Что-то приближается,прошептала она.
Его ноздри раздулись, чувственные губы вытянулись в оскал.
На нас открыли охоту.
Он поднял арбалет, схватил Мартису за запястье и бросился к двери.
Ужас словно подарил её ногам крылья, и она легко подстроилась под его длинный шаг. Они остановились на лестничном пролёте. Из дальнего конца чёрного коридора, клубясь бело-кровавым пятном и поднимаясь к ним по лестнице, мчался призрачный туман.
Шилхара выругался и повернул в обратную сторону, вывернув руку Мартисы, когда он помчался через площадку к другой лестнице. Он резко затормозил, так как ступени полетели вниз, и на первый этаж обрушился каскад из гниющих досок. Бежавшая за ним Мартиса в последний момент повернулась боком, безуспешно пытаясь не врезаться в своего учителя. Она потеряла равновесие. Мартиса ударилась об пол, и по её бедру прокатилась волна боли.
Нет!взревел Шилхара, рухнув на пол вместе с ней. Инерция вынесла её через зазубренный край балкона, и её крик эхом разлетелся в пещерообразной темноте. Нож и арбалет Шилхары полетели вниз, последний проскользнул по плечу Мартисы и с грохотом ударился об пол первого этажа.
Боль в бедре была просто слабым покалыванием по сравнению с агонией, разрывающей плечо и спину. Мартиса повисла в воздухе, удерживаемая одной лишь железной хваткой Шилхары. Он сидел на полу, упёршись одной ногой в сломанный пилястр, чтобы она не утащила его за собой с площадки.
А я и не подозревал, что ты так много весишь,процедил он сквозь стиснутые зубы.
Мартиса почти не слышала его. Темнота внизу зияла, как открытая пасть, готовая поглотить её. Призрачное облако остановилось на площадке, перекатываясь и поворачиваясь обратно. Словно почувствовав беспомощность своей жертвы, оно набрало скорость. Мартиса чувствовала его голод, жажду самой сути жизни. Её и Шилхары.
Её запястье и предплечье горели, натёртые грубой ладонью Шилхары, так как она медленно выскальзывала из его хватки.
Отпусти,прошептала она.Ты обещал мне быструю смерть.
Раздроблённые кости на камнях предпочтительнее того, что планировал с ней сотворить пожиратель душ.
Шилхара сжал её так крепко, что у неё онемели пальцы.
Не утомляй меня,прорычал он.У тебя бумаги и знания, чтобы перевести их.
Если бы она не висела в воздухе и не столкнулась лицом к лицу с неминуемой гибелью от долгого падения или жадного аппетита лича, то рассмеялась бы. Её спаситель поспешил заявить о мотивах спасения, и они не имели ничего общего с благородством.
Лич подплыл ближе, неся с собой зловонный запах зла. За его туманной формой искривились и расплавились стены и площадка. Шилхара выругался и произнёс знакомое заклинание, которое, как надеялась Мартиса, он никогда больше на ней не использует. Магия подбросила её вверх, достаточно сильно, чтобы сердце ушло в пятки. Она замахала руками в воздухе. Шилхара немедленно вызвал заклинание спуска, и она упала к нему с развевающейся туникой, сумкой и волосами. Он ловко поймал её и так же быстро вырвал из своих объятий.
Его руки ощупали её бока.
Сумка. Не потерялась.Его и без того хриплый голос осип от облегчения.
«Да кому нужны эти бумажки?»,хотелось ей закричать. Они не выберутся из Ивехвенна. Пожиратель душ почти рядом, окутывает их туманом холодного, гнилостного воздуха. Она вскрикнула, когда Шилхара притянул её к себе и крепко обхватил за талию.
Держись и не сопротивляйся.
Он не дал ей времени на расспросы. Агония пронзила тело Мартисы, в глазах потемнело. Она выгнулась навстречу ему, её пальцы вцепились в его руки, когда он чуть не переломал ей ребра в сокрушительных тисках. Замок поблек, став серым и туманным. Яростный вопль ударил ей по ушам. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что всё ещё находится в удушающих объятиях Шилхары, но уже в другой комнате.
