Я предупреждал, что это глупо. Думаю, мне все же придется уйти.
Темный Конь всхрапнул и подвинулся ближе к закутанной в плащ фигуре.
Никто из нас не уйдет отсюда, дружище Сумрак, пока
Волшебник завернулся в плащ и с легким хлопком исчез, не дослушав, что скажет Темный Конь.
Не-ет! Король-Дракон бросился вперед, тщетно пытаясь схватить исчезнувшего Сумрака.
Ты, пожиратель падали! Темный Конь повернулся к дракону. Куда он делся? Куда?
«У пустил-упустил-упусти-ил!!!»
Окинув взглядом противника и оценив его силу, Серебряный Дракон принял решение.
Превращение было быстрым, невообразимо быстрым. Из спины выросли крылья, сама спина изогнулась и покрылась шипами, колени вывернулись назад. Когтистые руки удлинились, превратившись в лапы. Шея Серебряного Дракона вытянулась, и человеческая голова, омерзительно смотревшаяся на ней, тут же превратилась в драконью морду. Хищно щелкнули челюсти, поднялись тяжелые веки. Серебряный Дракон предстал в истинном обличье. Он продолжал увеличиваться, грозя заполнить собой всю пещеру.
Все это заняло лишь одно мгновение. Но Темный Конь уже бросился в атаку, хотя ноги его налились тяжестью, а пещера поплыла перед глазами. Он зажмурился и помотал головойнеужели так подействовал зловещий дым? Похоже, Сумрак опять выкрутилсятеперь он заберется подальше и придумает какое-нибудь новое колдовство.
Конь-Призрак прыгнул вперед. Дракон, достигший гигантских размеров, вытаращился на него со злобной зубастой ухмылкой, на какую способна только его раса.
Лош-шадка попалас-сь в ловуш-шечку! ликующе прошипел Король-Дракон. Он резко вдохнул воздух и окатил беспомощно замершего коня волной белого огняпорождением собственной волшебной сущности. Темный Конь напрягсядаже он почувствовал обжигающее прикосновение драконьего пламени. Однако огненный шквал прошел мимо. Серебряный Дракон свирепо взревел. Темный Конь расхохотался, скрывая за смехом недоумение. Что происходит?
Иди ко мне, демон! приказал знакомый голос. Быстро!
Нет! Во имя Последней Тропы, только не это! Темный Конь стал рваться так отчаянно, что Король-Дракон отступил. Нет!
У тебя нет выбора, демон! Иди ко мне! Его выдернули из пещеры, как былинку.
Мир завертелся колесом и померк. Темный Конь вырывалсяс тем же успехом он мог бы пытаться вырваться за пределы Пустоты. Бессмертный опять недооценил противника. Похоже, после ссылки он стал плохо ориентироваться в этом мире.
И вот он вновь в Драконьем царстветам, куда надеялся больше никогда не попасть.
В тусклом свете факелов перед ним возник Дрейфитт, измученный, но довольный. Он смотрел в глаза Темному Коню взглядом, непонятным даже Черному Призраку.
Теперь можно не бояться его мертвящего взгляда: скорей Дракон Глубин пожалует к королю на ужин, чем демон снова ускользнет от нас. На этот раз ему не сбежать.
Отметки вокруг волшебной клетки слегка изменились. Темный Конь пытался разобраться в них, но не смог.
Мэл Кворин подошел к колдуну и окинул Темного Коня взглядом, полным яростного веселья.
Ты дорого нам обошелся, демон! Эту книгу восстановить невозможно! Но будь уверен, ты заплатишь за нее сторицей!
Смертные болваны! Нашли кого приволочь в рабы! Отпустите меня! Сумрак все еще на свободе и опасней, чем я думал!
Серебряный Дракон рвется в бой, но в нем слишком мало истинной храбрости. Если он выучится колдовству враадов, то станет смертельно опасным. Киван Грат вновь превратится в цитадель Императора, если только Сумрак первым не займет ее Темный Конь, опять попавший в ловушку из-за собственной беспечности, ничего не сможет сделать.
