Марк не мог ужиться с лицемерием родителей: они искренне старались ненавидеть магов, хотя сами таковыми являлись. В пятнадцать лет он полюбил девушку, с ней и сбежал из Москвы. В Казани их приютили власть имущие. Через четыре года девушка погибла, спасая сотрудника Министерства. Марк полностью погрузился в работу, и лишь работа помогла ему справиться с утратой. Несколько лет он трудился почти круглосуточно, и труд стал его неотъемлемой частью. Поэтому он не терпел расхлябанности. Поэтому всегда выбирал самые сложные пути. И чтобы он вернулся к уже пожилым родителям, возможно, изменившим свои взгляды на магов? Да никогда.
Порой я жалею, что познакомилась с тобой, заявила Лейсана.
Она схватила сумку и поспешила за Матвеем. По телу Хмылки пробежала дрожьявный признак холодного гнева. Если кто-то поблизости злился, она чувствовала и заряжалась эмоцией. Марк с медлительностью ползающего ленивца шел предпоследним, когда слева от него разлетелся на щепки клен.
Жизньборьба, обратился Марк к синеволосой девушке, борьба с ленью, откладыванием дел и бессмысленной болтовней.
С тобой я точно до самого Челябинска разговаривать не стану, ответила она.
Жаркий лес вскоре закончился, и группа вышла на грунтовую дорогу. Вблизи располагались деревянные домики с огородами, где попало бродили козы, овцы и коровы. Олесь сразу же примкнул вплотную к Хмылке.
Чего не к Матвею? спросила Хмылка.
Ага, чтобы он нарочно быка натравил на меня? Ты посмотри, какие у него рога! Олесь взглядом указал на занятую травой корову. Хмылка расхохоталась. Олесь до жути боялся домашнего скота.
Найдем колонку с водой, затем передохнем, решил лидер и захромал в деревню.
Улица пустовала. Наверное, люди посчитали жару опасной для жизни и остались отдыхать дома. Зато блеяли козы, мычали коровы, кудахтали куры. Колонка не находилась, и Хмылка с остальными завернула за угол.
Вы откудова такие, ась? пробасила старая женщина с крыльца одного из домов.
Туристы мы, ответил Марк, стирая пот со лба. А где мы, матушка? Село ли, деревня?
Чай в Биме, село. А чагой-то светловолосые так жмутся друг к другу? Али женаты?
Олесь слегка отстранился от Хмылки и с вызовом чуть ли не прокричал:
Женаты! И любимся, и ребеночек скоро появится!
Хмылка от наглости друга чуть не треснула его по голове, но сдержалась: рука у нее сильная, а головушка Олеся слабая. Вместо этого она приблизилась к изгороди и присмотрелась. Старуха похожа на маленькую тучу, но безобидную: лицо ее вроде как доброе.
Рада за вас, миленькие, то ли охнула, то ли крякнула старуха, рожать надо. И любитьдело доброе.
Хмылка отвернулась и с презрением скривила лицо. Люди. Проклинают тех, кто любить умеет, а тех, кто симулирует любовь, благословляют.
Матушка, умираемпить хотим! Марк захромал к крыльцу. Где воды найти, родимая?
Ох, сынок. А далеко ли путь стелете? Чай отдохнули бы у меня, одна я живу, любому гостю рада.
Марк переглянулся с каждым. И согласился на приглашение. Оказавшись в прохладном коридоре дома, Хмылка подумала, что, будь сказочные существа реальными, сейчас она вполне могла оказаться в гостях у Бабы-Яги.
Ведро упало, и холодная вода скрылась под босоножками в земле. Хмылка, оставшись наедине с собой, позволила гневу выплеснуться. После обеда старуха, которую звали Таисией, велела ей наносить воды для бани. Но не это злило Хмылку. Марк решил переночевать у Таисии, сказав, что нога уж очень нещадно хромает.
«Вот же! Знает, что нужно скорее убираться в другие края, и тут ногой отговаривается! Хоть без него иди!», мысленно разругалась Хмылка, поставив ведро под колонку.
Она привыкла никому не доверять. А все из-за того, что два очень старых мага, нашедшие и приютившие ее семилетнюю, пару лет за ней ухаживали, а потом забросили в лабораторию. Там она была сродни мышке: пришлось терпеть опыты и издевки. К большому счастью, в четырнадцать лет гнев вырвался наружу во всей мощи и разрушил часть лаборатории. Хмылка сбежала, но спустя год и восемь месяцев вернулась, чтобы отомстить. И в одиночку отомстила сполна, уничтожив большое здание полностью вместе с научным сообществом. В тот же день ее, раненную, подобрали Марк, Матвей и Стас.