Что?..сорвалось с её губ, прежде чем он прервал её:
Ещё не безопасно. Лич следует прямо за нами.
Встревоженная странным тоном его голоса, Мартиса подняла голову. Пепельно-серый под бронзовой кожей, губы вышелушены почти до белизны. Кровь тонкой струйкой потекла из левой ноздри и рассекла верхнюю губу.
Ещё раз,приказал он.
На этот раз она была более подготовлена, хотя боль и сокрушительный вес заклинания почувствовались одинаково мучительными. Они переместились в переднюю, окружённую останками мертвецов. Ещё больше крови хлынуло из носа Шилхары, капая с подбородка. Он споткнулся, вцепившись в Мартису как для равновесия, так и для того, чтобы протащить её за собой через узы заклинания.
Прекрати.Она вытерла рукавом его нос, пытаясь остановить алый поток крови. Её усилия оставили пятно на его щеке и красное пятно на её рубашке.Ты убиваешь себя.
Она читала о заклинании, которое он использовал. Его называли полусмертью, оно из чёрной магии и запрещено Конклавом. Чрезвычайно сложное, но очень удобное в таких трудных ситуациях, как эта, и оно, как известно, убивало магов, которые его использовали.
Его глаза глубоко запали на бледном лице.
Лучше смерть, чем рабство.
Это замечание поразило её сильнее, чем если бы он сжал кулак и ударил её. Мартиса знала, что он имеет в виду лича, но его короткая декларация заключала в себе все мотивы, все причины и оправдания того, почему, прежде всего, она оказалась здесь с ним.
Шилхара сделал глубокий вдох, в котором булькнула кровь.
Ещё раз. Я смогу повторить его ещё раз.
Мартиса сомневалась в этом, но даже ослабленный собственными заклинаниями, он намного сильнее её. Самое большее, чем она могла помочь, это устоять на ногах и поддержать его, когда он упадёт после третьего раза. А это неизбежно будет. Немногие маги когда-либо накладывали полусмерть несколько раз, и ни один из них не устоял на ногах после этого.
Третий раз заставил её закричать. С таким же успехом она могла упасть со второго этажа замка. Они переместились во внешний двор под сумеречное небо. Шилхара рухнул на неё. Пошатнувшись от удара заклинания, Мартиса не устояла под его весом, но сумела опустить их обоих на колени. Маг безжизненно выскользнул из её объятий, залитый кровью и более холодный, чем закоченевший труп.
Позабыв о собственной боли, Мартиса осторожно положила его на пыльную землю. Её пальцы трепетно пробежали по его запачканному рту и стали влажными, когда она прижала их к его груди и алым остаткам рубашки.
Не смей пока умирать, ублюдок.Её голос дрожал так же сильно, как и рука.
Внемлила ей лишь околдованная тишина.
Тени заколыхались и заскользили по двору, когда солнце опустилось за холмы, окружающие долину. Инстинкт боролся с состраданием. Внутренний голос кричал убираться отсюда. Бежать, немедленно. Комарик ждал её на склоне холма, и жертва Шилхары помогла ей выиграть время. Мартиса снова коснулась его лица, измождённого и безжизненного в странном лунном свете. Может, он и мёртв, но она не могла его оставить. Не здесь, в этой мрачной яме, где время и ветер превратят его тело в высохшую скорлупу, отвергнутую самой землёй, на которой оно лежало.
Мышцы, уже поражённые заклинанием полусмерти, протестующе горели, когда она поднялась и просунула руки ему под мышки, чтобы поднять. Она протащила его мимо увядших садов, настороженно поглядывая на разрушенное логово лича. Шилхара сказал, что существо преследовало их по пятам после того, как они в первый раз сбежали от него через астральные двери заклинания. Мартиса содрогнулась от воспоминания о его яростном вопле, когда пожиратель душ сообразил, что его жертва сбежала. Она молилась, чтобы он всё ещё скрывался в крепости, выискивая ускользнувшую добычу.
