Плохо, произнесла Лада. Возможно, наше появление действительно заставило её действовать быстрее. Куда она могла пойти?
Вишка пожала плечами. Лада отвернулась и направилась в комнату старосты. Пинком отворив дверь, она, не церемонясь, подошла и как следует толкнула Мирча в плечо. Тот сел, моргая и осоловело оглядываясь по сторонам.
Где дочь? спросила Лада, не давая ему прийти в себя.
Чья? прохрипел Мирч, уставившись на охотницу.
Твоя, естественно! У меня дочерей нет! Отвечай быстро, а то отправишься на плаху раньше, чем взойдёт солнце!
Дык, это, староста мотнул головой. У себя она, спит. Где ж ей быть-то ещё? Ночь на дворе.
«Значит, действительно не знает, чем занимается Лена», подумала охотница и достала браслет, переданный ей Дроганом.
Узнаёшь?
Как не узнать? Я ж его сам дочке из города привёз. Откуда это он у тебя взялся?
Оставив вопрос без ответа, Лада бросила украшение старосте, развернулась и вышла. Вишка не отставала ни на шаг.
Куда теперь? коротко спросила она.
Внимательнее обыщем кладбище. Не думаю, что огни по ночам просто так появлялись. Да и браслет не случайно мы там нашли.
Дождь становился всё сильнее. Когда женщины обыскивали погост, бродя меж могильных камней, высоко в мрачных небесах сверкали молнии. Гром сотрясал земную твердь, размываемую потоками ледяной воды.
Наконец, Ладе удалось схватить удачу за хвост. На одной из тропинок, в грязи, она обнаружила цепочку свежих следов, уже почти смытых ливнем. Луна, прорвавшаяся сквозь изодранный саван грозовых туч, осветила пространство вокруг. В её бледном сиянии охотница заметила, что отпечатки пропадали у небольшой могильной плиты, лежавшей прямо на земле. Та была такой старой, что выбитые слова едва читались на истерзанной ветром поверхности. Однако стоило Ладе уцепиться получше, как оказалось, что плита гораздо легче, чем казалось на первый взгляд. Камень оказался всего в палец толщиной. Не без труда, но охотница отодвинула его в сторону, и скопившаяся вода низверглась в чёрное чрево фальшивой могилы, прямо на стоптанные древние ступени. Из глубины доносился тихий монотонный напев. Кончики пальцев охотницы словно пронзили мириады тонких иголок.
Там, под землёй, творилось колдовство.
Лада огляделась в поисках Вишки. Луна то появлялась в разрывах туч, то исчезала. Но ведунью было хорошо заметно в свете факела. Та как раз наклонилась, чтобы осмотреть что-то на земле. Пригнувшись, охотница нырнула в подземный проход. Она исполнила обещание и ждала Вишку у дома старосты. Насчёт потайных туннелей уговора не было.
Приземлившись, Лада едва не поскользнулась на мокром камне. Посветив вокруг факелом, охотница увидела перед собой небольшую лестницу, ведущую в коридор с низким потолком. Дрогану пришлось бы там пригнуться, но невысокая Лада легко прошла вперёд. К комнате, из которой доносился напев и виднелись всполохи пламени. Охотница осторожно приблизилась ко входу, затушила факел, зарядила арбалет, и заглянула.
Круглый зал, который она увидела, не поражал размерами. Этого и можно было ожидать от тайного подземного убежища. Стены, облицованные камнем, сочились влагой. Поверхность их была выщерблена и покрыта вековой копотью. Пол устилали шкуры множество волков. Об их возрасте говорило то, что шерсть по большей части вылезла, и клочьями валялась вокруг. Жёлтые клыки скалились в жутких звериных улыбках, пустые глазницы смотрели в потолок.
В центре стояла жаровня, в которой, изгибаясь, танцевало пламя. Судя по висевшему в воздухе сладковатому запаху, кроме хвороста горели и какие-то травы, но Лада не смогла их опознать. По ту сторону огня, закрыв глаза, замерла Лена. Сейчас её было не узнать. Простое деревенское платье сменила волчья шкура, накинутая на обнажённое тело. Во весь живот алой краской Лена начертала символ, изображавший распахнутую оскаленную пасть. Воздев руки, дочь старосты пела. Протяжно, заунывно. Эта песнь больше напоминала волчий вой. Она призывала сбросить оковы, освободиться, выйти на охоту. Вновь отведать тёплой алой крови, ощутить, как замирает трепещущее сердце добычи.
