Ну так что?
Сумрак вздохнул, удивляясь, как это существо может не замечать очевидного.
Ладно, ничего. Занимайся своими планами.
А как же твоя час-сть сделки?..
Моя часть? Тень улыбки пробежала по расплывчатому лицу волшебника.
«Есть что-то мертвяще-холодное в его улыбках», подумал Серебряный Дракон.
Ни Темный Конь, ни Бедламы не будут участвовать в наших играх. Можешь быть уверен в этом. Им предстоят другие, более важные дела. С этими словами волшебник исчез.
Король-Дракон почувствовал симпатию к врагам Сумрака.
Прошел еще день, а Темный Конь по-прежнему изучал трещины в стенах своей тюрьмы, и рассудок .его все глубже проваливался в бездонную пучину отчаяния.
«Проиграл. Полная неудача».
Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которой сузился для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.
Женщина по имени Эрини, невеста Меликардакакая ирония! оказалась прирожденной волшебницей с высочайшими способностямиможет быть, не меньшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!
Она заметила его частицудаже Дрейфитту это не удалось. Темный Конь успел разглядеть, как ее руки сами собой потянулись к силе, желая использовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это он тоже успел заметить. Принцесса, наверное, не хочет открывать Меликарду свою тайну. В таком случае Темный Конь ничем не может быть ей полезен. Да и вряд ли она придет к нему на помощь, даже если сможет его найти.
Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери. Темный Конь кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смысл запирать дверь на замок: даже если сровнять с землей весь дворец, с магической клеткой ничего не сделается.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел король Меликард собственной персоной, в сопровождении своей мерзкой тениКворина и несчастного колдуна Дрейфитта. Темный Конь заметил, что король изменился, за прошедший день в нем проснулось что-то человеческое.
«Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его в человека». Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражению его живого глаза и рта.
«Похоже, этого времени-то у нее и нет».
Король пришел с ультиматумом. Темный Конь понял это еще до того, как Меликард начал свою речь.
Завтра утром моя армия выступает на Адские Равнины против Красного клана. Мужчины должны умирать, чтобы их дети жили свободными. На Адских Равнинах их кровь смешается с кровью драконов.
Превосходная речь я слышал ее не раз за тысячи лет.
Тебя уже учили почтению к Его Величеству, демон! Если тебе нужен еще один урокзловеще начал Кворин.
Меликард махнул рукой, требуя тишины:
Тихо! Я хочу, чтобы легендарный Темный Конь, бессмертное существо, веками сражавшееся бок о бок с Хозяевами Драконов, Кейбом Бедламом и другими великими героями, чтобы он объяснил мне, почему не желает покончить с драконами и спасти жизнь моим людям?
Черный жеребец глубоко вздохнул:
Ты хочешь творить историю, но почему же ты не учишься у нее? Разве для тебя не очевидны уроки древних расквелей, искателей, тех, кто жил до них? Суровая земля, что теперь называется Драконьим царством, видела славу и падение многих раси каждый раз лилась кровь. Даже квели, которым удалось сохранить часть своей силы, когда этой страной овладели искатели, даже они не сделали выводов из своих ошибок и потеряли то немногое, чем владели, пытаясь уничтожить Мастеров полета! А искатели, искоренив остатки квелей, посеяли семена собственной гибели!
Меликард молчал, но Темный Конь видел, что его речь не произвела впечатления.
Король ответил так, как следовало ожидать:
Хотя ты наш пленник, но почему-то мы не можем добиться от тебя повиновения. Объяснения Дрейфитта меня не удовлетворяют. Завтра моя армия выступает в походбез твоей магической помощи. За неделю она достигнет северной оконечности Адских Равнин, где готовится к нападению возродившийся клан Красного Дракона. Мы застигнем их врасплох и на том месте, где был разбит Азран Бедлам, сотрем их с лица земливсех, до последнего драконьего яйца! С одним кланом будет покончено. Следом придет очередь остальных двенадцати.
Слава победоносным героям! насмешливо сказал Темный Конь.
Ваше Величество, вмешался советник.
Однажды вы уже переусердствовали, Кворин. Мы не станем его наказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.
Темный Конь отвернулся от короля и устремил свой пронзительный взгляд на Дрейфитта и Кворина. Колдун казался бледным и изнуренным, словно на него свалилось огромное несчастье. Если так, то к этому наверняка приложил руку мерзкий кот, что ходит в советниках у короля, судя по едва скрываемой радости на его морде, подозрительно неуместной в такой момент. Советник, похоже, был доволен тем, как разворачиваются события.
Идем, приказал Меликард своим спутникам. Нас ждут более важные дела.
Большие дела ждут только Повелителей Мертвыхпосле битвы!
Дверь за ними захлопнуласьможет быть, навсегда. Вконец расстроенный, Темный Конь заметался по клетке.
Безумцы! закричал он, хотя его голос вряд ли мог прорваться сквозь толстые подвальные стены. Это будет пострашней Поворотной Войны!
