Темный Конь нанес удар. Стражник, успевший схватить Эрини, в ужасе попытался заслониться ею. Может быть, ему бы это помогло, если бы на него нападал человек. Но Вечный Конь располагал и другими возможностями. Он ударил правым передним копытом, расколов и пол, и землю под ним.
Прямо под ногами принцессы и схватившего ее стражника разверзлась пропасть. Солдат глянул в нее и в ужасе отшатнулся: оттуда на него смотрел глаз! От неожиданности он ослабил хватку. Принцесса вылетела из его объятий, влекомая силой Темного Коня, и мягко опустилась за его спиной. Когда она коснулась земли, ноги стражника потеряли опору. Скорее опора ушла из-под его ногон провалился в расщелину вместе с куском пола. Его крик мгновенно затихпол сомкнулся за ним, не оставив от расщелины и следа.
Я всегда тяготел к некоторой театральности, пожаловался Темный Конь всем, кто мог его слышать.
Эрини не обратила внимания на его словаее заботил лишь Меликард, которому, как ей казалось, грозила смертельная опасность. Ее спасение заняло несколько секунд, хотя ей и злополучному стражнику могло показаться, что прошло гораздо больше времени. Темный Конь рассмеялся. Сосредоточив свои усилия на Кворине, он оторвал советника от пола и, пока предатель вращался в воздухе, отправил его талисман в место достаточно жаркое, чтобы переплавить даже чары искателей. Черный Призрак задумался, не отправить ли следом и самого Кворина, но решил подождатьиногда может пригодиться и такое мерзкое создание.
Принцессе же до подобной рассудительности было далеко. Пока ее способности были скованы охранительным талисманом Кворина, ярость ее разрослась безмерно. Теперь же, когда силы вернулись к ней, она, не раздумывая, нанесла удар. Мэл Кворин вскрикнул и стал раздирать себе грудь. Последний стражник удрал, когда его начальника подняло в воздух. Больше защитников у Кворина не осталось. Эрини собиралась отомстить ему за все, что он сделал и что только собирался сделать.
Эрини! Слабый зов Меликарда остался без ответа, настолько принцесса была охвачена жаждой мести.
Принцесса! взревел Темный Конь. Его голос прорвался туда, где потерпел неудачу король. Принцесса Эрини! Возьмите себя в руки!
«Взять себя в руки?» Судя по ожесточенному лицу Эрини, этого ей хотелось меньше всего. Время спокойных раздумий миновалонастало время мщения!
Подумайте, что вы делаете с собой, принцессане с этой падалью! настойчиво продолжал Темный Конь. Или вы хотите превратиться в Сумракапожертвовать человеческим лицом ради волшебных способностей?
Что-то откликнулось в Эриниее глаза оторвались от Кворина и обратились сначала к иссиня-черному жеребцу, а потомк возлюбленному. Взгляды Меликарда и Эрини встретились, и то, что принцесса прочитала в единственном глазу короля, изгнало из ее сердца все мысли о мщении. Темный Конь почувствовал, как успокоились ее волшебные силы. Мэл Кворин, мокрый от пота и бледный, как смерть, вздохнул и потерял сознание. Темный Конь медленно опустил его на землю.
МеликардПринцессу охватил стыд, она казалась себе еще худшим созданием, чем Кворин.
У короля сил совсем не осталосьих остатки ушли на последнюю схватку. Меликард сумел лишь подняться на локте, глядя на свою невесту, которая продолжала терзать себя и шептать невнятные слова. Темный Конь мог бы без труда подслушать их разговор, но решил воздержаться. Бывают вещи, в которые лучше не вмешиваться.
Разговор с Меликардом, похоже, успокоил Эрини. Начинающая колдунья улыбнулась и осторожно тронула лицо Меликарда там, где оно было изуродовано неким магическим предметом много лет назад.
