Ты ошибаешься. Мой отец был аватаром, а мать вагаркой. Они хотели убежать вместе, но их поймали. Мать вернули домой старухой, дряхлой и сгорбленной, из отца кристаллы вытянули жизнь.
Обычная историянеобычно в ней лишь то, что ты выжил. Я думал, что всех отпрысков подобных союзов умерщвляют.
Это так, и моего брата, как ты говоришь, умертвили. Мы с ним были близнецы. Мать рассказывала, что в тот день я болел лихорадкой и лежал в доме у знахарки. Солдаты взяли мать с братом, а я уцелел. Мать растила меня четыре года, а потом умерла от старости. Ей было чуть больше двадцати.
И ты в отместку за трех убитых готов отдать пять городов?
Да. Чтобы положить конец тирании.
Рзак спрятал улыбку. Как недальновидна молодость! Неужели этот одержимый ненавистью вагар в самом деле верит, что, приведя к власти Джудона, положит конец тирании? Какая разница, чей сапог попирает твою шеюаватарский или партакийский? Сапог, он и есть сапог.
Покажи мне волшебный камень, попросил Рзак, протянув руку. Молодой человек положил кристалл ему на ладонь.
Вождь зажал его в кулак, но не почувствовал ничего, кроме остроты граней. Где же магия?
Здесь. Вагар постучал себя по лбу. Такие кристаллы можно купить на любом базаре, но когда они напитаны силой, ими может пользоваться лишь человек с аватарской кровью, Джудон, поднявшись, достал из-под шелковых подушек серебряное зеркало и бросил его Рзаку. Рзак посмотрел, увидел у себя в бороде темные нити и усмехнулся.
Скиньте еще десяток годков, и вы получите мои пять тысяч.
Вирук сидел у дороги, разглядывая маленький бельм цветок с голубой каемкой на лепестках. Он не знал, как цветок называется, но восхищался его красотой. Эти белые цветы густо росли по обочинам, насыщая воздух своим ароматом. Серый конь, привязанный к дереву, заржал и топнул ногой. Вирук встал, потянулся и подошел к нему.
Нетерпениедурная черта как в лошадях, так и в людях. Мне тоже не очень-то нравится сидеть тут, но к партакам ведет только эта дорога, и жирный царь рано или поздно проедет по ней. Так что терпи. А будешь капризничать, я тебе глаз выколю и скажу маршалу, что ты напоролся на шип.
Конь наклонил голову, глядя на улыбающегося человека, и ткнулся мордой ему в грудь.
Глупая скотина. Вирук почесал его за ушами. Ластишься к человеку, который грозится тебя изувечить? Я думал, животные лучше чуют опасность.
Конь насторожил уши и оглянулся назад, на восток. Вирук отвязал его и сел в седло.
Ну, вот и дождались. Скоро домой, а там уж отдохнем как следует.
Тронув коня каблуками, он поехал между рядами цветов и остановился посреди дороги.
Через холм перевалила колесница с двумя всадниками по бокам и третьим позади. Жирный царь восседал на бархатной подушке, возница правил парой вороных, порядком запаленных лошадей.
Видишь, как тебе повезло, сказал Вирук своему жеребцу. Родись ты в другом месте, мог бы тоже таскать этого бегемота по пустыне. Незавидная участь, как по-твоему?
Конь шевельнул ушами.
Нравишься ты мне. Собеседник ты, правда, неважный, зато слушать умеешь.
Двое всадников, подскакав к Вируку, остановились прямо перед ним. Аватар перекинул ногу через седло и оперся локтем на колено.
Здорово, мужичье!
Один из воинов, плечистый, в бронзовом шлеме, покраснел и опустил руку на рукоять меча. Вирук лучезарно улыбнулся.
Мне очень хотелось бы выпустить из вас немного мужицкой крови, но мне велено оставить свидетелей моей беседы с вашим царем. Поэтому оставь свою погонялку для свиней в покое.
Чего тебе здесь надо, аватар?
От тебя, навозная куча, ничего. Мне надо поговорить с боровом, которому ты служишь.
Бронзовый меч вылетел из ножен, и всадник ринулся вперед. Аватар вскинул рукумаленький метательный нож, вонзившись в горло партаку, выбил его из седла. Грохнувшись оземь, партак попытался встать, но тут же обмяк. Вирук с улыбкой взглянул на второго всадника.
И куда только катится мир? молвил он с искренним сожалением. Стараешься быть любезным, преподносишь свои намерения как на ладонии что получаешь взамен? Грубость и насилие. Надеюсь, с тобой мы придем к лучшему пониманию.