ГЛАВА 7
На следующее утро Эрини проснулась в превосходном настроении. Казалось, сбываются ее детские мечты. Вчерашний день вернул принцессе надежду.
Она вновь увидела в Меликарде мужчину своей мечты.
При свете дня необычное лицо короля казалось совсем иным, даже привлекательнымнесмотря на холодную отчужденность деревянной полумаски. В эльфийском дереве была какая-то загадочная красота. Обе половины королевского лица, несмотря на их различие, сливались в единое целое. Даже негнущаяся искусственная рука казалась более мягкой и гибкой, чем раньше.
Ей прислуживали Галея и Магда, и Эрини была рада этому, потому что сама не могла сосредоточиться на утреннем туалете. Ее мысли улетали к вчерашней прогулке вокруг дворца. А еще они с Меликардом поднимались на башню
Это была одна из четырех башен крепостной стены вокруг дворца. «С этой башни, сказал Меликард, Талак виден как на ладони». Принцессу не удивляли старомодные манеры Меликардаведь он так далек от светской жизни. И все же, чем дольше они прогуливались вдвоем, без вечной тени короляМэла Кворина, тем явственней проступал иной Меликардтот, что десять лет просидел под замком. Эрини все больше убеждалась, что замкнутость и суровость правителя Талака вызваны его собственными страхами и ещехотя она не решилась бы сказать об этомвлиянием советника. Принцессу настораживала непримиримая ненависть ее жениха к драконьей расе. Конечно, драконы в прошлом пролили немало человеческой крови, а некоторые Короли-Драконы и их подручные были просто изуверами, но принцесса знала и то, что многие драконы хотят жить в мире с людьми.
Перед тобой старый центр города, начал король, указывая на север. Когда был построен дворец, здесь все переменилось. Старые здания снесли, а на их месте возвели новые. С тех пор, как появились северные ворота, ими стали пользоваться путешественники и торговцы. Основная часть гарнизона тоже расположена на севере. Память о тех временах, когда Дракон правил городом с Тиберийских Гор.
Король помрачнел, упомянув о Драконе-Императоре, и Эрини, почувствовав это, живо повернулась и указала на несколько причудливых зданий на западе:
А это что?
Дома самых зажиточных семейств. Там живут богатые купцы и старая аристократия. Ты проезжала мимо них по пути во дворец.
Эрини улыбнулась, уже зная, как действует на короля ее улыбка. Немногие женщины, да и вообще немногие люди открыто, от души улыбались королюможет быть, потому, что сам король никогда не улыбался.
Здесь, в башне, он улыбнулся в ответ. Зря она решила, что у Меликарда всегда суровый вид! Принцесса весело сказала:
Я так много тогда видела, что не запомнила и половины. Но больше всего мои мысли были заняты нашей будущей встречей.
Лишь одно омрачило безоблачную прогулку. Указав на большое строение на востоке, принцесса спросила:
А это что? Я видела похожее здание и на западе. Это театр? Арена?
В каком-то смысле да. Такие же здания стоят и на севере и юге Талака. В них размещается моя армияона по меньшей мере в пять раз больше, чем у Пенаклеса, Зуу или Ириллиана-на-море.
В пять раз больше. Про Зуу, который находился далеко на юго-востоке от Гордаг-Аи, принцесса слышала немногое. Это маленький город по сравнению с такими гигантами, как Пенаклес или Ириллиан-на-море, но их армии одинаковы по силекаждый взрослый горожанин в Зуу готов сражаться с врагом, и служба в армии считается честью. Неужели армия Меликарда в пять раз больше, чем все мужское население этого города?
