Ритуал поиска можно провести только в полночь. Сегодняшняя ночь подойдёт. Вот только я слишком долго просидела здесь безвылазно, и у меня закончились кое-какие редкие ингредиенты. Если бы ты мог
Можешь не продолжать! оборвал я провидицу. Напиши список, я всё принесу.
Глава 2
Мне предстояло отправиться в здешний лес, который со всех сторон окружал пещеру провидицы. По своим размерам он был не таким уж и большим, но это если просто пересечь его напрямик. Мне же, предстояло отыскать среди целого моря деревьев и трав, три необходимых для ритуала поиска ингредиента.
Первым в списке шли цветы икиссамаленькие и белые, они светились в темноте, так что, найти их, в наступающих сумерках, не должно было составить большого труда.
Я всё время сверялся с мини-картой, впрочем, толку от этого было мало. Наи, если и знала, где искать всё необходимое, то почему-то не посчитала нужным поделиться этой информацией со мной. Так что, немного поблуждать всё же пришлось.
Нужная поляна отыскалась где-то через полчаса, когда я уже начал злиться. Только моя рука потянулась к сумке и специальному ножу, которым меня снабдила провидица, как передо мной появилась непредвиденная трудность.
Волки. Целая стая. Семь, может быть, восемь опасных тварей, с острыми клыками, горящими в полумраке глазами и чудовищным голодом, заставившим их пойти против своего инстинкта самосохранения.
Как же хорошо, что я не взял с собой Ариану, хотя она и просила.
Останься в пещере. Лучше помоги Наи всё подготовить, сказал я ей и ушёл.
Правильное решение. Надо бы почаще слушать свой внутренний голос. Может, и во мне просыпает дар предвиденья? Хотя, это вряд ли
Первый волквожакбросился на меня с рычанием и воем. Убивать его не хотелось. Я трижды пытался отогнать его огнём, но зверь видимо, в конец обезумел, и на четвёртый раз мне пришлось использовать боевое заклинание.
Волк упал на землю замертво, успев напоследок лишь коротко взвизгнуть. Последовать за своим вожаком решились далеко не все члены стаи. Лишь старая волчица и молодой самец кинулись на меня, но тут же легли рядом с сородичем.
Остальные бросились наутёк, но их вой, полный ярости и отчаяния, ещё долго разносился над лесом.
Теперь я мог спокойно собрать нужное количество цветов. Наи просила меня принести ей десять штук, но я решил, что будет лучше сделать небольшой запас, на всякий случай.
Мысль, в общем-то, хорошая, вот только именно из-за этого я слишком задержался на этой поляне, и не сразу заметил, что за мной следят.
Дюжина мужчин, каждый из которых был хорошо вооружён. Даже в тусклом свете луны, я различил блеск металла. Мечи, топоры, копья. Трое из нихстрелки, при том, арбалеты уже нацелены на меня. Хорошего мало.
Их предводительлысый здоровяк, со шрамами на обеих щеках, вышел вперёд. Руку он держал на рукояти длинного меча, но пока не торопился доставать его из ножен.
Так-так Волшебник занят сбором цветочков, лысый криво улыбнулся, и остальные громко заржали. Интересно. Что дальше? Сядешь у окна и займёшься вышивкой?
Всё это было очень странным. Обычные разбойники редко бросают вызов магам, тем более, когда уровень у тех ушёл далеко за восьмидесятый. Но эти ведут себя нагло и даже будто бы, провоцируют.
Идите лучше своей дорогой, сказал я тоном, свидетельствующим о том, что дважды повторять никто не будет.
А если нет, то что? Лысый сделал едва заметный шаг ко мне навстречу. Остальные тоже потихоньку сокращали дистанцию. Не в твоём положении, маг, ставить условия. За твою голову объявлена награда, при том, очень и очень большая.
Вот как? я понимал, что они просто тянут время, но от возможности выяснить какие-то полезные подробности, отказываться было нельзя. И во сколько же меня оценили?
За мёртвого дают пять тысяч золотом. За живоговдвое больше. Многие готовы рискнуть ради такой щедрой награды. Но мы лысый хищно улыбнулся. Мы можем сделать вид, что никого не нашли. А ещё пустить слух о том, что видели тебя за пару сотен километров отсюда.
И вы, конечно, сделаете это исключительно по доброте душевной?
