Привет, Джейк. Кэсси сказала, что ты опять помогаешь ей убирать навоз из амбара?спросил меня отец Кэсси, когда я вошел в дом.
Он был мужского пола, как и все человеческие отцы. У него были темные волосы, но казалось, их немного сдвинули с большей части его головы. Он носил круглые прозрачные линзы на лице, которые, как мне объяснили, служат для коррекции неправильного зрения. У него темный цвет лица и обычное для людей количество рук и ног.
Нет,сказал я.Она пригласила меня попробовать вашу еду. Еду. Ду-ду.
Ну, надо же кому-то ее съесть. Ты вполне подходишь для такого испытания. Я сегодня за повара. Готовил всемирно известный соус «чили».
Глаза Кэсси внезапно расширились от испуга:
О, «чили»? М-м, Джейк сказал, что он совсем не голоден. Он уже поел.
А что, «чили» очень страшная еда?спросил я Кэсси.
Ее папа ухмыльнулся:
Мой соус очень.
Слышу, Джейк здесь?спросил кто-то из соседней комнаты. Появилась женщина, как я догадался,мама Кэсси. У нее тоже были темные волосы, но намного больше, чем у папы Кэсси. Ее волосы никто никуда не убирал.
Она протянула руки в мою сторону и пошла ко мне.
Ой, ты, Джейк, с каждым разом становишься все красивее и красивее.Она обняла меня руками и ненадолго прижала к себе. Потом отпустила.Ты остаешься на Страшный суд «чили»?
Да, я пригласила его составить нам компанию,сказала Кэсси.Но он не очень голоден. Он, оказывается, уже поел. Поэтому он, может, и не захочет никакого «чили». Мама Кэсси улыбнулась ее отцу:
Разве не мило, что она так старается защитить его?
Слишком поздно,проговорил отец Кэсси.Он уже в ловушке. Из нее нет выхода.
Чтобы есть, нам надо было сесть за стол. Я уже делал это, когда превращался в принца Джейка у него дома. Поэтому я уже знал, как это делать. Я знал, что такое вилка. И что та кое ложка и нож.
Я узнал, что соус «чили» красно-коричнево го цвета. В него входит несколько ингредиентов, и он очень ароматный. Было еще что-то под названием «кукурузный хлеб». И целая ваза с кусочками разных фруктов.
После стольких предупреждений я долго не решался попробовать «чили». Но я чувствовал, что папа Кэсси обидится, если я не попробую хотя бы немного. Поэтому я зачерпнул целую ложку.
Думаю, что никогда в жизни я не смогу забыть этого чувства.
Соус не был горячим, если говорить о температуре. Но он обжигал совершенно неожиданным образом.
Вкусовые рецепторы моего человеческого языка, казалось, взорвались! Они горели таким насыщенным вкусом, который я не пробовал никогда ни до, ни после этого случая. Каждый нерв моего тела вздрогнул. Из крошечных канальцев в глазах закапала вода.
Вкус не был таким чудесным, как вкус шоко лада. Но он был сильным! Невероятно сильным!
О! Андалиты никогда этого не поймут. Именно это делает людей людьми. Вкус! Его великолепие! Невероятное чудо вкуса!
Это чудесная еда!воскликнул я.
Извини, что ты сказал?спросила мама Кэсси.
Ага! Наконец-то. Хоть один понимает удовольствие от острой пищи!торжествующе сказал папа Кэсси.
Неожиданно для себя я съел всю тарелку этого великолепного «чили». Я хотел еще. Какой вкус! Какое ощущение! Я хотел еще!
Еще много осталось,сказал папа Кэсси и снова наполнил мою тарелку.
Хм, Джейк?сказала Кэсси.Тебе вовсе не обязательно есть так много.
Я съем и твою порцию!крикнул я.
Мои глаза вышли из орбит. Моя кожа подергивалась. Мой желудок издавал какие-то звуки. Но мне хотелось еще.
