Со всех сторон Террай омывался водами внутренних и полузамкнутых морей и имел выход в Серебряный пролив. В переводе с соахского его название недаром означалоЦентр земли. Единое государство, развитая торговля, мощная армия, золотые рудники, обилие рек и благодатных почв, защищённых горными цепямивсё это делало Террай самым богатым и процветающим местом Сетерры.
Отца Нико, властия Соаху, звали попросту Седьмым. Таким образом опускалось и его собственное имя, и многоэтажные титулы, налепленные друг на друга подобно виноградинам. Во времена важные и пышные, на большие праздники и при встрече послов имя Седьмого звучало многословно и многозначно. Впору было сломать язык, выговаривая его. Но в обычное время оно уравнивалось с родовым числом правящей династии.
Нико опустился на колени перед картой и внимательно разглядывал её, пока не наткнулся на маленькую красную точку посреди Медвежьего моря. Между нижней ручкой Большой косы и летучей мышью Намула отыскался крохотный Акулий остров.
Послышался стук в дверь и голос служанки:
Молодой господин!
Нико мысленно прочертил несколько линий, но все торговые пути проходили в стороне от точки. Если выплыть из порта Падура и через Шейвелов пролив отправиться к основанию Большой косы, а на середине пути взять курс северней
Молодой господин!
Вот же проклятье! Нико подскочил. Я велел всем катиться отсюда!
Седьмой властий ждёт вас у себя! Позвольте помочь вам одеться!
Вырванный из потока мыслей юноша сгорал от раздражения, но слово отцазакон.
Я сам оденусь, проваливай!
Нарядившись и расчесав непослушные кудри, Нико поспешил в сторону главного дворца, чей величавый силуэт был виден из любой части парка. На пути встал благоухающий ароматами Сад овалов с тремя фонтанами и россыпью клумб. В прозрачной голубизне ещё непрогретого воздуха наливались золотом сливы и груши. Природа достигла пика богатства и благолепия. Буйство винограда окутывало каждую арку. Садовники не успевали подвязывать лозы, и они торчали во все стороны, распустив цепкие нежно-зелёные усы. Ежевика, облюбовав ствол ореха, тянулась вверх колючей спиралью. По второму кругу зацветала малина. Терялись в шелках травы краснобокие яблоки.
Нико сбавил шаг и застыл. Ему померещился силуэт Такалама, мелькнувший за деревьями. В воображении юноши старик только что встал со скамьи, откуда любовался полётом стрекоз, и отправился завтракать в домик у озера. И если сейчас броситься за ним следом, Такалам рассмеётся и непременно предложит имбирного чаю, а за неспешным питьём вспомнит очередную историю. Внутри у Нико всё сжалось. Он впервые так остро ощутил одиночество и дал себе слово навестить прах прималя, дабы перестать тешиться пустыми надеждами.
Седьмой властий на первый взгляд не оправдывал слухов о собственной мудрости и величии. Ему было всего тридцать с небольшим. Возле уголков спокойных серых глаз чуть наметились морщины. Волосы того же каштанового цвета, что и у сына, рассыпались кольцами до груди. На левой щеке темнели три родинки. Седьмого можно было легко принять за брата Нико. Безбородый и хрупкий, он едва ли выглядел старше двадцати пяти. Между тем, разум властия значительно опережал тело. Седьмой правил Соаху вот уже шестнадцать лет. В роду его давно не было чистокровных соахицевсмуглых, черноволосых и высоких подобно пирамидальным тополям. Пройдя сквозь череду политических браковс пухлогубыми ноойками, рыжими исахийками и множеством других народностейродовые черты сохранились только в кудрях и лисьем разрезе глаз. Они же передались Нико. Остальное юноша унаследовал от материкоренной твадорийки, пятой дочери местного шана. Властии всегда с трепетом относились к внешности наследников и заключали «красивые браки». Они выбирали сыновьям невест, обращая внимание не столько на статус, сколько на здоровье и выразительность лица девушки. Потому матерью Нико стала не первая, а пятая дочь шана с редкими мятно-зелёными глазами. И, надо сказать, весьма удачно. Благодаря ей, Нико затмил даже Седьмого, имевшего очень приятную наружность.