В селе было жарче, чем в лесу, и Хмылке хотелось укрыться в тени деревьев. Магу-охотнику, управляющему атмосферными явлениями, лучше было не понижать, а повышать температуру. Подставив второе ведро под кран, Хмылка села и прислонилась к холодной колонке. Сзади послышалось неуклюжее шуршаниесразу угадывался Олесь. Обернувшись, Хмылка увидела и бесшумного Матвея.
Мы знаем, что ты думаешь, хмуро сказал Матвей, но без Марка нам будет тяжелее. Лейсана, Стас и Аксинья не бросят его, а нам лучше не бросать их.
Марк всегда был расчетливым, добавил Олесь, вряд ли он согласился на ночевку, не подумав.
Вот кому доверять нельзя, так старухе. На ее месте я бы уже звонил куда надо: тут и «туристы», которых в этих краях не бывает, и собака с ними, и вроде как очень хорошо играют влюбленных.
Где видано, чтобы способный к регенерации хромал! зашипела Хмылка, побоявшись громко говорить.
Там и видано, где любящий ненавидит, улыбнулся Олесь и открыл колонку, чтобы набрать воды.
Что, если он струсил? Вздумал сдаться? Случаев было, когда маг сдавал свою команду в обмен на жизнь, ого-го!
Матвей сел с ней рядом. Ему было известно о диком страхе Хмылки: страхе предательства. И только двоим она с самого начала доверялаему и Олесю.
Держи нож и фонарик при себе, сказал Матвей. Ночью спим по очереди.
Ночь спустилась на землю, подул ветер. Хмылка полулежала на подоконнике и притворялась спящей. Окно было распахнуто. Монотонное пение сверчков в самом деле усыпляло. Периодически вдалеке гавкали собакив эти моменты Хмылка вздрагивала. Полная тьма пугала ее. Не было фонарей, не светились звезды и окна других домов.
В комнате на полу прямо в одежде разлеглась вся команда. Спали все, кроме нее и, возможно, Матвея. Наверное, он так же, как и она, держал в левой руке фонарик, в правой нож и был готов хоть к концу света.
За приоткрытой дверью заскрипел пол. Хмылка не стала поворачивать голову на звук, ведь так может выдать себя. Она различила мелкие тяжелые шагипроснулась Таисия. Скорее всего, решила проверить, спят ли гости. Шаги отдалились, их стало не слышно. А через некоторое время снова появились, но уже на крыльце.
Сердце заколотилось быстрее. Предчувствуя беду, Хмылка крепче сжала нож. Зачем старуха вышла на улицу? Аксинья непременно нашла бы успокаивающую причину, к примеру, захотелось в туалет. Но Хмылка не столь оптимистична, розовые очки не носит. Если она и правда вышла в туалет, то не по нужде, а чтобы оттуда позвонить в полицию и сообщить о преступниках.
Таисия зажгла на крыльце фонарь и стояла, даже не думая куда-то двигаться. Хмылка не закрыла глаза, надеялась, что хозяйка дома подслеповата. Прошло минуты две, когда вдоль улицы потянулись белые огоньки, освещая дорогу. Сомнений не было. С налобными фонарями двигались они. Мгновенно насчитав около двадцати фонарей, Хмылка спрыгнула с подоконника на Марка, чем разбудила всех.
Охотники! прохрипела она.
Матвей вскочил первым и выглянул в окно. Отряд двигался быстро, но достаточно шумно. Залаяли собаки.
У нас меньше минутыиначе мы покойники, сказал парень и, схватив приготовленную на этот случай сумку с самыми необходимыми вещами, устремился на кухню.
На кухне Матвей и Марк распахнули оконные рамы и первыми перепрыгнули. Хмылка перелезла третьей и оказалась в огороде. Снова похолодало, как прошлой ночью. Значит, маг-охотник тоже здесь.
Последним из дома выпал Стас. Хмылка помогла ему подняться, затем вместе с ним и остальными побежала в сторону леса. Беззвездной ночью ограду рассмотреть было невозможно, и вся группа с ней столкнулась.
Сзади в них ударил свет. Хмылка оглянулась: охотники вошли в огород. Матвей схватил ее за плечо и сказал:
Помни: бежать, не останавливаться, не возвращатьсятолько бежать!
Хмылка крепко обняла лучшего друга, а отпустив, перелезла с ним через ограду. Охотники успели разбежаться в разные стороны, намереваясь окружить. Одно хорошо: похоже, их убивать не собирались.