Всадник пугливо оглянулся на колесницу, ожидая приказаний. Джудон поднялся на ноги и взревел:
Как ты смеешь докучать мне подобным образом?
Вирук тронул коня и подъехал к царю.
Подвижник-маршал поручил мне убедить тебя в том, что ты совершаешь ошибку. Войнадело неприглядное. Вы, недочеловеки, наряжаетесь в свои боевые доспехи, а мы, аватары, стреляем вас кучами, как собак. Никакого интереса, сплошная скука.
Я вовсе не собирался объявлять войну. Это недоразумение. Аватарымои друзья.
Вирук поднял руку жестом легкого отвращения.
Только не называй нас своими друзьями. Это предполагает равенство, которого на деле не существует. Вы наши слуги, и ваша неблагодарность меня поражает. Чем вы были до нашего прихода? Копошились в луанской грязи и мало чем отличались от животных. Мы научили вас строить дома и орошать поля. Научили делать запасы. Дали вам закон. Мы воспитали вас, как детей, а вы платите нам мелкими войнами и набегами.
Меня это просто бесит.
Никакой войны нет, повторил ДжудонКак твое имя?
Вирук.
Так вот, Вирук, будь уверен; я непременно доложу об этом подвижнику-маршалу. Я не допущу, чтобы моих людей убивали у меня на глазах.
Я сам доложу обо всем по возвращении. Вопрос только в том, что мне предпринять сейчас.
Предпринять?
Видишь ли, я в затруднении. Подвижник-маршал говорит, что ты замышляешь войну, а ты утверждаешь обратное.
Быть может, мне стоит вернуться к нему и сказать, что он ошибся? Вряд ли. Положение, право же, затруднительное.
Каждый может ошибаться, с вымученной улыбкой произнес Джудон. Уверен, что маршал поймет все правильно, если ты заверишь его в моих добрых намерениях.
Вирук, не успев ответить, увидел, что взгляд царя метнулся влево, и непроизвольно отклонился в сторону. Нож, брошенный всадником позади него, просвистел в воздухе и стукнулся оземь.
Это был недружественный жест, сказал Вирук и обнажил меч.
Третий всадник достал свой клинок и направил коня к аватару. Вирук пригнулся под его ударом и плашмя ударил в висок, сбив бронзовый шлем и вышибив партака из седла. В бой вступил всадник, метнувший нож, теперь уже с мечом. Вирук, отразив его удар, ухватил врага за плащ и сбросил с коня.
Тот упал тяжело, но встал, и Вирук добил его мечом.
Жирный царь, раскрыв рот, смотрел, как падают его люди.
Веришь ли ты в Великого Бога? доброжелательно спросил Вирук.
Джудон кивнул.
Я тоже. Передай ему мой сердечный привет, когда его увидишь.
С этими словами Вирук отъехал прочь. Джудон стоял в колеснице, глядя ему вслед. Шагах в ста аватар обернулся с зи-луком в руке. Джудон заморгал, спрыгнул с колесницы и побежал.
Разряд, угодив ему между лопаток, приподнял его над землей.
Царь ничком рухнул на дорогу. Одежда вокруг огромной дыры в спине горела. Вирук подъехал к двум оставшимся в живых партакам.
Да, противники из вас незавидные. Теперь лошадям станет полегче, добавил он, обращаясь к вознице. Такую жирную тушу увидишь не часто.
Да, господин, ответил напуганный возница.
Не бойся, человечек. Мне велено оставить свидетелей.
Тебе ничего не грозит.
Спасибо, господин.
Отъехав на несколько шагов, Вирук оглянулся и спросил воина:
Как называются эти цветочки, белые с голубым?
Небесные звезды, ответил партак.
Странное название. Стоит подумать, откуда оно взялось.
Спасибо.
Он пустил серого галопом и поскакал на запад в Эгару.
Глава 12
Солнце село, на корабле зажглись огни, и Метрас начал свой обход. Для начала он зашел в матросский кубрик на нижней палубе. Радость, вызванная возрождением «Змея», успела угаснуть. Матросы, зная, что они, срубив мачты и сбросив их за борт, стали больше не нужны, задумывались о своей дальнейшей судьбе. Талабан управлял кораблем из рубки, не прибегая к их услугам, и команда пала духом.
Скоро будем дома, заметил Метрас, понаблюдав за игроками в кости.
А что потом? спросил боцман, морской волк, прослуживший на «Змее» семь лет.
Без работы вы не останетесь. Корабль рассчитан на четыреста человек. Теперь, когда он полностью заряжен, начнутся экспедиции, и хорошие моряки вроде вас всегда пригодятся.