Лада готова была развернуться и броситься наутёк. Но она знала, что стоит поддаться панике, и ей конец. Не стоит бежать от волкаумрёшь уставшим. Собрав остатки воли, охотница молча заглянула в глаза демона.
Это было ошибкой. Всё безумие Нави, искажённого мира Нереальности за гранью бытия, обрушилось на разум Лады.
«Кажется, я кричу?»отстранённо подумала она.
Перед глазами, сменяясь в бесконечном калейдоскопе, проносились непостижимые картины иных пространств. Всполохи титанических энергий, сталкивающихся в непрекращающейся борьбе и сливающихся в экстатическом единстве, меняющие всё, чего касались. Колоссальные существа, рвавшие друг друга на бескрайних пепельных равнинах, меж зазубренных пиков из чёрного стекла. Заунывные фиолетовые звуки сверлили разум, заставляя его извиваться в бесконечных отражениях себя самого. Алые запахи, словно черви, проникали в вены и откладывали там своё нечестивое потомство, прорастая в самую суть души, пожирая её, подобно ненасытным тварям из предначальных эпох, когда не было ещё ни времени, ни формы, ни пространства
«Зачем сопротивляться?», гремел над всем этим голос Волчьего пастыря. «Ты умрёшь здесь! Ты обречена!». Затем он становился тихим, вкрадчивым, словно ввинчивался в сознание: «или ты можешь жить. Ты получишь всё, чего желаешь. Все твои мечты и надежды станут явью. Только откройся мне, прими меня. Тебе больше никогда не будет страшно. Не будет одиноко. Ты не испытаешь боль, отчаяние. Зачем отвергать меня, возвращаться в мир, который того не стоит? К людям, которые плюют тебе вслед? Которые сами принимают наши дары, чтобы нести другим смерть? Которые не стоят того, чтобы защищать их от их же собственного зла?»
Лада знала, что всё, что говорит демон, правда. И всё же
«Нет!», отчаянным усилием охотница пыталась зацепиться за мелькнувшую мысль. Что же это было? «Верно, люди сами делают выбор. Сами решают принять ваши так называемые дары. Иногда даже ищут вас, чтобы заключить сделку. Этоих выбор, но не мой. Я не могу отвечать за других, но сама никогда не стану твоим слепым орудием!»
Лада пришла в себя, стоя на четвереньках и тяжело дыша. Подняв голову, она увидела демона, сидевшего напротив и внимательно смотревшего на неё. Дрожащей рукой, Лада потянулась за кинжалом на поясе. В сознании раздался едкий смешок.
«Бессмысленно. Если ты отвергла моё более чем щедрое предложение, хотя бы ляг, отдохни. Сейчас ты умрёшь».
Демон стремительно ринулся вперёд, но вдруг закрутился и завыл. Послышалось шипение. От белёсой шкуры валил дым.
Убирайся в Навь, отродье мрака! прислонившись к стене, отец Хотен сжимал уцелевшей рукой флакон с символом Создателя.
«Святая вода», догадалась Лада.
Подхватив арбалет, который она уронила на пол, терзаемая видениями, охотница откатилась в сторону. Шляпа слетела с головы.
«Надо добраться до священника», пульсировала мысль в воспалённом мозгу. «Если он не успеет потратить всю воду, у нас есть шанс».
Волчий пастырь задрал голову и издал протяжный вой. В ответ на него из колыхающихся теней в углах церкви выступили уже знакомые Ладе призрачные волки.
Первого охотница поразила, едва тот появился. Метким выстрелом она послала арбалетный болт прямо в голову. Холодное железо наконечника пронзило тварь, и с глухим стуком ударилось в стену позади. Лада начала перезаряжать арбалет, заметив, что оставшиеся волки кинулись в её сторону, когда у входа раздался грохот шагов. Обернувшись, охотница увидела в дверях Дрогана с секирой наперевес. Вслед за ним в церковь забежала высокая худая женщина в белой вышиванке, подол которой потемнел от свежей грязи. Вскинув руку с зажатым в ней амулетом, незнакомка произнесла несколько слов, и до Лады докатилась волна Силы. Ближайший к выходу призрачный волк растворился, не издав ни звука. С боевым кличем Дроган кинулся в атаку, прямо на Волчьего пастыря. Тот повернул оскаленную пасть к наступавшему воину.