Мне нравится этот ребенок,сказал папа Кэсси.Интересно, его родители отдадут его нам насовсем? Джейк, ты очень смышленый и разумный молодой человек.
Он сумасшедший,сказала мама Кэсси.Не вижу другого объяснения.
Вдруг я почувствовал острую боль в ноге. Подозреваю, что это была Кэсси, которая стукнула меня под столом. Я посмотрел на нее. Она сладко улыбнулась, а потом снова ткнула меня.
Может, уже хватит «чили»?спросила она и посмотрела прямо на меня.
Да. Достаточно «чили»,согласился я и отодвинул тарелку от себя.Чи-ли. И-ли. Чи-и-ли-и.
Я пользуюсь «чили-хабанеро»,пояснил папа Кэсси.Самое жгучее вещество, известное человеку.
Ну, не такое жгучее, как ядерный взрыв,заметил я.
А как дела у тебя в школе, Джейк?спро сила мама Кэсси.
Я знал, что это за вид деятельности. Это называется «беседовать». Правила заключаются в том, чтобы один человек задавал вопросы другому.
Отлично. А как ваша работа по уходу за животными?
Как всегда, как всегда,ответила мама Кэсси.Разве что у наших верблюдов появились детишки.
Мама Кэсси работает ветеринаром в зоопарке, то есть в таком месте, где содержатся нечеловеческие животные.
Джейк, как ты считаешь, «Быки» снова проиграют в этом году?спросил папа Кэсси.
Я заметил, что Кэсси напряглась. Она боялась, что я не пойму вопроса. Но благодаря тому, что я прочитал «Всемирный альманах», я знал, что «Быки»это спортивная команда.
Да, могут,ответил я.
Потом наступила моя очередь задавать вопросы. Именно так «поддерживают беседу».
А вы знаете, что сепараторы масла были изобретены в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году?
Они явно этого не знали. Кэсси, ее мама и папа с удивлением уставились на меня.
После этого мы немного посмотрели телевизор. Там шло литературное описание какой-то семьи. Я смотрел фильм и наблюдал за Кэсси и ее родителями.
Очень интересно изучать человеческую семью. Я уже видел семью принца Джейка. А теперь передо мной семья Кэсси. Они во многом отличаются друг от друга. Например, семья принца Джейка перед едой совершает корот кий религиозный ритуал. А семья Кэсси нет. И в семье принца Джейка во время просмотра телевизора засыпает папа. В семье Кэсси начала засыпать мама.
Мне надо идти,сказал я Кэсси.Прошло почти два ваших часа.
Мама Кэсси очнулась и успела сказать мне, что я сошел с ума, но что я все равно «очень милый».
Ее отец подмигнул мне и помахал рукой. Потом засмеялся над чем-то в телевизоре.
Выйдя на улицу на прохладный вечерний воздух, Кэсси тяжело вздохнула:
Ну, мы прошли через все это без больших потерь. Пошли. Я провожу тебя и послежу, что бы не увидели, как ты превращаешься обратно. Кстати, вот тебе книга, раз ты дочитал «Всемирный альманах». Это книга цитат. Изречения знаменитых людей.Она протянула ее мне.
Спасибо,сказал я.
Было странно идти в темноте. Идти прочь от дома Кэсси. Странно. Казалось, было холод но, хотя на самом деле это было не так.
Ну, что ты думаешь о моих родителях?спросила Кэсси.
Мне они понравились,ответил я.Но по чему твой отец убрал все волосы со своей головы? Во-ло-сы. Ло-сы. Я хотел спросить его, но забыл.
Он лысеет,сказала Кэсси.Наверное, лучше не обращать на это внимания. Это нормально для людей. Но некоторые слишком чувствительны, если дело касается их внешности.
А, да. У моего отца копыта становятся тупыми. Это тоже нормально, но он не любит говорить об этом.
А какой твой отец? И твоя мама?
Они просто обычные родители. Очень хорошие. Они
Продолжай.
