Прежде всего, наложил на себя руну Ансуз (исполнения желаний) и влил в эту жутко затратную конструкцию столько маны, сколько она принять согласилась. Считай, две трети резерва. Но раз интуиция здесь работать стала, то и везение должно. При таких-то расходах маны!
В два прыжка догнав и обогнав своих носильщиков, я сосредоточился на проверяющих на входе. Надо их чем-то отвлечь. Не убить, не вырубить, а именно отвлечь. Кроме заклинания "паники" ничего на ум не приходит. Его и кидаю в солидного дядьку, соседей тоже задевает. Силу заклинания дозирую, полагаясь исключительно на везение.
Сработало!
Дядька подпрыгнул на месте и с криком: "Ай, забыл!" куда-то помчался. Помощники заспешили следом.
Пропускаю своих носильщиков вперед:
- Вещи сразу в трюм заносите, мне в каюте только одна сумка понадобится, сам донесу. Там и рассчитаемся. Бегом пошли! По лишней монете дам!
Мои мужики бодро затопали по сходням. Я пристроился след за ними и наложил на себя "отвод глаз". (Эх, зря кольчугу чистил и баронские регалии нацеплял!) При этом не забывал периодически выкрикивать:
- Распоряжение метрина Ортона!
Надеюсь, кто именно кричал, пробегавшие мимо матросы не заметили. Бегут мимо несколько местных грузчиков, дело у них у них какое-то. А у матросов своих дел хватает.
К счастью, где на таких кораблях спуск в трюм, мои носильщики знали, пробежали по палубе, ссыпались вниз по трапу.
- Дальше, в самый конец несите, - подбодрил я их.
Уже в трюме нам по дороге попалась пара матросов, но они были заняты своими делами. А в дальнем конце трюма, куда я направил своих носильщиков, не было никого.
Раньше я никогда не интересовался, а сколько человек входит в экипаж парусного корабля? По впечатлению об этом - совсем немного, матросов порядка десяти, остальные пассажиры. В принципе, логично. Корабль не боевой, чрезмерная скорость выполнения маневров ему необязательна. А большое количество людей на пиратских кораблях в романах - это все абордажные команды. (У Френсиса Дрейка на флотилии из пяти кораблей было в сумме сто шестьдесят человек экипажа.)
В общем, донесли без эксцессов. Еще и с расположением грузов повезло, там какие-то большие корзины (или плетеные ящики) проход почти перегораживали и видимость прикрывали. А в самом углу какие-то тюки были, с чем-то относительно мягким. И подозрительно шуршащим. Неужели сено? Неважно, главное, для меня это почти идеальный вариант. "Отвод глаз" я с себя снял, отсыпал мужикам еще восемь серебряных монеток и отпустил с миром, напомнив, что корабль скоро отчаливает, чтобы не задерживались.
А сам занялся делом. Выгородил себе среди тюков что-то типа гнезда, втиснулся туда вместе со своими саквояжами, наложил на себя и вещи "отвод глаз" и уселся поудобнее - медитировать.
Интерлюдия 4. Проблемы посланника.
Официальный посланник, он же торговый представитель Лавардии в вольном баронстве Мельгар - барон Эрскье пребывал в отвратительном настроении. И уже не первый день.
Работа у барона была достаточно нервная, но хотя бы понятная. Как и всякий посланник, он выполнял шпионские функции, обзаводился агентами влияния среди местных, но главным для него все-таки было обеспечение в Мельгаре экономических интересов Лавардии.
Мельгар был последним цивилизованным портом на пути к Штрельским горам, причем не просто портом, а портом свободным - porto franco. Надо сказать - умный ход. Таможенных сборов нет, зато в городе полно дешевых товаров, а также моряков, охотно тратящих деньги во время стоянки здесь. Стало быть, население живет богаче, чем в соседних странах, и барон, естественно, тоже не бедствует.
