Да тут их целая банда орудует! Дезертиры из армии барона, ещё с прошлой зимы тут кукуют. Как ещё не передохли с голодухи да от холода. Говорят, их человек тридцать было. Солдаты уже раза три облавы устраивали. Но поганцы уходят дальше на болота, а там трясина такая Не зная броду, лучше не соваться.
Зар-раза Как бы теперь вся эта шайка против меня не ополчилась. Надо убираться отсюда побыстрее.
Плохо, что одного упустили, опасливо оглядывая заросли, добавил помощник старшегочернявый мужик с выбитым передним зубом. Сейчас он до дружков своих добежит, и
Да не каркай ты! И поторапливайтесь уже, холера вас раздери! рявкнул старший. Адар, ты чего там возишься?
Да застряли мы! Колеса увязли
Погонщик безуспешно тыкал ящера стрекалом, подгоняя несчастное животное. Но тот лишь елозил лапами в грязи, не в силах сдвинуть повозку.
Остальные обступили её с двух сторон, ухватились за деревянные спицы, начали дёргать враскачку. Задние колеса, завязшие по самые ступицы, лишь хлюпали в жидкой грязи.
Может, разгрузим, чтобы полегше пошла? предложил было чернявый, но старший обложил его ругательствами.
Ага, как же! До ночи здесь возиться собрался? Тяни давай!
Я тоже пристроился к повозке, ухватился сзади, пошире расставив ноги, и попытался приподнять её. Становая тягане самое любимое моё упражнение, но что уж поделать.
Деревянная рама под руками заскрипела, я явственно чувствовал, как под давлением ноги мои начали всё глубже погружаться в податливую почву. Мышцы вздулись от напряжения, в пояснице заныло Но задняя часть повозки медленно, но верно приподнималась, колеса с чавканьем высвободились из грязи. Ещё немногои ящер, сдёрнув её, протащил вперед.
Ох, ну и силища у вас, господин! наперебой заохали фермеры.
Я и сам, честно говоря, не ожидал. Понимал, что амальгама основательно подкачала мне мышцы. Но не думал, что настолько. Тем более всего за один день
Отдышавшись, плеснул на лицо из бутылкисмыть пот и налипший гнус.
Возьмите, угоститесь, господин, засуетился старший, протягивая мне глиняную бутылку, запечатанную пробкой. Судя по всему, вино. Следом сунул в руки краюху хлеба и коляску колбасы, остро пахнущей чесноком.
Я принял угощение, спрятал его в Суму. Оглядевшись, подобрал выроненный посох.
Чернявый устроился в седле на спине ящера и погонял его ударами стрекала. Сам старший запрыгнул на повозку, последний помощник шел рядом, придерживаясь за борт. Покачиваясь и скрипя ступицами, телега потащилась дальше по грязи. Правда, куда медленнее, чем я ожидал. Тянувший её ящер всем своим поведением оправдывал звание хладнокровногоплёлся, едва перебирая лапы.
Да уж, пешком и то быстрее выйдет.
Обогнав повозку, я прислушался. Кажется, из зарослей доносились отдалённые крики. Фермеры на это и ухом не вели. Но, скорее всего, просто не слышат. У меня-то слух прокачан амальгамой.
Садитесь в телегу, господин, снова заискивающим тоном предложил старший. Тут всё равно одна дорога. Нам бы до моста добраться, а там уж ничего не страшно
Вот именно. Дорога одна, и вы на ней, как на ладони
Я снова прислушался, мрачно оглядывая заросли. Да уж, кажется, я зря дал слабину. Нельзя было позволить тому бандиту сбежать. Что, если и правда успеет привести подмогу?
Куда вы, господин? испуганно окликнул меня фермер, когда я, свернув с дороги, углубился в заросли.
Езжайте, я вас догоню, буркнул я. Надо кое-что проверить
Глава 8
Источник звука в лесу определить довольно сложно. Поначалу мне казалось, что крики раздаются совсем рядом. Но прежде, чем удалось сориентироваться, я настолько углубился в заросли, что потерял из вида повозку фермеров, да и о расположении самой дороги оставался в курсе только благодаря подсказкам Амы.
Тут пришлось притормозить, потому что болото становилось всё более топким. Единственными устойчивыми островками оставались поросшие травой кочки, но и те порой представляли собой обманкистоило ткнуть их посохом, как они уходили под воду.