День завершился спокойно. Эрини впервые обедала с королем и во время трапезы осторожно коснулась будущей свадьбы. Меликард отвечал кратко и неопределенно, но она подозревала, что больше от неловкости, чем от нежелания думать о женитьбе. Сообразив, что слишком торопит события, принцесса перевела разговор на другие темы.
Меликард проводил ее до покоев, где обе фрейлины постарались скрыть замешательство при виде своей госпожи и короля, идущих под руку. Меликард пожелал своей невесте приятной ночи и удалился. Эрини не помнила, когда легла в постельеще несколько часов она думала и говорила только о короле, не обращая внимания на то, интересно ли это Галее и Магде. Сегодня принцесса обнаружила, что не довольна ни одним из платьев. Магда предлагала ей все новые туалеты и наконец намекнула, что король собирается жениться на Эрини, а не на ее нарядах. Эрини покраснела. Она вспомнила юных легкомысленных фрейлин в Гордаг-Аи, которые вечно болтали о каком-нибудь молодом герцоге.
Вот это, решительно велела она, указав на одно из отвергнутых платьев.
«Неужели любовь делает людей такими глупыми? подумала принцесса. Надеюсь, что нет. Нельзя так себя вести».
Посланец Меликарда появился как раз, когда она собиралась выходить. Адъютант сообщил, что планы короля изменились и он приносит свои извинения, что не сможет присоединиться к ней.
Что случилось? На Талак напали? Меликарда ранили? Он заболел?
Он не сказал, миледи. На вид он здоров, о вторжении вражеской армии не было слышно. Больше мне ничего не известно.
Благодарю. На этот раз Эрини завтракала со своими фрейлинами. Во время завтрака, на котором выяснилось, что повар Меликарда умеет творить чудеса с яйцами и пряностями, Эрини в мыслях то и дело возвращалась к загадочным событиям вчерашнего дня. Странное состояние колдуна Дрейфитта. Ярость и страх Мэла Кворина. Дверца во внутреннем садике.
Дверца во внутреннем садике!
После завтрака принцесса настояла, чтобы фрейлины ближе познакомились с городомони должны привыкнуть к Талаку. Эрини вдруг вспомнила, что так и не побеседовала с капитаном эскорта, сопровождавшего ее карету из Гордаг-Аи в Талак. Бедняга капитан не посмел напомнить о себе, решив, что принцесса слишком занята знакомством с Меликардом, чтобы отвлекаться на мелочи.
Но капитан и его люди наверняка хотят отправиться домой как можно быстрей.
Магда, пока вы не ушли, позовите ко мне, пожалуйста как же его зовут? Капитана кавалерийского эскорта, сопровождавшего нас по приказу отца.
Капитана Истона? живо отозвалась Галея. Я займусь этим, Магда, ведь тебе еще нужно многое сделать перед выходом в город.
Спасибо, Галея. Я не забуду твоей доброты.
Принцесса почувствовала что-то непонятное в интонациях фрейлин и, когда Галея вышла, вопросительно посмотрела на вторую компаньонку. Магда ответила заговорщицкой улыбкой:
Малышка Галея и капитан Истон знакомы уже несколько месяцев. Он третий сын герцога Кромби. То, что его подразделение отдано вам, знак благоволения к нему со стороны ваших родителей.
Отдано мне? Ты хочешь сказать, что
Да, они останутся здесь вместе с вами. Ни у кого из них в Гордаг-Аи не осталось семьи. Я наберусь дерзости попросить, чтобы вы помогли Галее. Капитан немного старше ее, но они серьезно относятся друг к другу и станут прекрасной парой. Она родит ему хороших детей.
Эрини подавила гримасу:
Разве это самое важное? Передать свое имя следующему поколению?
И это важно. Фрейлина недоуменно посмотрела на нее. Мне кажется, ваш отец, король Ларис, и отец Меликарда, Реннек IV, составляя брачный договор, не в последнюю очередь думали о наследниках. Ради этого заключается большинство браковкак у королей, так и у простых людей. Но прежде, чем вы скажете вслух то, о чем уже кричит ваше лицо, я добавлю, что Галея и ее лихой кавалерист наверняка поженились бы, даже если бы и не думали о детях.