Лицо и фигура Меликарда вновь обрели цельность. Темному Коню пришлось присмотреться, прежде чем он понял, что Эрини лишь вернула Меликарду маску и руку из эльфийского дерева, а не восстановила недостающие части его тела. Такое было бы не под силу даже Коню-Призраку.
Король, опираясь на принцессу, поднялся на ноги и двинулся к черному жеребцу. Пока еще ни король, ни принцесса не сказали Бессмертному и слова. Темный Конь терпеливо ожидал, понимая, что им пришлось вытерпеть от рук того, кто сейчас бесформенной грудой валялся на полу.
Не знаю, как благодарить тебя, дем Темный Конь, начал наконец Меликард, злясь на самого себя. А я еще пытался сделать тебя своим рабом Я удивляюсь, Бессмертный, как ты захотел помочь мне после этого.
Должен сказать, Ваше Величество, что благодаря любезностям советника Кворина это было почти невозможно, кисло ответил призрачный жеребец. Так что я пришел к вам на помощь скорее ради своей благодетельницы. Он указал на принцессу. И ради вашего народа тоже. Сюда идет Серебряный Дракон с огромным войском, так что мои причины должны быть вам понятны.
А люди Кворина по-прежнему удерживают дворец и северные ворота.
Да, Ваше Величество. Скажите мне, ваша армия повернет назад от Адских Равнин, когда обнаружится, что Дрейфитта убили?
Меликард замер.
Дрейфитт? Его убили? Он яростно повернулся к Кворину. Как бы мне хотелось расправиться с ним прямо сейчас, откинув формальности публичного суда и казни!
Темный Конь покачал головой:
Это всего лишь исполнитель. Истинный преступникволшебник Сумрак. Он организовал все это действо. Он заключил союз с Серебряным Драконом. Главная моя задачанайти Сумрака, но я сделаю все, что смогу, чтобы спасти ваш народ от Серебряного Дракона.
Скорее всего, армия не повернет назад, сказал Меликард, отвечая на предыдущий вопрос Темного Коня. Но у нас достаточно и других возможностей. Смерть Дрейфитта нанесла тяжелый удар по моим планам, но еще не все потеряно.
Вы сможете сдержать орды Серебряного Дракона?
Меликард взглянул на Эрини.
Если моя невеста поможет своими волшебными силамиможет, и сумею.
Моими тебе не противно то, что я колдунья?
Не больше, чем тебето, что я калека. Может, это была игра света и тени, но Темный Конь был готов поклясться, что маска из эльфийского дерева улыбнулась вместе с живой половиной королевского лица.
«Да, магия бывает разная»
Эрини благодарно улыбнулась:
Не знаю, что я смогу сделать, но буду стараться изо всех сил.
Меликард, воодушевленный ее словами, уверенным голосом сказал:
Тогда начнем с того, что очистим дворец от мятежников.
ГЛАВА 18
Волшебник Сумрак кружил по залам и коридорам огромного королевского дворца Талака, никем не замечаемый в творившемся вокруг хаосе. Стражники, бегавшие взад-впередСумрака не интересовало, мятежники они или верные Меликарду люди, даже проходя на расстоянии вытянутой руки от него, не обращали внимания на фигуру в капюшоне.
Добравшись до нужного места, волшебник опустился на колени посреди внутреннего сада. Здесь, в самом центре дворца, он совершит последнее, самое важное действие.
Бесформенные сгустки, появившиеся из его рукава, запорхали и закружились в безмолвном нетерпении. В отличие от причудливых созданий, которых он вызвал в прошлый раз, эти не были живыми существами ни в каком смыслепросто частички магической энергии, призванные выполнить определенную задачу. Сумрак выпустил их не меньше дюжины и остановился. В голове запульсировала боль, но он уверил себя, что в этом нет ничего особенного. Он не теряет памятьво всяком случае, так ему казалось, и его личность не меняется уже несколько дней. Он наконец-то стал самим собой, и ничто больше этого не изменит.
