Лекари нагло и бесцеремонно осматривали спящих будущих рабов, цокали языками, и управляющие торговались за каждую царапину или язвочку.
Акатоша купили быстроодним из первых, не торгуясь. Уже через несколько часов он должен был оказаться не где-нибудь, а в самом что ни на есть дворце правителя. Красивые люди, как и красивые цветы, должны радовать глаз высокопоставленных людей, прислуживая им.
С оборотнем поначалу сомневалисьопасались проблем и мести со стороны котов, которые уже много лет жили в песках. Но алчность победила доводы рассудка, да и Нарим не постеснялся упомянуть, что оборотень из гор, не местный. Прекрасный следопыт, к тому же намного сильнее обычного человека. И сломать и заставить подчиняться можно каждого. Оборотня купили в отдаленное поместье родного брата повелителя. Тот опасался за свою жизнь (да и вообще был редкостным параноиком), а оборотень с прекрасным слухом и нюхом мог быть полезен.
Несколько сильных разбойников и бабку купил доверенный князя песков, который владел обширными землями и садами. Сам князь недавно вернулся из земных королевств, и теперь рабочих рук понадобиться больше. Бабка для уборки сойдет, к тому же и стоила она совсем недорого.
На рассвете легкие колесницы, запряженные выносливыми лошадями, покатились по разным дорогам. Во дворец, на плантации, в отдаленные поместья Нарим довольно ухмылялся, подсчитывая выручку. Отдельно подсчитал пучки розовых водорослей и сумму, которую можно было за них выручить. Мечтательно посмотрел на малиновый яркий рассвет, который тут, в песках, был особенно хорош. Потянулся, ссыпая свои богатства в увесистый мешок, и с чистой совестью отправился отсыпаться.
***
Я очнулась от тряски и вони. И от солнца, которое немилосердно жгло лицо. Состояние было Меня тошнило, а тело болело так, как будто его долго и с наслаждением пинали ногами. Руки и ноги ныли, а при движении вообще ударили таким шоковым разрядом, что я взвылавидимо, отлежала.
Я распахнула глаза. Белый потолок. Тряска. Я валяюсь на мягком полу или чем-то подобном, как мешок. Меня куда-то везут. Сместила глаза чуть вбок. Ага, вот почему ноги затекли! В тесном пространстве лежали вповалочку трое мужиков. Пахли они очень Хм по-мужски в самом плохом смысле этого слова. Еще один сидел у стенки, скрестив ноги, и смотрел на меня исподлобья.
Что, бабка, очнулась? Ну готовься теперь. Нас в рабство продали,сказал он и звучно сплюнул в низенькое маленькое окошко.
А сбежать?сипло проговорила я, стараясь не дышать.
Ну беги. Далеко убежишь-то? В окошко выгляни.
Я с кряхтением подползла к окну, наступив на ногу одному из спящих мужиков. Он не проснулся, только замычал недовольно.
Увиденное меня не обрадовало. Солнце. Пустыня с редкими вкраплениями зеленого до самого горизонта. Ни домика, ни деревни. Позади отчетливо слышалась коняшкавидимо, нас конвоировали.
Мда, попала,протянула я.
Мужик ничего не сказал, только снова сплюнул, в этот раз себе под ноги.
Эй, люди добрыя! Воды дайте старушке, а то уморите почем зря!дурниной заорала я в окошко. Надо же познакомиться? Надо.
Наша повозка дрогнула и встала. Распахнулась дверь.
Смуглый высокий мужик, завернутый в белые тряпки, как древнегреческая муза Терпсихора, окинул нас взглядом. Кинул в нас плетеный кувшин, видимо, с водой, чудом не попав никому в лоб. Ну, уморить нас не хотят, уже хорошо.
Здравствуйте, уважаемый. А позвольте спросить, куда нас везут?максимально вежливо спросила я.
Но Терпсихора на мои вопросы отвечать не торопился. Он захлопнул дверь, да еще и на задвижку, судя по всему. Вот зараза! Никакого политеса! Нашу временную темницу качнуло. Мы снова поплелись по пустыне.
Я вздохнула, приготовившись к очередному западлу. Когда попаду домой, напишу книгу. Или две! Или три! Такие приключения свет увидеть обязан!
***
Оборотень очнулся очень нескоро. Его уже давно привезли в поместье брата повелителя песчаных земель, давно выделили для него комнату с самой крепкой дверью. Предусмотрительно поставили кувшин воды и обычной еды. Жители песков тоже прекрасно знали, что человеческая еда в несколько месяцев изменит оборотня, нарушив его связь с луной, чем и решили воспользоваться.