Он вновь погрузился в раздумья. Неужели они собираются оставить его здесь навсегда? Может быть, долгие годы спустя какой-нибудь мародер, копаясь в развалинах когда-то величественного дворца, найдет его и обменяется парой слов, прежде чем вновь оставить в одиночестве.
Звякнул замок. Похоже, кто-то попытался открыть его. Темный Конь оживился, в нем опять вспыхнул интерес к происходящему вокруг благодаря этому неожиданному и, скорей всего, незначительному событию. «Наверно, стражник проверяет замок. Или почудилось».
Все стихло, и Темный Конь опять ушел в себя.
Нет, не почудилось. Раздался скрежет металлаи там, где были ручка и замок, появилась дыра. Потом резкий толчок распахнул дверь настежь. С благоговейным страхом и восхищением на него смотрела принцесса Эрини.
Ты Это ты был тенью в зале. Тем, что следовало за мной, а потом исчезло. Ее руки подергивались, словно стремясь еще раз воспользоваться колдовской силой.
Темный Конь склонил голову.
Принцесса Эрини, я полагаю. Он кивнул в сторону сломанной двери. Похоже, вы слегка перестарались.
Я просто хотела открыть ее, смущенно призналась принцесса. Дрейфитт сказал, что если сконцентрироваться и использовать спектр, то дверь можно открыть одним лишь взглядом.
Попытайтесь сделать то же с моей проклятой клеткой! Вы ведь пришли меня освободить?
А тыты ведь Темный Конь? Он громко рассмеялся:
Конечно! Кто же еще? Кто рискнет выдавать себя за Темного Коня, да и кому это нужноучитывая мое нынешнее положение?
Пожалуйста, не так громко!
Конь-Призрак умерил свой пыл. Он не забывал, что его спасениев беспокойных руках этой женщины.
Как вы осмелились прийти сюда? Меликард придет в ярость, если узнает, что его будущая жена узнала один из его секретов, разве нет?
Меликард занят. Кворин, отвращение, появившееся на ее юном лице, сказало достаточно о ее отношении к советнику, и в глазах Призрака принцесса поднялась еще выше, убедил его, что пора начинать войну, так что король занят последними приготовлениями.
Он уже был здесь. То, что он затеял, безумие. Темный Конь беспокойно метался в своей клетке. «Освободи меня!»захотелось выкрикнуть ему.
Эрини, словно услышав, метнула на него быстрый взгляд:
Не знаю, могу ли я. И есть ли у меня на это право.
Вы обладаете необычайной силой, благородная леди. Думаю, вы сможете разрушить заклятие, наложенное старым колдуном. Ключ к нему в символах на полу. Приглядитесь к ним повнимательней.
Она подошла ближе к линиям на полу, но потом затрясла головой:
Нет! Меликард мне этого никогда не простит! Если я предам его, он обязательно об этом узнает! Это все мои проклятые руки!..
А что с вашими руками? Красивые, изящные руки, хотя мне трудно судить по человеческим меркам
Вы знаете, о чем я говорю. О магической силе. Она мне не нужна. Это мое проклятие. Если бы можно было избавиться от колдовских сил, отрубив себе руки, я бы пошла на это не раздумывая.
Даже это вам не поможет, и не надейтесь! «Какой кошмар! Вместо того чтобы спасти, она терзает меня!»
Если Эрини уловила эту мысль, то никак не откликнулась. Принцесса думала о своем.
Я знаю. Дрейфитт сказал то же самое.
Так зачем вы пришли ко мне? Сказать, что вам ненавистны ваши способности и вы не желаете их использовать, чтобы вызволить меня? Тогда вы еще больший мучитель, чем душка Кворин! Он всего лишь мучил мою телесную форму, а вы терзаете душу, разбивая надежды!
Нет! Я
Принцесса! В дверях стоял Дрейфитт. Темному Коню показалось, что волшебник стал еще бледней и изможденней. Ни Бессмертный, ни Эрини, захваченные бурей эмоций, не заметили, как он вошел. Он же ощутил их беседу еще в тронном зале, где безуспешно пытался уговорить короля если не отменить поход, то хотя бы на время отложить. Разговор Эрини с Темным Конем излучал достаточно сильные чувства, чтобы пробиться сквозь облако тревоги, окутавшее его разум. Наверное, он бы уловил их даже за стенами Талака.
Старый маг осмотрел вырванный замок и помрачнел.
Ну куда это годится? Он поднял искореженный замок и дверную ручку. На глазах у Темного Коня и принцессы дверь обрела прежний вид.
Дрейфитт с укором посмотрел на принцессу:
Ваше Величество! Ну чего вы хотели добиться, проникнув сюда? Я же предупреждал вас!
Я не смогла совладать с собой, мастер Дрейфитт! Она отпрянула в угол, подальше от них обоих. Я заметила, как несколько часов назад вы с королем и Кворином зашли сюда и через несколько минут вышли. Когда я увидела, что охрана тоже ушла, то понялачто-то случилось. Я я не стала раздумывать. Я так долго старалась быть благоразумной и вдруг пришла сюдане знаю почему. Может быть, чтобы узнать чтобы понятьЭрини смешалась и замолчала.