Волшебник усилием мысли разослал крошечных бесплотных шпионов во все стороны. Они обыщут весь дворец, каждый закоулок этого огромного здания.
Он отступил в тень и замер. Интересно, как скоро Темный Конь учует его, когда Сумрак снимет с себя маскирующее заклинание? Наверное, быстро, но Сумрак справится со своим делом еще быстрей.
Волшебник улыбнулся, словно представив себе предстоящую сцену.
Очистить королевский дворец оказалось легче легкого. Меликард обнаружил в соседних камерах нескольких пленников, схваченных людьми советника, и освободил их.
Даже эти люди, немногочисленные и невооруженные, представляли силу, достойную внимания, а ведь еще у короля были волшебница и демон.
После тщательного осмотра большей части дворца выяснилось, что мятежники сбежали. Остались лишь немногиев большинстве своем мародеры. Люди Меликарда подбирали оружие, брошенное в коридорах. Причина бегства открылась, когда схватили грабителя, орудовавшего в королевских покоях. Пленный, не отрывая безумного взгляда от Темного Коня, рассказал, что люди Кворина услышали, будто Меликард выпустил орды демонов, которые приберегал как раз для этого случая. Король и дворец-то позволил захватить только чтобы узнать, кто верен ему, а кто нет. Сейчас предатели спасаются бегством от безжалостно преследующих их демонов.
«Несложно понять, что случилось», подумал Темный Конь. Увидев его и поняв, что он пришел на помощь Меликарду, приспешники Кворина кинулись наутек. Они мчались куда глаза глядят, на бегу предупреждая своих товарищей о демоне. Как всегда бывает при панике, слухи стали мгновенно обрастать ужасающими подробностями о демонах, вышедших на охоту, и уж тут вояки Кворина кинулись врассыпную.
Бессмертный хмыкнул и сказал Меликарду:
Похоже, я недооценил ваши шансы на быструю победу. Примите мои извинения, король Меликард!
За быструю победу нам нужно благодарить тебя. Надеюсь, что предатели у северных ворот сдадутся так же быстро.
Может, мне стоит отправиться туда? Король покачал головой:
Спасибо за предложение, но твой вид может вызвать панику среди жителей. Мне нужно, чтобы в городе сохранялся порядок.
Эрини, которая моментально исчезла, когда все они прибыли в тронный зал, появилась вновь вместе с офицером в форме Гордаг-Аи. Меликарду он был знаком, и принцесса представила капитана Истона только Коню. Истон с ужасом смотрел на черного призрачного жеребца, но военная выучка не позволила ему проявить слабость.
Капитан Истон обратился к королю с пространными извинениями за то, что не смог обеспечить безопасность принцессы Эрини. Глядя на выражение лица принцессы, Темный Конь подумал, что несколько минут назад выслушать ту же тираду пришлось ей.
Я уже объяснила вам, капитан, не выдержала наконец Эрини, что я волшебница. Я случайно переместила себя из спальни в другое место. Вы и ваши люди никак не могли проследить за мной. В ее спокойном голосе таилась горечь. Эрини не могла себе простить, что из-за нее погибли люди, пытавшиеся спасти ее.
Пока они разговаривалислишком медленно и путано, по мнению Темного Коня, он пытался уловить какую-то ускользающую мысль. Что-то очевидное, что-то связанное с плутом Кворйном
«Ну конечно же! Как я не вспомнил об этом раньше!»Темный Конь повернулся к Меликарду, занятому разговором о плащах-хамелеонах, которые были на людях Истона.
Ваше Величество!
Когда огромный, черный как смоль жеребец-призрак хотел привлечь к себе внимание, ему это удавалось без труда. Меликард повернулся к нему:
Что случилось? Сумрак проник в стены дворца?
Темный Конь фыркнул:
Не ручаюсь, что мне удалось бы его заметить! Но я хотел сказать о другом. У меня к вам просьба!