Игор проснулся только на рассвете следующего дня, со стоном поднялся на ногиперебор сенны даже на его организме сказался не лучшим образом. Вспомнил, что с ними случилось и со злости пнул стул, на котором стоял кувшин. Плеснуло водой. Разлетелисьпо комнате коричневые черепки. Караванщик Сука! «Ну ничего, пообщаемся мы еще с тобой накоротке»,мрачно подумал оборотень, прислушиваясь к звукам снаружи. Четыре Нет, пять человек в железе.
Дверь скрипнула, приоткрываясь. Оборотень сосредоточился.
Вошедших действительно было пятеров легких доспехах, да еще и с щитами. Знают, сволочи, что полноценного оборотня лучше не злить.
Тебя приказано связать и поставить метку, как очнешься,сказал один из них. Явно человек. Смуглый, высокий, немолодой. Видимо, командир или еще что-то в этом роде.
Игор ухмыльнулся. В комнате с не было окон, только узкие длинные щели под потолком, которые давали воздух и свет. Полумрак оборотню был только на рукуон отменно видел в темноте.
Блеснули острые когти, вытянувшись из удлинившихся пальцев. Сверкнули желто-зеленым огоньком глаза.
Ну давай, ставь свою метку,ухмыльнулся Игор,только знай, что первым трем, кто подойдет, придется долго лечить горло. Если мне немножко повезет, то и всем пятерым. А такие раны редко заживают
Игор блефовал. Сенна порядком ослабила его (сволочи, не пожалели перевести полмешка), но когти и зубы она не затупила. Убить троих точно не выйдет, но первого, кто подойдет, ждет неприятный финал. Оборотень встряхнул кисть, сосредоточился для атаки. Давайте, мальчики, на полшага вперед И еще на полшага, и тогда кому-то очень не поздоровится.
Но охранники дураками не были. Трезво оценили свои шансы и плавно, один слитным движением отошли от двери.
Хлопнула дверь, за ней секунду спустя и задвижка.
Оборотень выдохнул. Практически стек на пол по стеночке. Когти втянулисьчастичное изменение тела далось ему очень непросто. Надо отдохнуть, и тогда все наладится. Силы ему очень, ну просто очень нужны. Кто еще выручит из рабства остальных? Акатош как ребенок, иномирянка Ну, за нее оборотень был более-менее спокоен. В образе бабки она в относительной безопасности Нет, ну надо же было так глупо засыпаться! Нарим, этот чертов песчаник, ему за все ответит!
Игор злился.
Спустя четверть часа за дверью его темницы снова послышались шагимягкие, вкрадчивые. Это не шаги людей, которые не следят за шумом. Это шаги песчаника. Щелкнула задвижка.
Человек, входящий в комнатук оборотню, был немолод. Невысокий, изящный. Дорогая, белая с золотом, одежда, черные уложенные волосы, тонкие черты лица, песочного цвета глаза Ну конечно. Сам владелец пожаловал?
Оборотень встал.
Ну здравствуй, волк. Или ты кот? Надеюсь, тебе у меня понравится,уверенно сказал песчаник.
С чего бы?устало спросил Игор, параллельно проверяя свои силы. Обратиться он не сможетс момента, когда они оказались в песках с караваном, Игор не охотилсяне на кого было и недосуг. Может вытянуть когти на правой руке, но ненадолгоминуты на три, не больше. Негусто
Но начать стоит. Рука, которую оборотень незаметно спрятал за спину, начала меняться, но краем глаза Игор заметил, что в руке песчаника показался кончик веревки и тут же снова спрятался.
Убери когти. Я свяжу тебя раньше, чем ты скажешь «мяу»,уверенно сказал песчаник, одним быстрым движением разматывая странную подвижную веревку на добрый метр.
Оборотень ухмыльнулся. Медленно выставил руки перед собой, пряча острые когти.
Песчаник тоже показал пустые ладони и спокойно заговорил:
Я не хочу тебя делать рабом. Но могу, да ты и сам знаешь. Если будешь мне служить как положено, через двадцать лет отпущу на все четыре стороны. Если откажешься повиноватьсяпридется тебя обратить в человека и поставить метку, а с ней из песков не выбраться. Выбирай.
Оборотень задумался. С одной стороны, можно поиграть в преданного наемника, но тогда за ним будут следить во все глазаон будет подвергаться постоянным проверкам. Со временем, конечно, все утихнет, но времени-то нет. Не подчинитьсязаиметь клеймо и быть рабом. Тоже участь несладкая, и следить тоже будут. Сбежать? Что-то Игору подсказывало, что сбежать отсюда будет нереальной задачей.