Её молитвы были напрасны. Намереваясь вытащить Шилхару со двора на относительно безопасный склон холма, она слишком поздно заметила призрачную дымку пожирателя. Существо ударило, перекинув Мартису через дорожку невидимыми руками. Она врезалась в мёртвое дерево с такой силой, что перед глазами заплясали чёрные точки. Грубая кора разорвала тунику и оцарапала спину зазубренной лаской.
Она покачала головой и попыталась встать, пошатываясь, когда двор накренился и закружился перед глазами. Окруживший её туман преобразился, приняв гротескные очертания человека и паука. Щупальца ледяного облака выползли из тени раздутого живота и обвились вокруг лодыжек и запястий Мартисы. Она дёрнулась, цепляясь за тонкие отростки, которые накрепко обвили руки.
Образы последних жертв, павших перед голодом лича, маячили в сознании. Мартиса понимала, почему на их истлевших лицах застыло такое мучительное выражение. Ей тоже хотелось кричать, снова и снова, пока это усилие не согреет её леденящую кровь и не напомнит, что она всё ещё жива, дышит и держит свою жизненную суть. Клочья тумана тянулись вдоль её руктонкие волоски на лапах паука, когда он приближался к своей пойманной добыче. Её крики застряли в закрытом рту, и она отвернула голову от змеящейся линии, вьющейся к её ноздрям. Все усилия были тщетны. Лич проник в неё, вливаясь в её тело и дух со злой целью.
Мартиса закричала, тонкий стон потонул в миазмах, пропитавших каждую пору её тела. Ощущение опустошения ослабило конечности. Если бы она не была связана в паутине лича, то рухнула бы оземь. Холод тёк по венам, заменяя тёплую кровь, пока лич питался ею. Сердцебиение затихало, заглушённое пронзительным визгом, который, казалось, исходил от сотен голосов. Серые, колеблющиеся тени трепетали перед её взором, колотя кулаками по невидимым стенамвоспоминания и останки людей, высосанные досуха, пребывающие в вечном отчаянии.
«Только не так,подумала она.Только не так».
Всё, чем она рисковала, придя сюдашанс на свободу, жизнь без ошейника раба, даже, возможная смерть, но быстрая,рассеялось как дым в лапах бессмертного паразита.
Туман сгущался, питаясь силой её духа и нарастающим отчаянием. Мартиса вспомнила Камбрию, его самодовольное лицо, когда он провёл перед её глазами камнем с душой, последней приманкой, заставлявшей её выполнить его приказ. Лич не получит её целиком. Верховный епископ Конклава обладал частицей её духа. Невидимая и сковывающая цепь, разорванная только её смертью или жертвой Повелителя воронов.
Сквозь непрозрачный, окутавший её саван она увидела распростёртого на выжженной земле Шилхару, истекшего кровью от собственного заклинания. Лич не тронул его, и необъяснимое горе перемешалось с безнадёжностью. Он мёртв, пал при попытке спасти их от алчной пасти чудовища, которое теперь пожирало Мартису. Гнев и желание остаться свободным спасли его.
Лучше смерть, чем рабство.
Эти слова эхом отозвались в её застывших мыслях, действуя как катализатор, чтобы освободиться от удушающей хватки лича. Она не хотела умирать, но этот ужас был намного хуже. Белый огонь сжёг леденящий холод, который втащил её в бездонную утробу лича. Она не умрёт. Только не так.
ТОЛЬКО НЕ ТАК!
Вырвавшийся из забитого вонючим дымом горла протест принадлежал не ей. Более глубокий, объемлющий, он поднялся из какого-то тайника силы, неся с собой странную разумную силу, которая пробудилась от прикосновения маскирующего заклинания Шилхары. Мартиса снова закричала, на этот раз с триумфом, когда её дар вырвался из каждой поры. Он струился волнами янтарного света, окружая бледный туман. Она почувствовала потрясение лича, его удивление от столкновения с неизвестной мощью. Он перестал осушать её, выскользнув изо рта и носа ледяными клубами дыхания.
