У озера?
Да.
Судя по затянувшемуся молчанию Лэйд переваривал.
Ясно, сухо бросил В'аольенн, когда подумал. Теперь понятно почему ты настолько не в себе. И в лавке одежду для неё покупал. Я ещё тогда подумал, что логичнее было бы покупать мне. Лэйд хохотнул, вернув себе хорошее расположение духа. Про панталончики не забыл?
Я зарычал.
Всё-всё, помалкиваю! Я должен был уже тогда догадаться: так мы заботимся только о самых близких. И на руках ты её постоянно таскал.
На морде белого дракона заиграла лукавая ухмылка. Однако, если не брать в расчёт непробиваемую самоуверенность Лэйда, то он отличный друг.
Кенстин, ты осознаёшь, что попал?!
Что тут скажешь. Я вспомнил, как впервые увидел Нику. Растерянную, нежную, с ошарашенным выражением лица, стоящую в таверне на самой высокой точке ступенек и изумлённо взирающую на всех оттуда. Такая красавица! Меня прострелило её потрясением, испугомя каждой чешуйкой почувствовал, что она боится, хотя бы вон того громилу дварфа, что пялится на неё из углаи еле стоит на ногах. Держится из чистого упрямства. Она иномирянка, судя по её одежде и ничегошеньки не знает об Эсшаоре. А мне, не смотря на всё это, хотелось укрыть её крылом от посторонних взглядов, а лучше клацнуть зубами, обернувшись драконом, чтобы все лишние разбежались. Отмер я только тогда, когда понял, что Ника сейчас упадёт. Бросился к ней одновременно с Сэмиономона уже начала отключатьсяи вложил в руку амулет стабилизации. В'аольенн, конечно же, активизировался, сразу начал говорить, что приударит за такой малышкой, а я оттёр его плечом и сам взял Нику на руки. Нёс в комнату и смотрел, смотрел Хрупкая, изящная, рост чуть выше среднего, фигурка загляденье, волосы на ощупь как шёлк, глаза изумительные, с зеленовато-карим отливом. Черты лица милые, правильные, губы Я опасался слишком долго зависать на них взглядом. А ещё она упрямая. Её: «лапы убрал», адресованное то ли мне, то ли Лэйду радовало меня несказанно. И хотя Лэйд ворчал, просвещая, что девушки так кокетничают, и их «нет» часто на самом деле означает «да», я знал, что это не тот случай. Бедняга не подозревал, что в тот момент находился на волоске от гибели. Я даже припомнил, что кланы Танар'ри и В'аольенн в древности были врагами. В тот момент я очень хорошо понимал почему. А когда Ника очнулась и вскользь сообщила о женихе, я был готов сжечь весь мир. Меня уже тогда захлестнул инстинкт пары, но я ещё сомневался. До озера.
И вот я всё потерял.
На очередном витке заломило крылья, потому что я летал с утра, а был уже вечер. Дракон ошалел от ярости, боли утраты, неудачи, поиски разъярили меня, и я снова взревел. Я поджёг в лесу пару деревьев и внизу неминуемо вспыхнул бы пожар, если б не Лэйд. Поглядывая на меня, он хладнокровно потушил пламя. Мы с ним словно поменялись местами: обычно это он влезает в неприятности, а я страхую.
Удар сердца. Темнота. На мгновение помутилось в глазах, а затем я услышал: «Даэль».
Ника! Ника звала меня!
Грудь распирает, меня прошивает как молнией, переворачивает всё внутри. Устремляюсь на зов, не слушая кричащего мне что-то Лэйда, под затихающие вопли собственного здравого смысла. Это может быть ловушкой, минимумкак иллюзия с отводом глаз, но сопротивляться выше моих сил. Лечу, яростно рассекая воздух, неумолимо.