Провалившись разок до середины бедер и с трудом вытянув из трясины ноги, я не на шутку забеспокоился и стал проверять шестом буквально каждый метр перед собой. Болотоковарная штука. Особенно когда движешься в одиночку. На самый крайний случай у меня, конечно, есть камень Владычицы перекрёстковможно будет сбежать к Эреш. Но это если у меня хватит времени, чтобы его активировать.
Кажется, кто-то как раз и угодил в такую трясинную ловушкусудя по тому, что выкрики становились всё чаще и испуганнее, но при этом источник их не двигался с места. Я, наконец, понял, куда двигаться, но неожиданно мне помешали.
Что-то липкое и тяжелое со смачным шлепком ударилось мне в голову. Будто звонкий подзатыльник мокрой рукой выдали. Я развернулся и пошатнулся, чуть не потеряв равновесие из-за завязшей в грязи ступни. Провел рукой по волосам.
Грязь. Здоровенный шмат липкой желтоватой грязи.
Из зарослей травы донеслось мерзкое хриплое хихиканьенечто среднее между визгом и кашлем, и мелькнул горбатый темный силуэт.
Какого хрена?!
Окликать поганца не было смыслаон уже скрылся в высокой траве и затих. Гнаться за ним я не сталя и так забрался в такую топь, что каждый шаг надо было выверять. К тому же совсем рядом раздавались отчаянные крики.
Я обошёл по краю подозрительно ровный участок, закрытый сверху слоем плавучей растительности, и выбрался на сухой островок. Бедолага, звавший на помощь, обнаружился на другой его стороне. Он был вроде бы совсем недалеко от твёрдой почвыбуквально в трёх шагах. Но угодил в узкую и глубокую, как колодец, яму, заполненную жидкой грязью. Трясина медленно засасывала егоон провалился уже по грудь и, кажется, уже не пытался барахтаться. Просто тянулся вперед, пытаясь ухватиться за траву, но та лишь выдиралась пучками, не давая достаточной опоры, чтобы подтянуться ближе к берегу.
Как я и подозревал, это был раненый бандит, убежавший с места драки. Молодой парень, лет двадцати с небольшим. Лицо его было перекошено от ужаса, глаза выпучены так, что едва не вываливались из орбит. Крики, вырывающиеся из его глотки, были уже почти нечленораздельными.
Меня он заметил сразу же, и в глазах его мелькнул сначала испуг, а потом надежда.
Еще один шмат грязи ударил мне в спину, а когда я обернулсячуть не получил следующим прямо в лицо, но успел увернуться. В зарослях камыша кто-то издевательски заулюлюкал и снова скрылся, громко шлёпая по грязи.
На этот раз мне удалось разглядеть хулигана. Низкорослый, почти карлик, ещё и согнувшийся под тяжестью огромного мешка на спине. Неправдоподобно большие ступни, больше похожие на ласты. Острые, поросшие шерстью уши, выглядывающие из-под причудливой шляпы с завернутыми краями, похожей на цилиндр викторианской эпохи, но по которому кто-то изрядно потоптался ногами.
Ну, и рожа у коротышки была просто отвратительнаянепропорционально огромная, с длиннющим, покрытым бородавками, шнобелем и длинной неопрятной бородой без усов. Перед тем, как снова нырнуть в камыши, он обернулся, зыркнул на меня из-под мохнатых бровей и захихикал. На правом глазу его блеснуло круглое стёклышко монокля.
Н-не пытайся его догнать! вдруг выкрикнул застрявший в ловушке бандит. Заманит в трясину.
Да я и не собирался, проворчал я, жалея о том, что Испепелитель пришлось оставить у Эреш. А ты что? Так и попался?
Он напугал меня. Из кустов как выскочит! Вот и оступился я Да помоги же ты! Ради всех богов!
Жижа, в которой он возился, гулко булькнула, и парень вдруг резко ушёл глубже, по самые плечи. Отчаянно вскрикнул, едва не срывая голос:
Помоги!!
Трясина засасывала его медленно, но неотвратимо. Страшная смертьво многом как раз из-за этой вот медлительности. Успеваешь в полной мере прочувствовать весь ужас ситуации. Меня передёрнуло от одной мысликаково это, задыхаться под гнётом мутной жижи, в двух шагах от спасительного берега
Я вздохнул. Бросить бедолагу в таком положении мог бы разве что совсем уж конченый мерзавец. Будем надеяться, что я не пожалею.
Постаравшись принять как можно более устойчивое положение, я наклонился и протянул в сторону парня конец посоха. Жерди едва хватило, чтобы достать до него, но сходить с твёрдого островка жутко не хотелось.