Принцесса с невольным уважением посмотрела на старшую фрейлину.
Ты удивляешь меня, Магда. Вы обе не настолько старше меня, но
Четырнадцать летэто немного? Вы льстите мне.
Иногда, когда я смотрю на тебя, ты кажешься мне просто одной из придворных кукол, и я не понимаю, зачем отец настоял на том, чтобы я тебя взяла. А иногда кажется, что ты могла бы править миром.
Магда поправила что-то на платье Эрини.
Что же здесь удивительного? Я женщина. Если хотите разгадывать загадки, старайтесь постичь душу мужчины. Вот где тайны!
Эрини, вспомнив про Меликарда, молча кивнула.
Беседа с капитаном Истоном была недолгой. Принцесса узнала, что родители выделили целое подразделение кавалерии Гордаг-Аи в ее личную гвардию. Эрини обрадовалась. Капитан Истон, бывалый солдат, подчинялся ей, а не пытался ее опекать.
У меня лишь одна просьба, Ваше Величество, сказал он в конце разговора.
О чем же?
Телохранители не должны находиться так далеко от вас. Да, мы кавалеристы, но каждый солдат Гордаг-Аи еще и умелый пехотинец. Нам оказана честь быть вашей гвардией. Разрешите мне установить караулы, чтобы каждый солдат мог исполнять свой долг.
Эрини, поразмыслив немного, кивнула:
Прежде всего нужно поговорить с королем Меликардом, но не думаю, что ему не понравится моя просьба. Другое дело советник Кворин, но его желания и нежелания мало значили для Эрини. А еще я хочу, капитан, чтобы у вас была собственная комната во дворце. Вы мне можете понадобиться, и еще я прошу вас завязать дружеские отношения с жителями Талака.
Но я солдат, Ваше Величество! Я должен быть рядом со своими людьми!
Вы будете неподалеку от них. Кроме того, офицер имеет право на личную жизнь.
Магда и Галея объявились как по сигналу. Истон приосанился и невольно покосился на младшую фрейлину.
Мы уже собрались в город, как вы велели, но я решила спросить, не хотите ли вы, чтобы мы осмотрели что-то конкретное? Добрый день, капитан.
Добрый день, сударыни.
Эрини незаметно для Истона улыбнулась.
Нет, спасибо. Мне в голову пришла другая мысль. Капитан Истон, я хотела бы обратиться к вам с просьбой.
Слушаю вас, с готовностью откликнулся Истон.
Я хочу, чтобы кто-то получше узнал городмне самой некогда. Магда и Галея любезно согласились оказать эту услугу. Но мне будет спокойней, если рядом с ними окажется человек, способный защитить ихмало ли что может случиться. Не будете ли вы так любезны взять двоих-троих своих людей и сопроводить фрейлин? Кроме того, вы и сами познакомитесь с Талаком, как, несомненно, и собирались.
Истон заколебался, потом взглянул на Галею и кивнул:
Мудрое решение, Ваше Величество. Если дамы подождут несколько минут, я возьму полдюжины своих лучших солдат. Вы не возражаете, сударыни?
Галея молчала, покрывшись легким румянцем, и Магда взяла инициативу в свои руки.
Чудесно, капитан Истон.
Будут ли еще приказания, Ваше Величество?
Нет.
Кавалерист повернулся к фрейлинам:
Разрешите предложить вам руку, сударыни?
Эрини глядела им вслед. Галея так вцепилась в локоть капитана, что, казалось, невозможно отделить их друг от друга.
Эрини стало еще радостней. Отношения с Меликардом потеплели, а теперь и ее люди начинают обживаться в новом доме. Она решила еще раз взглянуть в зеркало, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде. Оставалось только