* * *
Когда взгляду предстал полностью оборудованный палаточный лагерь, я поняла, что размышления на тему войны и получения власти силой оружия, одолевающие меня по пути, были не лишены оснований. К тому моменту мы с Эйлин остановились на краю поляны скрытой меж деревьев, и спрятана она была так тщательно, что закрадывалась мысль об участии магии. По краям лесного убежища росли мощные вязы, простирающие над головой узловатые ветви, за толстыми стволами просматривался частокол юных деревьев, будто нарочно выросших так, чтобы затруднить подход, а сверху, на свободном от ветвей участке неба, клубился туман, точно волшебный. Он словно пушистая шапка прикрывал поляну с высоты, делая невозможным обзор с воздуха. Вся эта часть леса воспринималась мрачной, стылой, в противовес тёплому зелёному волшебству по которому мы с Эйлин шагали до этого и даже молоденькие деревца на периферии, с их весёлой живописной зеленью, не вызывали положенной жизнерадостности. Заскорузлые ветви, серый туман Я могла бы поклясться, что всё здесь сделано для повышения надёжности укрытия, исключительно для усложнения подступов к нему. Пушистая трава густо росла по краям поляны, местами в ней мелькали цветы, зато в середине участка всё было вытоптано и туда от нашего с Эйлин места вела едва заметная тропка. На дальнем краю лесного убежища шумел водопадик футов семь высотой, над ним нависал небольшой утёс с пещеркой внутри, а под водопадиком плескалось голубоватое озерцо, обеспечивающее укрывшихся пресной водой. И повсюду, куда ни кинь взгляд, развевались на ветру полотна и стяги, трепетали узкие штандарты. На фигурных древках они были воткнуты почти у каждой палаткиа их я насчитала около пятнадцатии возле каждой деловито сновали люди. Поляна была более чем обитаема, кое-где даже застыли часовые. Здесь, на относительно скромном клочке земли расположился вооружённый до зубов гарнизон!
«Неплохо они тут устроились», мелькнула злая мысль. А следующей стало испуганное осознание, что Эйлин вела меня именно сюда. Целенаправленно и уверенно. Мы с ней не просто так блуждали по лесу. И я зачем-то нужна этим людям. Вот только зачем? Загадочное: «Ты важна», выданное рыжей сути дела не проясняло, кроме того, что меня хотят использовать в неких целях, определённо корыстных, но чем магам может помочь неумеха с Земли? Я впилась взглядом людей, копошащихся возле палаток. Никак не ожидала, что в конце «прогулки» увижу вот это!
Тем временем нас с Эйлин заметили, от общей массы людей отделилось трое и направились к нам. Очень живописная компания, надо сказать. Мужчина, а по бокам от него две женщины. Онбелый, с пшеничного цвета волосами длиной чуть ниже ушей, высокий и самоуверенный, а они, как принято говорить на Земле, мулатки. Одна в возрасте, очень чёрная, невысокая и кругленькая, будто колобок, втораяровесница Эйлин и тоже рыжая. Если бы не светло-шоколадный с матовым отливом оттенок кожи, я бы решила, что они сёстры. Все трое были в чёрном. Женщины красовались в глухих, под горло платьях, с полупрозрачными гипюровыми рукавами, на головах широкополые шляпы, а мужчина шокировал нарядом, так как выглядел в нём роскошно, словно собрался на званый ужин. Чёрный костюм сидел на мужчине как влитой, явно удобный и пошитый на заказ. Белая рубашка с кружевными манжетами и широким отложным воротником, также обшитым кружевами, украшала грудь, выглядывала в ворот полураспахнутого камзола. Довольно длинные панталоны туго обтягивали бёдра, придавая им мужской манкости, тем более вышагивал этот экземпляр важно, с чувством собственного достоинства. Поверх рубашки с камзолом был накинут плащ длиной до колен, и полы его тоже развевались на ветру. Притягивала взгляд двойная застёжка фи́була, держащая плащ на плечах. Что-то вроде затейливого символа, одновременно служащего украшением и скрепляющим одежду. От одного символа к другому через грудь тянулась двойная серебряная цепь. Я с изумлением уставилась на лощёного красавца, на его изящные руки в пене кружев, выглядывающих в декоративные разрезы на широких рукавах, на его плавный, безупречный шаг.
Эйлин преисполнилась почтительности: краем глаза я увидела благоговейное выражение на её лице и как она склонилась в реверансе и чуть не поперхнулась от увиденного воздухом: мне что, тоже надо? Простите, не обучена. А потом как-то некстати пришло понимание, что плащ мужчины развевается гораздо сильнее, чем должно получаться при таком ветре, как на поляне. Это было устрашающесловно мрачная сила реяла вокруг его фигуры, оттягивала всё внимание от женщин в центр. Я скептически хмыкнула, наблюдая. Маг и позёр. Тратит силы на такое! Ну, или у него их чересчур много, может себе позволить. В любом случае, спецэффекты не произвели на меня настолько сильного влияния как на Эйлин.
Мужчина с двумя спутницами подошёл и остановился неподалёку.
Ясного дня, Ника, произнёс он хорошо поставленным, звучным голосом.