Однако, свободная торговля, принося баронству неплохой доход, была все-таки не самым главным источником его благосостояния. Близость пустыни и отсутствие таможенного досмотра превратили город в главный центр легальной и нелегальной торговли добываемым в пустыне алхимическим сырьем, а также готовыми препаратами. Ну как, нелегальной? Просто часть реализуемого здесь товара (яды, наркотики и т.п.) официально в других странах была запрещена. Хотя меньшим спросом от этого не пользовалась. В Мельгаре же на это просто не обращали внимания. Раз досмотра нет, значит, все купцы - честные. Просто не надо открыто все на прилавках выставлять, а вот индивидуальное обслуживание клиентов никто не запрещает. А высокий уровень сервиса подразумевает и высокие цены...
К всеобщему сожалению (кроме мельгарцев), нигде кроме, как в пустыне, местные растения и животные жить не могли. Погибали, конечно, не сразу, но достаточно скоро, и потомства не давали. Попытки прививки растений приводили к гибели его целиком, даже если прививалась крохотная веточка. Облом, короче.
Юридически вся территория пустыни входила в королевство Лавардию, но фактически ею не контролировалась. Органихзовать сколько-нибудь регулярное освоение богатств пустыни местные власти не смогли, слишком велик был риск для жизни рабочих, а обеспечить сколько-нибудь надежную их защиту магам оказалось не по силам. Местная флора и фауна была агрессивна к человеку, как правило, ядовита, дико живуча и почти полностью иммунна к магии. А сами маги теряли в пустыне значительную часть своих возможностей, так что посылать туда имело смысл только самых лучших. И то без гарантии возвращения.
В результате выгоднее оказалось отдать добычу чего-либо ценного в пустыне авантюристам, готовым идти туда на свой страх и риск. На границе Фрозии был специально построен городок, обслуживающий таких старателей. Но более выгодным оказалось использование в качестве такого центра Мельгар. И вот почему:
Во-первых, власти Лавардии были вовсе не заинтересованы в наплыве в их королевство всяких иностранных авантюристов и прочих ненадежных граждан. Как-то очень легко они преобразовывались в разбойничьи ватаги. Проще и надежнее было организовать скупку добычи у местного населения проверенными купцами.
Во-вторых, Мельгар со своими принципами свободной торговли позволял не заморачиваться с моральными принципами и репутационными проблемами, торгуй всем, что сможешь добыть.
В-третьих, наиболее ценные виды флоры и фауны в ближней к морю части пустыни встречались чаще.
В-четвертых (и главных), пресечь походы старателей в пустыню со стороны моря лавардцы не могли в принципе.
Вспомнили старый принцип, не можешь запретить - возглавь. Именно эта миссия и была возложена на барона Эрскье. С выделением стартового финансирования, процента от будущих доходов и широких полномочий плоть до возможности привлекать силы королевского флота в экстренных случаях. К сожалению все - неофициально.
На полученные средства барон организовал полуофициальную организацию Лига старателей с несколькими пунктами вербовки в Мельгаре. По побережью было построено шесть постов (скорее баз) с бараками для жилья, складами и даже алхимическими лабораториями для частичной переработки добычи старателей. Между городом и базами непрерывно курсировал корабль, официально принадлежащий Лиге, а на самом деле - барону. Корабль обеспечивал базы всем необходимым, прежде всего, водой (свой источник был только у ближайшей к Мельгару базе), забирал товар и обеспечивал транспортировку до баз старателей.
На бумаге (в отчетах барона) все было замечательно. К сожалению, по факту, большое и беспокойное хозяйство им почти не управлялось, а жило своей жизнью. Охрана на базах и экипаж корабля набирались из бывших пиратов, которые, как и чекисты, бывшими не бывают. Базами руководили, вроде как, доверенные люди, большинство из которых были присланы из столицы, но, учитывая контингент старателей, фактически все они также имели криминальное прошлое, которое, с учетом особенностей текущей деятельности, самым естественным образом превращалось в настоящее.
Единственными цивильными людьми на базах были алхимики, которых набирали среди отправляемых на практику студентов старших курсов магической академии и старались вернуть на место целыми и хорошо заработавшими. Этот контингент старались регулярно менять и в подробности творящихся дел не посвящать, пусть у ребят будет "романтическое приключение". Но, все равно, почему-то всегда там оказывались наименее обремененные моралью личности.