Стражники-минотавры успели закончить свою работу до того, как первая телега докатилась до них, но не закрепили створки окованным железом бруском. Они только-только свели их вместе, как повозка врезалась в ворота с силой небольшого ядра, а музыкальный груз отозвался скорбным протяжным звоном.
От такого удара створки треснули, и телега застряла в проломе между обитых металлическими полосами брусьев. Примерно в сотне футов от этого места по направлению к Юго-Западной площади Эджер, сидя на муле, обернулся и посмотрел на остановившуюся повозку. Затем он вспомнил, что должно произойти дальше, спешился и повел мула в безопасный переулок.
Вторая телега ударила в заднюю часть первой и полностью протолкнула ее в ворота. Третья подкатилась под небольшим углом, и под ее натиском первая повозка поехала прямо к площади. Подоспевшая четвертая врезалась в третью и перевернула ее. Пятая на всей скорости подпрыгнула при ударе о четвертую и взлетела в воздух. Она остановилась в парке, но только после того, как снесла статую Его Могущественной Светлости на уровне коленей.
То же самое происходило со всеми телегами по очередикаждая ударялась в предыдущую и издавала такой звук, какой бывает, когда очень крупная кошка прыгает на очень чувствительную клавиатуру. Эджера уже не интересовало, где приземлится очередной снаряд и во что он ударит, поскольку все это происходило довольно далеко от него. Через тридцать минут беспрерывных и неблагозвучных ударов атака прекратилась. Ошеломленные минотавры тотчас выслали отряд против нарушителей спокойствия, но все гномы-механики уже исчезли, лишь один Манифью поджидал их на вершине холма.
Манифью и Эджера, поскольку стражи ворот узнали его и довольно быстро отыскали, без промедления препроводили в Особняк Лорда-Правителя на аудиенцию. По одну сторону от трона снова стоял казначей, очень встревоженный и вспотевший, а по другую тоже стоял, поскольку уже сломал кресло, на котором восседал в прошлый раз, взбешенный Раэджа.
Мои ворота! Мои драгоценные ворота! ревел минотавр. Эти мерзавцы и стены едва не разрушили! Я же говорил, что присутствие механиков грозит бедой! Надо выставить их отсюда! Выгнать с наших земель!
Его Светлость что-то пробормотал, и побледневший казначей, не отводя обеспокоенного взгляда от Раэджи, начал переводить:
Его Благородная Светлость ждет объяснений гномов-механиков. Как вы осмелились таким образом напасть на город?
Заказы, жизнерадостно ответил Манифью.
Предводитель минотавров испустил сдавленное рычание и, казалось, был готов вцепиться в глотку гному. Тоэд выдал еще одну неразборчивую тираду, которую казначей не стал переводить, и тогда Раэджа чуть-чуть успокоился.
После этого Манифью удовлетворенно кивнул и продолжил:
Мы точно следуем договору. Вы запретили нам приближаться к городу менее чем на сто ярдов. Мы отыскали старинные карты с уровнями высот и обнаружили, что подъем дороги заканчивается за сто три ярда от городских ворот, а потом изобрели способ доставить готовые заказы и не нарушить договор.
Гном был явно доволен собой.
Да, вы не должны приближаться к городу! закричал минотавр. Но это не значит, что вы вправе ломать мои ворота!
Его собственнический тон не остался незамеченным для Эджера.
Это доставка, поправил его Манифью. Никакое не нападение, а просто доставка товара.
Но в процессе доставки вы уничтожили все свои изделия, не унимался Раэджа. Что же это за доставка?
Мы отвечаем за товар во время хранения и доставки, ответил Манифью, и с радостью заменим разбитые инструменты новыми в начале следующего месяца.
Только не вздумайте снова повредить ворота! огрызнулся минотавр. И не пытайтесь разрушить стены. Я не допущу, чтобы ваш транспорт подошел к городу ближе чем на сто ярдов.
Лорд Тоэд снова что-то пробурчал, но слишком тихо и неразборчиво.
Манифью кивнул минотавру и произнес свое «прекрасно»как обычно, на два тона. Гном казался несколько растерянным, и Эджер так и не понял, кому предназначено его согласие.
И вот теперь, почти месяц спустя, Эджер Нанс вновь оказался перед троном Лорда-Правителя Устричного. Его морщинистая Светлость, как и всегда, был совершенно невозмутим, словно и не знал, что его город подвергся обстрелу различными компонентами оркестра. В руках хобгоблин вертел музыкальную шкатулку, подаренную Манифью.
Едва Эджер робко приблизился к возвышению, Раэджа спрыгнул с широкого помоста, схватил сборщика податей собственными руками и ощутимо встряхнул.
Где он? спросил минотавр, обжигая лицо Эджера горячим дыханием. Где этот мелкий червяк?
Казначей тщетно пытался оттащить Раэджу за плечо, но пират бросил Нанса скорее от скуки, нежели в результате его усилий.
Эджер не без труда поднялся с пола и сумел только выдохнуть:
Не знаю.