У меня что-то странное с горлом,сказал я.Как будто там что-то мешает. Мне трудно говорить. Ить. Это нормально?
Кэсси взяла меня под руку:
Ты скучаешь по ним. Это нормально.
Воин-андалит может проводить многие годы в космосе, вдали от дома. Это нормально.
Акс, ты это говоришь сам себе. Может, ты и андалит-воин, но ты же еще и ребенок.
Я остановился. Я был далеко от огней дома. И мог уже перейти в свое собственное тело, так чтобы никто не увидел. Я обнаружил, что смотрю на звезды.
Где они?спросила Кэсси, проследив за моим взглядом.Если, конечно, ты можешь сказать мне.
Я показал своими человеческими пальцами на тот участок космоса, где мерцала моя звезда:
Вон там.
Пока я растворял свое человеческое тело и возвращался в андалитское, я смотрел на звезду.
Акс, знай, что Джейк, Тобиас и я, даже Рэчел и Марко, все мы переживаем за тебя. Помни об этом, ладно? Ты для нас не чужой.
Спасибо за «чили»,сказал я.Он был чудесный.
Снова став андалитом, я побежал в лес.
Глава 12
Я провел часть ночи, читая сборник цитат. Мне нужно было отдыхать, но я был рас строен.
Все чаще и чаще я думал о том, как легко я мог бы переделать радиотелескоп в обсерватории в нуль-пространственный передатчик. Грусть и тоска наполняли меня при мысли о возможности связаться с моей семьей.
«Они могли бы посоветовать мне, что де лать,думал я.Они дали бы мне инструкции».
Но в другой половине моего мозга таилась и еще одна мысль: «Разве они не будут гордиться мной за то, что я борюсь о йерками? Все они будут говорить: "Он второй Эльфангор. Герой"».
Я не был доволен этими своими мыслями. Но я должен говорить правду. А правда заключается в том, что я хотел, чтобы все те, кто был дома, думали, какой я смелый, раз остался один на Земле.
В моей голове начал вырисовываться план.
Я нашел тихое место и приготовился уснуть.
Закрыл основные глаза, оставив глаза на стержнях открытыми, чтобы следить, нет ли какой опасности. Потом расслабил хвост, который коснулся земли.
ОДИНОКО.
Да, одиноко спать в лесу на такой далекой от моего дома планете. Одиноко быть единственным андалитом на этой планете.
Одиноко знать, что Кэсси спит в своем доме, и Марко в своем, и Рэчел, и Джейк. Все имели дома.
Все, кроме меня. И Тобиаса.
Тобиас. Он мог бы понять. Но станет ли он по могать мне? Если я решусь сделать то, что планирую, поможет ли мне он? И могу ли я доверять ему?
Я поднял хвост и открыл главную пару глаз. Я знал, где спит Тобиас. Я легко нашел его. Он сидел на ветке, обхватив своими толстыми когтями ветку.
Я позвал его:
Тобиас!
Он встрепенулся:
Что случилось?
Ничего не случилось. Но у меня есть вопрос.
Надеюсь, неотложный. Я уже спал.
Тобиас. Ты мне друг?
Ты разбудил меня из-за этого?Он раскрыл крылья и, кажется, потянулся.Акс, мы два самых странных существа на этой планете: четырехглазый чудак, наполовину олень, наполовину скорпион, чужак, похожий на кентавра, и птица с мозгом человека. Мы сражаемся бок о бок. Несколько раз нас чуть не убили. Конечно, я твой друг.
Меня удивило, что он ответил так быстро, словно в его ответе не было никаких сомнений.
Хорошо,сказал я.Ты можешь хранить секреты? Даже от принца Джейка? Даже от Рэчел?
Тобиас помолчал, потом спросил:
А это не повредит моим друзьям?
Нет.
Тогда я сохраню все в тайне,ответил Тоби ас.Клянусь.
Чем ты клянешься, Тобиас? Я должен быть уверен. Какое обещание ты НИКОГДА не нарушишь?