Практически. Мы готовы оказать эту маленькую услугу за половину объявленного вознаграждения.
Две с половиной тысячи золотом Даже если бы у меня было столько, то едва ли стоило платить. Получив своё, эти головорезы наверняка бы выдали меня за дополнительную пару сотен.
Ну, что скажешь, маг?
Ты уже знаешь, что я скажу.
И то верно
Лысый выкрикнул приказ, и вся дюжина разом набросилась на меня. Сразу три арбалетных болта, со свистом полетели мне в грудь. Щит, который я использовал для их отражения, был необычным. Потому стрелы не просто отскочили от невидимой преграды, а замедлились, по дуге развернулись, и полетели в самих стрелков.
Минус три противника. Но оставалось ещё девять. Впрочем, не стоит жаловаться. Уж не знаю, на что вообще рассчитывали люди, с самым обычным, не магическим оружием
Они полегли один за другим. Кто от «Клинка», кто от других заклинаний. Последним остался сам лысый. Он попятился назад, и, споткнувшись о своего мёртвого товарища, упал, выронив меч.
Прошу! взмолился он. Сохрани мне жизнь! Я никому не скажу, что видел тебя, клянусь! Напротив, как и обещал, скажу, что видел тебя далеко на севере. Это запутает твоих преследователей.
Я взглянул на него повнимательнее. Ложь легко читалась в его словах. Отпусти я его сейчас, и уже к рассвету этот лес будет полон других наёмников
После того, как всё было кончено, мне оставалось отыскать ещё два ингредиента: Синий камень, который нашёлся в заброшенной шахте неподалёку и рог курсаннаредкого животного, которое походило на причудливую смесь оленя и тигра.
Это оказалось сложнее. Нужно было не только выследить его, но и поймать. Бегали курсанны гораздо быстрее любой лошади. Лишь несколько открытых порталов подряд, позволили мне настигнуть животное.
Я загнал его на самый край отвесной скалы, но, что делать дальше не знал. Зверь был слишком прекрасен, чтобы его убивать ради одного рога. Но и добровольно он мне его тоже не отдаст. Видимо, придётся всё же сделать это
Стой! чей-то низкий голос заставил меня вздрогнуть.
Я резко обернулся, готовый отразить атаку, но этого не понадобилось. Всего в нескольких шагах от меня, стоял старик. По его растрёпанной седой бороде, грязным лохмотьям, вместо одежды, и измождённому виду, можно было бы предположить, что он идёт уже много дней, без остановки, при том, не выбирая дорогу.
Не делай того, что задумал, попросил он. Этот курсанн, один из последних представителей своего вида. Если убьёшь, его, то быть может, обречёшь всех их на вымирание.
«А если не убью, то обреку весь мир», мрачно подумал я, а вслух сказал:Нет у меня выбора. Я не знаю, кто ты
Дух-хранитель здешнего леса, старик чуть поклонился. Я должен оберегать курсанна всеми своими силами, и отдать за него жизнь, если понадобится. С тобой мне не справиться, я это вижу. Потому, могу лишь попросить Умолять Если согласишься принять это, он запустил руку в глубокий карман своих грязных одежд и извлёк оттуда высохший обломок рога. Вот, нашёл его в лесу. Бери этот обломок рога и уходи.
Едва ли он подойдёт, задумчиво сказал я. Обломок был слишком старым, и наверняка утратил большую часть своей волшебной силы. Но взглянув поочерёдно в глаза старика и самого зверя, который казалось, понимал каждое сказанное слово Чёрт Ладно, я рискну. Но знай, хранитель, если он не подойдёт
То ты вернёшься и завершишь начатое, кивнул старик и протянул мне рог.
Путь обратно к пещере должен был отнять не более четверти часа, но я всё равно решил воспользоваться порталом. Время уже поджимало, да и не хотелось встретиться ещё с какими-нибудь охотниками за головами.
Глава 3
Наи и Ариану я отыскал в большом круглом зале, который был высечен в толще скальной породы. В центре каменной площадки горел небольшой костёр. У стен стояли факелы. Здесь чувствовалась мощная, древняя сила, которая была мне смутно знакома.
Ариана, увидев меня, тут же спросила, всё ли прошло хорошо? Я утвердительно кивнул. Девушка поверила, а вот провидица посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом, но ничего не сказала и молча приняла все ингредиенты.