Не знаешь?! воскликнул пират, и Нанс испугался, что минотавр снова набросится на него. А почему ты не знаешь?!
Я не предполагал, что они решатся на такое сегодня, сдавленным голосом прохрипел Эджер. Они поспешили.
Но ты хоть знаешь, почему они поспешили? воскликнул Раэджа.
М-м нет, еще тише ответил Нанс. Возможно, они м-м очень эффективно работают.
Казалось, лицо минотавра уже не может покраснеть еще больше, но, к удивлению Эджера, багряный оттенок усилился, по крайней мере, на три тона. Рогатый капитан испустил длинную тираду резких гортанных звуков, которые, судя по интонации, могли быть только проклятиями на его родном наречии.
Боюсь, у нас есть еще одна проблема, негромко высказал казначей свои собственные соображения.
Разъяренный капитан злобно покосился в его сторону.
Казначей не торопился, тщательно подбирая слова:
Одной из причин поспешности гномов-механиков может быть не полностью выполненный перечень заказов. Учитывая необходимость замены товаров, разбившихся в прошлом месяце, сегодняшние инструменты составляют только небольшую часть заказов.
Ты хочешь сказать медленно произнес минотавр, что у них наготове есть что-то еще?
Казначей неторопливо и серьезно кивнул, и тут Раэджа взорвался:
Так вот куда они убежали! Они перезаряжают свои орудия! Они не успокоятся, пока не завалят мой город грудами своих дурацких музыкальных шкатулок и побрякушек! Я не допущу этого! Он подскочил к ближайшему стражнику-минотавру. Собирай всех! Мы отправляемся в поселение гномов, чтобы раз и навсегда решить эту проблему!
Не дожидаясь, пока Лорд Тоэд закончит аудиенцию, Раэджа стремительно выскочил из зала, громко ругаясь на ходу, и увел всех стражников. Эджер, казначей и морщинистый хобгоблин остались одни.
Нанс, наконец, выпустил из груди воздух. Он только что избежал удара молнии, то есть свирепого минотавра. Если пират забрал с собой всех стражей и собирается атаковать гномов, можно попытаться незаметно выскользнуть из города. До ближайшего очага цивилизации придется пройти немало лиг, но Эджер не хотел бы оставаться в Устричном, когда Раэджа вернется.
Но вот Лорд Тоэд открыл музыкальную шкатулку, и ее медленная мелодия наполнила комнату. Это была все та же звонкая, проникновенная музыка, совершенно не запоминающаяся, но неизменно наполняющая спокойствием души слушателей.
Эджер вдруг понял, что утром, собирая вещи, он насвистывал именно этот мотив. Он сделал глубокий вдох и заговорил:
После окончания аудиенции
Тоэд, как будто удивившись, что сборщик податей еще здесь, поднял голову. Казначей спросил:
Что?
Нанс ощутил себя на краю пропасти. Все, что ему надо было сделать, это потихоньку удалиться, и он был бы в безопасности. Просто поклониться и уйти, чтобы никогда больше не возвращаться в Устричный. А вместо этого
Я хотел бы предупредить гномов о намерениях Раэджи, сказал он. Возможно, они успеют собраться и где-нибудь спрятаться.
Тоэд посмотрел на него своими большими водянистыми глазами и что-то пробормотал.
Его Светлость одобряет, перевел казначей. Иди с его благословения.
Морщинистое существо на троне издало еще одну серию невнятных звуков.
Эджер Нанс? произнес казначей.
Мой господин?
Вне зависимости от результата, Его Светлость выражает тебе благодарность за помощь в этом деле, высокопарно произнес казначей. Он желает тебе успеха и ценит твое добровольное содействие.
Эджер энергично погонял своего мула. Он надеялся, что, перед тем как отправиться воевать, минотавры будут долго собирать всех своих воинов, поджидать отставших, чистить доспехи и точить рога. Как и ожидалось, Нанс добрался до поселения гномов-механиков, не заметив никаких признаков погони.
Манифью встретил его у края каменоломни и радостно поприветствовал. Неподалеку стояла небольшая группа гномов, и все они внимательно рассматривали гостя. Эджер подъехал к невысокому механику.
Насчет вашей последней доставки заговорил он.
Надеюсь, никто не пострадал? прервал его Манифью.
Эджер моргнул.
Нет, вроде бы никто
Манифью повернулся к остальным гномам и сжал перед грудью кулаки, оттопырив большие пальцы. Его сородичи вежливо зааплодировали и стали поздравлять друг друга.
Но послушай снова заговорил Нанс. Вам придется бежать или драться, а может, и то и другое. Вы очень, очень сильно разозлили Раэджу. Теперь он идет сюда со всем своим войском и горит желанием вас наказать.
Эджер ожидал проявлений страха, растерянности по крайней мере, но Манифью только улыбнулся и кивнул.
Отлично, сказал он. Мы готовы. Идем в Большой Дом, и я все тебе покажу.