Какая? Я слишком многим обязан тебе, чтобы отказать в чем бы то ни было.
Я хочу осмотреть комнату Мэла Кворина. Лицо Эрини потемнело. Меликард мрачно кивнул:
Мне следовало сразу позаботиться об этом. От него тянется ниточка к Королю-Драконуа может быть, и к Сумраку.
Именно так! Это он нашел для Дрейфитта книгу, которая хранилась у драконов! Интересно, что еще таится в его комнате?
Я велю, чтобы его приволокли сюда! Меликард почесал подбородок. Он все покажет тебе самдаже если придется отрубить ему несколько пальцев на руках и ногах.
Бессмертному эта мысль не понравилась.
Не думаю, что стоит впускать Мэла Кворина в его комнату. Это рискованно. Он уже преподнес нам немало неожиданностей; кто знает, что у него еще есть про запас. Нет, лучше уж я сам обыщу его покои. Пусть ваш бывший советник лучше рассматривает паутину в своей новой норе.
Наверное, ты прав. Тебе нужен провожатый?
Не думаю, что я решусь войти в такого рода место без разведки. Я восприимчив к некоторым вещам.
Меликард улыбнулся:
А я думал, преград для тебя не существует. Раз дело обстоит иначе, я отправлю с тобой человека, который покажет дорогу.
Темный Конь низко склонил голову, изобразив что-то наподобие поклона:
Буду только благодарен.
Через несколько минут он уже шел к личным покоям бывшего советника в сопровождении насмерть перепуганного солдата. Даже зная о том, что спокойно идущий вслед за ним огромный жеребецсоюзник короля, солдат дрожал и спотыкался. Бессмертного забавляло, что испытанный ветеран трясется как осиновый лист от страха перед ним, но шутить не стал из жалости к человеку.
Наконец они добрались до дверей, от которых так и веяло спесью, хотя на вид они ничем не отличались от любых других во дворце. Темный Конь заинтересовался, далеко ли отсюда до королевских покоев. Похоже, Кворин устроил в самом сердце дворца собственное маленькое королевство, откуда мог, судя по словам Эрини и Меликарда, появляться там, где его меньше всего ожидали.
Темный Конь отпустил провожатого, и тот удалился с максимальной скоростью, которую позволяло достоинство ветерана. Угольно-черный жеребец дождался, пока солдат скроется за поворотом, и принялся искать хитрости и ловушки, подстерегающие у входа.
Первая уловка была простой, но забавной: хитрый тройной замок на дверях. Обычный ключ отпирал один из замков и автоматически запирал другой незаметно для человека, попытавшегося открыть дверь. Незваный гость толкал дверь и убеждался, что она по-прежнему закрыта. Он поворачивал ключ еще раз, отпирая второй замок и запирая третий, и так без конца. У Кворина наверняка был специальный ключ, отпирающий все три замка одновременно. Весьма впечатляющая работа, решил Темный Конь, но вряд ли ему будет сложно с этим справиться. Ему не нужен ключ, да и на замок он мог просто не обращать внимания. Дверь была так мощно укреплена, что выбить ее смог бы разве что разъяренный бык, да и то не с первого удара. Но что это значило для существа, которое могло расколоть скалу легким ударом копыта? Из уважения к королю Меликарду и принцессе Эрини Темный Конь не стал ломать дверь на куски.
Вместо этого он заставил открыться все три замка одновременно, словно в них действительно провернулся специальный ключ.
Еще проще было сделать так, чтобы дверь открылась сама. Темный Конь тихо рассмеялся, представив, как действует рукамиа ведь он вполне мог создать себе руки и как-то даже подумывал об этом. Свой теперешний облик Бессмертный выбрал для себя самего изначально бесформенная сущность могла принимать любые очертания. Впрочем, благодаря его способностям, выбранная им форма служит ему не хуже, чем любая другая.