Она пришла полюбоваться на диковинку, колдун! высокомерно сказал Темный Конь. Пришла поглазеть на демона, которого ее любимый приковал к этому миру! Не беспокойся, она не захочет оскорбить его чувства, подарив мне свободу! Я это уже понялслишком долго я умолял ее!
Эрини дернулась, словно Конь-Призрак лягнул ее изо всех силэтого Темный Конь и добивался. Он понимал, как дурно поступает, но был вынужден упрекать принцессу. Если он правильно понял ее характер, то стыд заставит принцессу вернуться к немуна этот раз, чтобы освободить.
«Я позабочусь о ней после того, как разделаюсь с Сумраком», дал себе клятву Темный Конь. Он старался не думать о том, что, если принцесса поступит так, как подсказывает ей совесть, она может потерять любимого человека.
Впрочем, Бессмертный плохо понимал человеческую способность любить и редко завидовал ей. По его наблюдениям, любовь чаще всего заставляла людей страдать.
Дрейфитт, не обращая внимания на вспышку гнева пленника, обратился к своей будущей королеве:
Ваше Величество, завтра благодаря хитрой уловке мастера Кворина я отправляюсь вместе с армией. Я прошу вас, пока меня не будет, вести себя очень осторожно. Постарайтесь быть рядом с королем. Чем чаще Кворин остается с ним наедине, тем больше он отравляет мысли короляи разрушает ваши надежды на истинное чувство со стороны Меликарда. Я вернусь, как только смогу.
Вернешься, если сможешь, заклинатель. У колдунов короткая жизнь на войне. Если ты умрешь, что станет с городом?
Я постараюсь, чтобы ничего не случилось. Залогом этому моя жизнь, Темный Конь. Старик мягко, но решительно взял Эрини за руку. Пойдемте, миледи. Судя по вашему обращению с дверью, мне нужно кое-что показать вам до отъезда.
Погоди, Дрейфитт! Призрак придвинулся к двери, насколько позволяла его клетка. А что с Сумраком? Расскажи про Сумрака! Я чувствую, что он побывал здесь! Надеюсь, этого ты не будешь отрицать?
Люди переглянулись, и Темный Конь получил ответ на один из вопросов. Волшебник побывал в Талаке, и оба человека знают об этом. Наконец ответила Эрини, потому что Дрейфитт явно не собирался ничего говорить:
Он был здесь по меньшей мере два раза, лорд Темный Конь. Один раз он на мгновение появился в моей комнате, в другой раз он послал какую-то ужасную тварь шпионить за нами.
Ему нужна книга, перебил ее спутник. Она принадлежала ему, но благодаря тебе, демон, я уничтожил ее.
Тогда ты в опасности, человек!
Он твой враг, а не мой. И ты за все в ответе. Ему не о чем со мной говорить. Судя по голосу Дрейфитта, ему пришлось долго убеждать себя в этом.
До чего же ты глуп, смертный!
Колдун повернулся к Эрини:
Прошу вас, принцесса.
Эрини пошла за ним, но сначала пристально посмотрела на Темного Коня, пытаясь запомнить его облик до последней черточки. Темный Конь ответил ей прямым, честным взглядом.
«Эта женщина легко не сдаетсязначит, у меня есть надежда».
Наверх они поднимались медленно, несмотря на постоянные понукания Дрейфитта. Принцесса лишь краем уха слушала его, не в силах забыть Темного Коня.
Живая Тьма. Черный Призрак. Пропасть, грозящая поглотить все, что окажется поблизости. Больше, чем демон, но не демон.
Так говорилось в легендах, и все эти слова подходили к необычайному существу. Но в бессмертном вороном жеребце по имени Темный Конь было и нечто гораздо большее. Он оказался несравненно более величественным и ужасным, чем говорили легенды.
Немудрено, что те, кому посчастливилось встретиться с Темным Конем, испытывали благоговение и страх перед ним. Он казался принцессе олицетворением самой вечности. Его холодные голубые глаза, лишенные зрачков, проникали в самые глубины ее души.
Эрини вспомнила его слова, которые обожгли ее сердце стыдом. Она побоялась рассердить Меликарда и поэтому оставила Темного Коня томиться в клетке. Это было вопреки всем ее убеждениям. Она мечтала о замужестве, основанном на любви и доверии; как же она сможет построить свой брак на страданиях других?
Дрейфитт о чем-то спросил ее, но она не расслышала его слов.
Извините, мастер Дрейфитт, что вы сказали? Старик вздохнул. Он выглядел еще хуже, чем в первую их встречу.
Я спросил, Ваше Величество, насколько вы доверяете своим фрейлинам и личной охране.
Полностью доверяю. Почему вы об этом спрашиваете?
Просто так, миледи, с непроницаемым лицом ответил колдун. Я рад, что есть люди, на которых вы можете положиться.