Нанс в растерянности последовал за гномом. По дороге он заметил оживление в литейных мастерских и машинально подсчитал, что число готовых изделий увеличилось не меньше, чем на сотню. Возле Большого Дома появился широкий пандус.
А потом Эджер понял еще кое-что: воздух был наполнен музыкойстранной, томной, ни на что не похожей музыкой, какой ему еще не приходилось слышать. Музыкой, предвещающей музыку. Она производила такое же впечатление, как и звуки фортепьяно, но более глубокое и земное. Неужели гномы изготавливают эти мелодии, а потом привязывают к музыкальным шкатулкам стальными струнами? Неужели музыку можно добывать и очищать, как сталь или серебро?
Большой Дом представлял собой вытянутое здание; один узкий конец примыкал к каменоломне, а пандус подходил к широкой части. В прошлый приезд Эджера гномы сверлили два отверстия в стене второго этажа, а теперь по обеим сторонам здания были установлены два ветряных колеса, которые неторопливо поворачивались от ленивого дневного ветерка.
Внутри Большого Дома тоже кипела работагномы упаковывали заказанные изделия (музыкальные инструменты, и не только) в джутовые мешки и привязывали к треугольным полозьям. Никаких колес не было видно, и Эджер решил, что на этот раз доставка заказов пройдет более гладко, чем прежде. И все же изделия казались очень большими, и он не мог догадаться, как гномы собираются вытащить их из Большого Дома.
Над головой он заметил свисающие с балок веревки, а под самыми стропилами все пространство было перечеркнуто стальными струнами от клавикордов. Стены здания выглядели довольно прочными; если закрыть все входы и выходы, может, Большой Дом и выдержит атаку минотавров и удары их боевых секир?
Манифью махнул рукой, приглашая Эджера пройти с ним в переднюю часть здания, к застекленному балкону, нависавшему над каменоломней. Гном-механик опустился в одно из двух мягких кресел и жестом пригласил Нанса занять второе место. Рядом с креслами лежал моток прочной веревки.
Минотавры напрасно негодуют, сказал гном. Мы выполняем их заказы, только и всего. Они сказали доставить инструменты, мы их доставили. Мы бы не стали прибегать к разным хитростям, если бы нам разрешили подходить к городу.
Я думаю, Раэджа не хотел вашего присутствия в городе, за исключением тех случаев, когда вы привозите свои изделия, ответил Эджер.
Гном прищурился:
Но он этого не сказал.
Наверное, не счел нужным, предположил Эджер. А теперь созвал маленькую армию своих приятелей-минотавров и движется на вас.
Гном снова прищурился:
Так они направляются прямо сюда?
Нанс кивнул.
Гном мгновенно просиял от радости.
Превосходно! Значит, план, в конце концов, сработал!
План? удивился Эджер.
В это время раздался крик механиков: «К доставке все готово!» В глубине дома даже раздались аплодисменты.
Затем где-то позади прозвучали команды, захлопали двери, затопали маленькие башмачки, послышался стук дерева по дереву, струны заскрипели по металлу и загудели от напряжения.
Манифью подобрал с пола веревку и начал обматывать вокруг себя. Эджер, привстав с кресла, озадаченно наблюдал за его действиями.
Тебе тоже лучше бы привязаться.
Что происходит? спросил Нанс.
Мы должны осуществить еще одну доставку, сказал Манифью.
Где-то в недрах Большого Дома раздался скрежет выдвигаемого болта, и веревки над головой начали раскручиваться, заставляя балки поворачиваться. Эджер вдруг понял, что это не просто балки, а оси, соединенные системой шестерней и воротов с огромными ветряными колесами. Затем снаружи донеслись хлопки обтянутых парусиной лопастей, которые пришли в движение, словно по собственной воле.
Что за снова изумился человек.
Садись, Эджер Нанс, посоветовал ему гном-механик. Мы готовимся
Внезапный удар отбросил Эджера на спинку с такой силой, что кресло наверняка опрокинулось бы, не будь оно крепко прибито к полу гвоздями. Голова Нанса утонула в подушках, и он вскрикнул от неожиданности.
Что? воскликнул он.
Пусковая установка для фортепьяно, отчетливо произнес гном. Достаточно мощная, чтобы запустить в движение и Большой Дом. Работает на эластичности струн. Никаких взрывов! Никакого шума!
Эджер скорчился в своем кресле и постарался поразмыслить. Куда они собираются запустить Большой Дом? И вдруг ему все стало ясно.
Большой Дом гномов соскочил со своего фундамента и теперь на бешеной скорости съезжал по широкому пандусу к самому дну каменоломни. Отпущенные струны так раскрутили колеса по бокам здания, что их лопасти слились в одно расплывчатое пятно. В самом конце настил пандуса, поднятый рычагами гномов, заметно шел вверх, образуя плавную кривую.
Но в данный момент Нанс видел перед собой не плавный изгиб, а вертикальную стену в самом конце спуска и непроизвольно вцепился в подлокотники и закрыл глаза. Он ни за что не хотел бы погибнуть таким образом, но выбирать не приходилось.