Властий ожидал сына в светлом кабинете со стенами, завешанными расписным шёлком. Нико терпеть не мог это место. Он помнил наизусть каждый штрих сюжетов, по линиям которых так внимательно скользил взглядом, пока слушал нравоучения отца. Конечно, теперь Седьмой бранил сына редко, но неприятные воспоминания навсегда пропитали узоры тканей.
Ты избегаешь её уже трид, сын мой, спокойно сообщил властий, дымя трубкой из слоновьей кости.
Он сидел на большой подушке, скрестив ноги и опершись о низкий стол. Тело властия скрывали белые одежды из простого хлопка. Ни золотого шитья, ни тройного знакового пояса, ни жемчужных нитей в волосах. В общении с близкими родственниками Седьмой ценил простоту.
Юноша сел на подушку напротив, кашлянул в кулак, вдохнув порцию дыма.
Я говорю о Варии. Она плачет день и ночь. Говорит, ты не хочешь на ней жениться, продолжал Седьмой, и в его спокойном голосе сквозила сталь.
Нико съёжился и промолчал.
Судмир для нас точно остриё копья. С тех пор, как там открылись золотые рудники он всё богаче и мощнее. Ты хочешь развязать войну за Брашский пролив?
Нет, отец.
Девяти дней на скорбь достаточно. Мы должны подготовиться к вашей свадьбе.
Отец, я
Ты вырос из того возраста, когда мог делать только то, что хотел, отрезал Седьмой. В твои года я руководил боем на Нинше. Отвоёвывал для Соаху путь в Море трёх царств. И у меня уже был ты годовалый.
С первого дня правления у тебя был ещё и Такалам! Ты привёз его из самого Чаина! И когда ты сел на трон, он был рядом. До сих пор был рядом. А кто встанет по правую руку от меня? На кого мне опереться?
Серые глаза властия подёрнулись печалью. Он вздохнул, смягчая тон.
Соаху стояло до того, как появился Такалам. И будет стоять дальше без него. Твои дед и прадед надеялись только на себя.
И погибли, не дожив до тридцати каждый.
Да. Они жили меньше. И заговоров было больше. Но Соаху передано мне, а не кому-то ещё. И следующим, кто его возьмёт, станешь ты.
Я не хочу жениться до испытания. Я не хочу жениться до тех пор, пока не найду достойного советника и не посмотрю мир. Всё это у тебя было, отец. Я, как и ты, выберу того, кому стану доверять. Я узнаю людей, с которыми буду торговать, воевать и объединяться. Ты прошёл испытание в пятнадцать. Так почему я до сих пор здесь?
Традиции важны для Соаху, холодно сказал Седьмой. Но ты ещё не готов к выходу в большой мир. Потренируйся ещё, почитай книг.
Лицо Нико почернело.
И сколько ты собираешься держать меня здесь? Уж не всю ли жизнь? Ты собрался отказаться от испытания? Так? Я не соглашусь просто так жениться и сидеть сиднем у матери под боком!
Седьмой ударил ладонью по столу.
Молчи. Ты мой сын, и будешь слушать меня, пока я не умру. Если я сказал, что ты не готов, значит, так и есть.
Тогда просто убей меня и сделай нового сына! выпалил Нико, подскочив. А я не стану жениться! И подчиняться тебе не стану!
Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, как истончается терпение отца, как мосты между ними опасно расшатываются.
Такалам предупреждал меня, повторил властий, выпустив кольцо дыма, Он говорил, что ты скоро заговоришь об этом.
Он говорил, что я ряженный попугай с заточенным клювом.
Ох уж эта его честность.
Ты не спрячешь меня от смерти. Что толку рассказывать мне о вкусе блюда, если я никогда его не пробовал? Зачем тренировки с Таваром, если тут никто на меня не нападёт? Если хочешь уберечь меня, дай мне закалиться!
Ты не представляешь, какова жизнь снаружи. Когда выйдешь за ворота, станешь никем. За пределами дворца никто не знает тебя. Для народа ты всего лишь имя. Без лица и без тела. И если ты выдашь себя, дорогу назад можешь забыть. Я не стану выкупать даже твой прах. Мы с твоей матерью ещё достаточно молоды для нового наследника.
Все Седьмые прошли через это. Чем я так плох? Предки поддерживали нас столько лет, потому что мы чтили традиции. Ты решил отказаться от этого?
Властий тяжело вздохнул.
Я знал, что без Такалама ничто тебя здесь не удержит. Я велю снарядить корабль.