Частичная амнезиятаков был официальный диагноз Мити Бранникова, подобранного на улице в бессознательном состоянии и пришедшего в себя в больнице лишь на третьи сутки. Частичная потому, что кое-что из своей предыдущей жизни он все-таки помнил. Например, имя и фамилию. А также раннее детство, лет этак до четырехотдельные бессвязные эпизоды, сценки, лица. И больше ничего. Он не умел даже ни писать, ни читать
Одет был молодой человек, когда его нашли, довольно страннов длинный плащ с капюшоном на голое тело. Никаких документов у него при себе не оказалось. Последовавшие поиски родственников ни малейших результатов не дали. И оставалось только благодарить сострадательного врача, который предоставил Мите возможность начать после выписки из интерната новую, самостоятельную жизнь.
Эту новую жизнь он вел вот уже два года. Работал кочегаром, изучал, сидя в котельной, курс средней школы. Бродил по городу. Знакомился с людьми. Увлекся фотографией, купил себе гитару и пытался сочинять музыку
Но по ночам Митя частенько лежал без сна, силясь вспомнить хоть что-нибудь о себе и своей прошлой жизни. Многолетний провал в памяти не давал ему покоя, заставляя этого вполне привлекательного внешне и совершенно здорового во всех других отношениях юношу чувствовать себя человеком ущербным. Не имеющим права, например, жениться и завести детей
А детей он любил куда больше, чем взрослых. Всегда охотно играл с ними и с удовольствием оставался за няньку, когда его об этом просили. С детьми он мог не думать о своей ущербности и чувствовал себя легкотаким же ребенком. Может быть, потому, что единственным его воспоминанием было собственное детство. И, пожалуй, сильнее, чем ко всем остальным знакомым ребятишкам, Митя привязался к Ванечке Сазонову.
Своей доверчивостью и ласковым нравом Ванечка был так похож на него самого, что, играя с ним, Митя порой чувствовалвот-вот еще чуть-чуть и он вспомнит
И вспомнилкогда, придя в очередной раз в гости, вдруг увидел, как страшно изменился его маленький приятель!
В этот миг его, как удар молнии, поразило внезапное короткое видение. Пробуждение в незнакомом месте, непонятная речь уродливой темнокожей женщины, склонившейся над ним, горечь напитка, который она ему поднесла
И слово«подменыш».
Никогда раньше не слышанное, оно всплыло в памяти невесть откуда, но смысл его был понятен Мите. Подменышэто тот, кто занял его место при отце и матери.
Надо признаться, столь неожиданное воспоминание сперва испугало Митю. Врачи признали его в свое время психически здоровым, но подобное видение, кажется, свидетельствовало о совершенно обратном!
Однако, когда он снова взглянул на «Ванечку», этот страх прошел, сменившись другимза судьбу мальчика. И Митя понял, что любым способом должен дознаться правды
Стал искать сведущего человека, и меня направили к вам, так закончил он свой рассказ. Я хотел убедиться для начала, что я не ошибся. И, кажется, убедилсявы ведь тоже сразу поняли, кто это?
Роза Иоанновна, которая слушала его не дыша, перевела наконец дух и откашлялась.
Да Но что вы имели в виду, сказав «для начала»?
Митя Бранников выпрямился.
А то, что теперь я намерен приложить все усилия, чтобы отправить подменыша туда, откуда он взялся. И вернуть домой Ванечкупрежде, чем Светлана и Андрей начнут что-то понимать.
Старуха воззрилась на него с изумлением.
Позвольте вы что, колдун?!
Он ответил ей не менее изумленным взглядом.
Я?!
Тогда каким же образом вы предполагаете это сделать?
Пока не знаю. Я надеялся на ваше гадание
Вот как, сказала Роза Иоанновна, скорбно кивая головой. Мое гадание Деточка, я ведь тоже не колдунья. Все, что я могуэто выяснить, действительно ли мы имеем дело с подменышем
Она запнулась.
«Мы имеем»?
Язык выдал ее истинные намерения раньше, чем она сама их поняла.
Похоже, непревзойденная гадалка, вдова почтенного профессора Вострикова, старая безумица Роза Иоанновна собралась принять в этом странном деле непосредственное участиес того самого мгновения, как увидела на фотографии лицо маленького оборотня. И фантастический рассказ Мити Бранникова только укрепил ее в этом желании.