Ладе некогда было следить за братомдва зверя уже неслись на неё. Успев зарядить арбалет, охотница выстрелила прямо в распахнутую пасть, находившуюся всего-то на расстоянии вытянутой руки, отбросила бесполезное теперь оружие, и перекатилась, уходя от клыков второй твари. Когда Лада поднималась, острая боль в ноге напомнила о прошлой схватке с этими порождениями Нави. Не ожидая внезапной вспышки боли, Лада оступилась, и налетевший волк тут же сбил её с ног, подмяв под себя. Воплотившись для атаки, тварь стала слишком тяжелакак ни старалась Лада, выбраться из-под массивной туши не получалось. Да и сам зверь не стоял на местеего клыки щёлкали с разных сторон от лица охотницы, пытаясь добраться до её горла. Лада отбивалась, наотмашь нанося удары бронированным предплечьем, одновременно другой рукой пытаясь дотянуться до кинжала. Бесполезнозверь слишком быстро двигался. Его клыки скользили по прочной коже воротника, но, в конце концов, они нашли свою цель. Плечо онемело от мощной хватки, поверх ткани быстро расползалось пятно крови. Волк вцепился в руку Лады, мотая головой в попытках порвать сухожилия. Вскрикнув, та в отчаянии извернулась и сама вцепилась твари в горло. Конечно, слабые человеческие зубы не могли прокусить волчью шкуру, но Лада стиснула их, что было сил, не давая противнику повернуться.
Давление пропало. Чтобы вырваться из ловушки, тварь исчезла и появилась снова в паре метров слева. Воспользовавшись секундной заминкой, Лада всё-таки успела выхватить кинжал и выставить перед собой. Окровавленная пасть волка превратилась в туман прямо у неё перед глазами.
Охотница бессильно откинулась за старые доски пола. От них пахло сыростью и кровью. Найдя в себе силы оглядеться, она убедилась, что врагов вокруг не осталось. Тяжело перекатившись за широкую деревянную колонну, поддерживавшую потолок, Лада достала из сумки повязки и наскоро перевязала руку, чтобы остановить кровь. Силы стремительно покидали тело охотницы. Она вложила кинжал обратно в ножны, достала здоровой рукой флакон из поясной сумки, и осушила его. Завтра от зелья будет раскалываться голова и придётся расплачиваться тошнотой и слабостью. Но сейчас оно вернёт так нужную бодрость.
А завтра ещё должно наступить.
«Будем решать проблемы по мере поступления», подумала Лада, прислушиваясь.
В церкви стояла тишина. Слышалось лишь чьё-то громкое дыхание, да тяжёлые шаги. Лада потянулась, чтобы выглянуть, но тут кто-то коснулся её плеча. Охотница обернулась, подавив в зародыше инстинктивный вскрик, и увидела Дрогана. Поправив шлем, он наклонился ближе и прошептал:
Вымани тварь на себя. Отвлеки, чтобы я мог подкрасться сзади.
Не уверена, что секира будет эффективна против него.
С каких пор ты стала так разбираться в демонах? Насколько я знаю, это твой первый.
Твойтоже, так что давай без самоубийственных планов
Просто вымани его! Остальное я возьму на себя! перебил Дроган и скользнул за следующую колонну с секирой наперевес.
Выругавшись, Лада подобрала лежавший в стороне арбалет, зарядила его, и осторожно высунулась. Призрачных волков не осталось, но в центре зала, напротив алтаря, возвышался Волчий пастырь. Он сидел ровно на том же месте, где чуть раньше Лада застала священника. Казалось, демон тоже молился, но вряд ли его слова были обращены к Создателю. Прикрыв глаза, Лада вытянула руку, касаясь потоков энергии сверхъестественным чутьём, и тут же прервала контакт. От Пастыря к алтарю тянулся поток энергии, столь отвратительной, что Лада едва вынесла её присутствие. Сомнений не былодемон осквернял священное место.
«Я чую твоё присутствие, ведьма», послышался в голове смешок Пастыря. «Выходи, поговорим ещё раз».
Тихие и вкрадчивые слова ласкали, словно шёлк, но Лада сомневалась, что демон снова попробует очаровать её. Скорее просто убьёт. Но выхода не былоона видела, как за соседней колонной приготовился к прыжку Дроган. Лада вышла, положив арбалет на предплечье раненной руки. Как она и предполагала, демон тут же развернулся к ней, раскрыл пасть и стремительно бросился вперёд.
Но Дроган оказался ещё быстрее. Выскочив из укрытия, он плечом врезался в Пастыря, немного сбив того с пути. Чудовищный волк отшатнулся, и в этот момент воин с размаха нанёс ему удар секирой по хребту, вложив в него всю силу.