Лена открыла глаза. Её взгляд встретился со взглядом Лады, и дочь старосты хищно оскалилась.
Я знала, что ты придёшь.
Охотница кивнула и молча наставила на девушку арбалет. Та лишь покачала головой.
Поздно. Волчий пастырь освободится. Теперь этого уже не изменить. Осталось лишь
Прервавшись на полуслове, Лена запустила руку в огонь и, выхватив массивную пылающую ветвь, замахнулась, чтобы кинуть её в Ладу. Та отреагировала мгновенно, нажав спусковую скобу. Коротко свистнул болт, пробив грудь дочери старосты. Вскрикнув, та завалилась вперёд, прямо в огонь. Волосы и шкура вспыхнули мгновенно. Рыжие всполохи пламени объяли обнажённое тело, пожирая плоть. Последним усилием Лена откинулась назад, на старые волчьи шкуры, которые сразу же стали потрескивать.
Скинув плащ, Лада одним рывком оказалась рядом и накинула на девушку мокрую ткань. Зашипев, огонь погас. Лицо Лены теперь напоминало безобразную маску. Волосы полностью спеклись, сквозь обугленную кожу виднелись зубы и кости черепа. Левая глазница была пуставскипевший глаз полностью вытек, вместо него зиял провал. На остатках губ запекалась кровь. Яркая в центре, бурая по краям.
И всё же эти губы улыбались. Дыхание вырывалось со свистом и клочьями розовой пены, когда Лена что-то тихо произнесла. Лада наклонилась, оставаясь настороже и ожидая подвоха, но умирающая лишь прохрипела напоследок:
Спасибо тебе. Это была последняя жертва. Теперь они заплатят а я, наконец, отдохну
Больше она не сказала ни слова. Уцелевший глаз застыл. Лада закрыла его, поднялась на ноги, и принялась осматривать помещение. Искать пришлось недолгов нише у стены охотница обнаружила скрученные и перевязанные верёвкой листы пергамента. Лада начала развязывать узел, когда её прервали.
Снаружи донёсся протяжный громкий вой.
Глава 6
Дождь затих, но молнии продолжали сверкать над самой деревней. Лада выбралась из подземелья, перемазавшись в грязи, и снова запалила факел. Петляя меж могильных камней, к ней уже спешила Вишка.
Вой теперь не прекращался. Подбежав, деревенская знахарка с ужасом оглянулась на церковь. От её самоуверенности не осталось и следа.
Что ж теперь будет-то? охнула селянка, держась за амулет на запястье.
Лена мертва. Похоже, демон готов вырваться на свободу. Я попробую его сдержать. Ты со мной?
Вишка с сомнением посмотрела на охотницу.
Да сдюжим ли?
Я попробую, с нажимом повторила Лада. Если сомневаешься, лучше иди, выводи семью. Я выиграю время.
Знахарка кивнула, развернулась и побежала к своему дому. Лада заметила, что в окнах всех домов горит тусклый свет, но ни один селянин не показался на улице. Перезарядив арбалет, охотница кинулась ко входу в церковь.
Дверь была распахнута. Внутри, напротив алтаря, находился лишь один человек. Отец Хотен стоял на коленях, молитвенно сложив руки. Ладе даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, какую молитву он читает.
Святой отец! крикнула она. Тот обернулся. Уходи, твои молитвы его не сдержат!
Священник упрямо покачал головой, не переставая бормотать воззвание к Создателю. На лице его застыло выражение ужаса, но всё же отец Хотен не сдвинулся. Выругавшись, Лада шагнула вперёд, но в этот миг старая церковь сотряслась до основания. Снаружи раздался оглушительный раскат грома. Вой, к тому времени не прекращавшийся, стал громче. В нём чудилось торжество. И вот над алтарём, словно из тумана, появился призрак. Огромный волк с мертвенно-бледной шкурой шагнул из пустоты на пол церкви, прямо перед священником. Тот попытался заслониться, когда чудовищная пасть сомкнулась на его правой руке. Хотен на миг замер. Затем издал пронзительный визгливый крик, оборвавшийся, когда удар лапы отбросил его к стене.
Не теряя времени, Лада вскинула и разрядила арбалет в голову призрака. Наконечник из холодного железа пронзил призрачную плоть. В ответ в её голове послышался смешок. Демон сделал пару шагов и уселся напротив охотницы. Его голова возвышалась над ней локтей на пять.
«Ты забавное человеческое существо. Не боишься меня?»