Может быть, Розе Иоанновне живо представился ужас несчастной материведь когда подменыш примет настоящее обличье, даже и у самых любящих родителей должны открыться глаза! А может, ее глубоко тронула печальная история Мити. А может в причинах на самом деле недостатка не было. Они крылись и в рунах, выпавших этим утром и обещавших великую перемену, о которой она уже не мечтала. И в надежде хотя бы ненадолго снова ощутить себя молодой. И в возможности сделать наконец хоть что-то полезное за всю свою долгую и по большому счету довольно бестолковую жизнь!..
Митя Бранников почтительно молчал, пока эти мысли вихрем проносились в ее седой голове, увенчанной старомодной прической-корзиночкой. Дыхание Розы Иоанновны участилось, грудь взволнованно вздымалась.
Почему бы и нет? решила она. Кто еще, кроме нее, поможет этому отважному и обездоленному судьбой мальчику, готовому очертя голову взяться за осуществление столь нелегкой и опасной затеи, как возвращение подменыша? Ей и самой-то не к кому обратиться за помощью все знакомые маги, как она уже вспоминала утром, сидя у окна, находились нынче кто на волшебном острове Авалоне, кто в волшебной стране Квейтаккетам, где царит вечное лето и где представления не имеют о том, что такое черный конец ноября
Зато у нее есть книги и записки профессора Вострикова, занимавшегося изучением сказочного фольклора и даже пытавшегося однажды поставить магический опыт
Вот что, Митя, решительно сказала Роза Иоанновна, прервав затянувшееся молчание, сейчас я все же погадаючтобы не осталось никаких сомнений. А потом мы вместе попытаемся вернуть Ванечку домой. Вы не против?
Митя просиял.
Вместе?..
Значит, не против. Вот и хорошо.
Она поднялась из-за стола, прошествовала к книжному шкафу и, раскрывши дверцы, извлекла оттуда свечи и два одинаковой величины зеркала. Затем повернулась к Мите.
Задерните, пожалуйста, шторы.
Он с готовностью вскочил на ноги и ринулся к окнам.
Видно было, что обещание помощи основательно подбодрило юношу, и Роза Иоанновна с трудом сдержала ироническую улыбку. Неведомая ей знакомая Мити Бранникова, судя по всему, отрекомендовала старую гадалку настоящей ведьмой!..
Пока он расправлял шторы, она расставила в должном порядке свои зеркала. Зажгла свечи. Потом задумчиво сказала:
Близких у вас нет, у меня тоже. И это замечательно. Оплакивать нас в случае неудачи будет некому, и уселась за стол. Ну, а теперь можете погасить свет и присесть вон там, на диванчике. Или даже прилечь.
А посмотреть можно? робко спросил Митя.
Нет. Терпеть не могу, когда стоят над душой.
Он вздохнул, но спорить не стал. Погасив свет, устроился на кожаном диване, втиснутом между двумя книжными шкафами, и оттуда принялся наблюдать за действиями гадалки.
Глава 2
Зрелище это, впрочем, особой занимательностью не отличалось.
Роза Иоанновна сидела молча и неподвижно, устремив в зеркало пристальный взгляд. Маленькие, породистые руки ее лежали на фотографии подменыша, морщинистое лицо со все еще гордыми дугами бровей, озаренное пламенем двух свечей, не выражало ровным счетом ничего.
Она выглядела глубоко сосредоточенной, хотя сегодня, вопреки обыкновению, отрешиться от лишних мыслей ей удалось далеко не сразугоспожа Вострикова была взволнована не на шутку. Случай выпал действительно уникальный. И очень непростой. И чутье подсказывало опытной гадалке, что между утренним предсказанием рун и приходом Мити Бранникова существует прямая связь. Симпатичный молодой человек, потерявший неведомо где большую часть своей жизни, явился, чтобы изменить ее жизнь.
Ее жизнь двадцать лет бездетной домохозяйкой при чудаковатом профессоре. Перепечатывание его рукописей. Потомвдовство. Внезапно проявившиеся способности к гаданию. Клиентысперва среди знакомых, затем среди знакомых знакомых. И такеще тридцать лет