, так что любое его слово звучало мощно и непоколебимо.
Откланявшись, я вышел из малого зала за стражами; их было немного, так что долго ходить не пришлось бы. Проходя зал, я столкнулся с человеком, который, взяв меня за руку, быстро вложил в неё бумагу и поспешно ушёл, так что я не успел что-либо сказать.
Постойте! крикнул я ему вдогонку, но было уже поздно.
Я развернул бумагу, и это оказалось письмо:
«Мистер Бэрн, в Элефере готовится внутренняя война. Вы должны всеми силами попытаться предотвратить её развитие, ибо при ином исходе вы не получите помощи и будете разбиты на родине.
Герцог Клод или совет заречного графства могут стать мятежниками.
Удачи».
Ибо тогда не получим помощи это было весьма странно и неожиданно. Кто-то знал об этом, а ещё кто-то знал меня и то, что я здесь нахожусь.
Мысли хаотично метались в голове, в тоже время я стоял как вкопанный и не понимал, что делать дальше. Секунду спустя я отвёл взгляд и глазами начал искать огонь, ибо такие вещи нельзя хранить. Заметив лампу, я подошёл к ней и опустил листок, который моментально вспыхнул и быстро сгорел дотла.
Я пошёл за стражами, попутно оглядывая каждый угол, ожидая встретить кого-нибудь, но этим лишь я привлёк ненужное внимание слуг и охраны. Быстро дойдя до первых стражей, я перевёл на них всё внимание, рассказав, куда идти. Уже через какое-то время мы все были построены возле дворца; нас оказалось больше, чем могла вместить площадь, поэтому многие встали на газон, чем до чёртиков разозлили дворцовых слуг.
Солнце припекало по-летнему, но воздух и земля были ещё по-зимнему холодные, хотя уже цвело много разных цветов и деревьев. Пока король готовился выступить, все, стоя в ожидании, переминались с ноги на ногу и обсуждали свои мечты, что исполнят они, когда вернутся в родные края.
Стройся! выкрикнул резко генерал. Смирно!