Акс, ты знаешь, что я был рядом, когда умирал твой брат.
Да, я знаю. Ты покинул его последним.
Да. Не знаю почему,сказал Тобиас.Но что-то в нем не могу объяснить, но я привязался к нему. Я хотел слушать его. Я хотел услышать все, что он скажет. Он притягивал словно магнит. Я не мог оторваться. До тех пор, пока он не приказал мне уйти. Не могу объяснить, почему я слушался его.
Тебе не надо объяснять,мягко произнес я.Даже здесь, среди чужих, Эльфангор был героем.
Ты спрашивал, чем я могу поклясться. Я поклянусь им. Принцем Эльфангором.
И тогда я рассказал Тобиасу свой план.
Глава 13
«Не забудьте позвонить домой». Когда я нашел это предложение в книге Кэсси с человеческими цитатами, оно меня удивило. Честно говоря, оно почти напугало меня. Будто это было написано специально для меня. Я подумал, что каким-то образом мои друзья-люди раскрыли мои планы и написали это здесь.
Из земного дневника Аксимили-Эсгаррута-Истхилла
Солнце только начало восходить над планетой Земля.
Как всегда, я выполнил утренний ритуал. Но сегодня утром я был особенно нетерпелив. Я знал, что Тобиас охотится, чтобы поймать что-нибудь, и вернется, как только съест какую-нибудь несчастную мышь или землеройку.
Свободамоя единственная движущая сила. Служение народумой единственный руководитель. Повиновение моему принцуединственная слава.
Когда Тобиас вернется с охоты, мы отправимся в путь. Он проводит меня до обсерватории, к огромному радиотелескопу. И если повезет, я смогу позвонить домой.
Я, Аксимили-Эсгаррут-Истхил, андалитский воин, приношу свою жизнь в жертву.
Своими глазами на стержнях я увидел, как канюк бросился вниз. Тобиас спустился на ветку дерева, сфокусировав на мне свои свирепые птичьи глаза:
Ты закончил?
Да. Ритуал завершен.
Отлично. Сегодня прекрасный день для полетов. Теплые потоки такие, что
Тобиас, ты понимаешь, что ты можешь этого и не делать,сказал я.Это может быть опасно.
Да-да, пошли, Акс. Ну, пойдем скорее.
Я часто летал с Тобиасом. Та птица, в которую я превращался, кажется, называется северный лунь. Это одна из разновидностей ястреба, примерно такого же размера, как краснохвостый канюк Тобиаса. Перья Тобиаса в основном коричневые и светло-коричневые, а у луня они большей частью серые и белые.
Я старался сдерживать свое воодушевление и беспокойство и сосредоточиться на превращении.
Превращаться в луня всегда странно. Во-первых, существует большая разница в размерах андалита и птицы, даже большой птицы.
Первое ощущениеты падаешь, поскольку начинаешь быстро сжиматься.
Мои глаза на стержнях перестали видеть, из передних ног выросли крылья, что было очень неудобно. Из-за этого я упал на землю, потому что не смог удержаться на своих задних ногах.
Кроме того, мои задние ноги быстро скрючивались, превращаясь в крошечные, желтые, чешуйчатые ноги птицы. Мой хвост тоже сжимался и расщеплялся на десятки длинных хвостовых перьев.
Луни, как и люди, имеют рты. Только их бесполезно использовать для речи, и они плохо различают вкусы. С другой стороны, у них есть отличное природное оружиеклюв, острый как бритва, загнутый вниз крючок, способный разрывать жертву на куски.
Когти тоже великолепны. Меня долго приводили в восхищение когти Тобиаса. Он умеет резко падать вниз, останавливаясь всего в не скольких футах от земли, и хватать когтями мышь или небольшого кролика.
Я наблюдал, как коричнево-голубой мех мое го собственного тела замещался серебристо-серыми перьями. Мех пропадал, оставляя открытой лежащую под ним плоть, затем она стала покрываться миллионами отдельных перышек.