Мартиса съёжилась перед безумной силой, хлынувшей из её тела. Её ярость подпитывала неистовство, и она плыла по течению, инстинктивно чувствуя, что то, что она вызвала в последнем крике отчаяния, действовало по собственной воле. Она атаковала пожирателя душ, крепко схватив извилистый туман. Пленённые души порхали, как мотыльки в рассыпающейся темнице, а её дар снова и снова ударял по личу, разрывая его, как волчья стая злобно дерёт овцу. Клетка, наконец, сломалась, раскололась под бесконтрольной местью её магии. Заключённые в ловушку на бесчисленные столетия призраки пролетали мимо и сквозь Мартису. Она ахнула, ведь прикосновение каждого оставляло на ней след впечатлений и воспоминаний. Воры и заблудившиеся путешественники, бродячие кочевники, даже пленники, привезённые в Ивехвенн понести безжалостное наказание за свои преступления,краткие проблески их сущности, окна жизней, оборванных ужасающе рано.
Тонкий визг возвестил об окончательном уничтожении лича, прежде чем туман заклубился сам по себе и взорвался дождём пыли, которая каскадом обрушилась на её волосы и плечи. Больше не ослеплённая путами лича Мартиса могла ясно различить внутренний двор. Она стряхнула пыль, содрогаясь от отвращения. Внутри неё пульсировал только что пробудившийся дар. Ошеломлённая агрессивной силой, которой обладала, она упала на колени и осторожно подняла руку, глядя на неё, как на новую конечность. Янтарный свет померк. Наполовину она испугалась того, что её дар снова исчезнет, а наполовинучто тот может обернуться против неё. Многие необученные умерли из-за неконтролируемой силы их таланта.
До её ушей долетали слабые звуки, скорее стоны, чем слова. Мартиса с трудом поднялась на ноги и, прихрамывая, подошла к распростёртому телу Шилхары. Она опустилась на колени рядом с ним, застонав от боли в костях. Едва уловимое дыхание коснулось её лица, когда она наклонилась. Восторг пронзил её, сменившись ужасом, когда он снова перестал дышать.
Когда она подняла его на руки, его голова поникла. Из носа к ушам потекли струйки крови. Мартиса убрала со щеки прядь пропитанных кровью волос.
Господин,тихо позвала она.Останься со мной.
Она наклонилась ближе, прижавшись носом к его носу. Её сознание сжалось и обострилось, сосредоточившись на его полуоткрытом рте, хрупком вздымании его груди в её объятиях. Её дар зашевелился, пульсируя в такт сердцебиению. Его губы были мягкими, с привкусом соли и железа.
Останься,прошептала она у его уст и закрыла глаза.
В отличие от бурной реки, которая хлынула и поглотила лича в своём гневе, её дар теперь тёк ленивым потоком, соединяя её с Шилхарой в поцелуе и прикосновении рук к его прохладной коже. Слабый стук сердца отдавался в ушах, становясь всё громче и сильнее, пока она удерживала его. Её чувства были переполненыкровь и жар, ненависть и одиночество, и, прежде всего, дар более могущественный, чем у неё, сдерживаемый неумолимой волей. Она упала в него, дышала вместе с ним, схватила его твердокаменный дух, стоящий на краю пропасти, и обняла.
Стремительный калейдоскоп серого света закружился вокруг Мартисы, отбрасывая её обратно в реальность грязи, измученных мышц и запаха крови. Она открыла глаза и сразу же нашла взглядом Шилхару. Его лицо уже не было таким бледным или усохшим, а грудь поднималась в медленном, устойчивом ритме. Мартиса поморщилась, в её голове словно пронёсся табун скачущих лошадей. Щекотка под носом заставила опустить глаза. Кровь капала, стекала на Шилхару. На этот раз её кровь. Она вытерла нос пыльным рукавом и вытерла его, насколько это было возможно.