Здравствуй, Луша, поздоровалась я, не зная, что и думать. Да, я менестрель.
Что уж теперь отпираться, если ребенок увидел меня с гитарой за спиной?
Пойдем со мной, предложила Луша.
Куда? не поняла я.
Ко мне, удивилась моей непонятливости девочка. Сюда. Она указала на дверь, из которой вышла.
Зачем?
Надо! Поможешь нам! топнуло дитя маленькой ножкой, обутой в зеленый башмачок. Я вздохнула. Просьба ребёнка тоже считается, верно? Ладно, Тиан, похоже, надолго, а долг надо платить, что уж поделать
Я прошла вслед за девочкой внутрь, где меня ждали пятеро детейпятнадцатилетний мальчик, девочка примерно того же возраста или чуть помладше, двое мальчиков примерно одиннадцати и десяти лет и девочка лет пяти. Все они были похожи друг на друга, на Лушу и, пожалуй, на Кузнеца, с которым разговаривал сейчас Тиан. Хорошая у него семья хороший Род
При моем появлении старший поднялся.
Вот! гордо объявила Луша. Привела!
Здравствуйте, приветствовал меня мальчик. ЯЛеат, брат Луши. Он кивнул на сестру. А вы?..
Она менестрель! объявила девочка, как будто это все объясняло. Остальные дети переглянулись.
Извините мою сестру, все так же вежливо продолжал мальчик. Мы с Рашей, он кивнул на старшую девочку, поспорили, а теперь ищем, кто нас рассудит.
Я молча покачала головой. Объяснение мальчишки ничего не прояснило, только все запутало. Какой спор, при чем тут я, и с чего вдруг подросток из диких Костряков вдруг разговаривает со мной так церемонно, как будто
Вы правда менестрель? спросила Раша. Вы знаете древние истории?
Я знаю историю нескольких тысяч лет смерт Роси, безучастно ответила я. Что вам нужно?
Мы поспорили, выпалила Раша. Был ли в Роси кузнец, равный нашему отцу?
Лучше, чем наш отец, педантично поправил Леат.
Равный! заспорила Раша.
Лучше!
Равный!
Тихо! рявкнула я. Дети замолкли, удивленно уставившись на меня. Кажется, я опять кричу слишком громко. Кто из вас как считает?
Лучше нашего отца мастера не было и не будет! заявил Леат.
Обязательно был кто-то не хуже, тут же произнесла Раша.
Теперь понятно, кивнула я. У кого еще какие гипотезы?
Младшие дети только сморгнули, услышав незнакомое слово, но Раша и Леат, похоже, прекрасно меня поняла. Кузнец не жалел денег на воспитание детей.
Они не знают, ответил старший мальчик.
Хорошо, произнесла я, оглядываясь в поисках стула. Леат сорвался с места и пододвинул ко мне невысокую табуреточку. Сойдет. Я уселась на нее, положила гитару на колени.
Как я могу рассудить спор, если я никогда не видела работы вашего отца? спросила я.
Дети оглянулись по сторонам, наконец Раша кивнула мне на каминную решетку, за которой ярко горел огонь, а Леат снял с пояса кинжал и протянул мне.
Да-а Их отец действительно был мастером своего дела. Кинжал и решетка были не просто практическими изделиями, они были произведениями искусства. Я и забыла, что люди могут создавать такие вещи из стали
Нет, дети, произнесла я после долгого молчания, проведя рукой по струнам. Лучшегоне было. А вот равныйбыл. Тысячи лет назад жил в Роси мастер, равный вашему отцу
Младшие дети закричали, наперебой требуя поскорее рассказать, о ком я говорю, Раша и Леат с трудом их угомонили, заставили усесться и слушать.
Вы знаете легенду о Тиане Берсерке? задумчиво спросила я. Дети закивали. У него был сын, и об этом знают немногие. Тиан Кузнец, который никогда не видел своего отца
Я рассказала им почти то же самое, что и своему человеку тогда, в таверне. Я рассказывала, дети смотрели на огонь в камине и слушали меня. Я не сказала им, что Тиан Кузнец сгинул со своим лучшим клинком, не добившись ничего, о чем мечтал. Зачем портить хорошую легенду? Я говорила об идеальном оружии, которое он не мог видеть, но которое часто являлось ему во сне. О Пламени, которое Кузнец заменил огнем в кузнечном горне. О клинках, которые создавало его мастерство. Я говорила, дети слушали. Когда я замолчала, Леат вскочил на ноги.
Чушь! растеряв свою вежливость, закричал мальчишка. Если бы сын Берсерка был так же велик, как отец, об этом знали бы все!
Я не стала уточнять, какого отца он имеет в виду. Только пожала плечами.
Он не продавал тех изделий, в которые вкладывал душу. А те, которые продавал могут ли человека прославить лемехи и плуги?
Откуда вам тогда известно?.. спросила Раша.
Я многое знаю.
Я не слышала шагов. Я не слышала дыхания за спиной. Я не уловила человеческого присутствия. Только дети вдруг разом посмотрели на дверь за моей спиной, а Луша и ее маленькая сестра закричали:
Дядька пришел! и побежали к двери.
Здравствуй, баньши Угасшего Рода, произнес знакомый голос. Я оглянулась.
Старейший
Вы его знаете? удивилась Раша.
Вы его видите?! в свою очередь удивилась я.
Конечно, видим, ответил Леат. Это Хранитель нашего Рода.
Только он с нами не разговаривает! встряла Луша, безуспешно пытаясь дотронуться до вошедшего мужчины. Он с папой разговаривает! И кричит! Вот так: у-у-у-у!
Я невольно улыбнулась попытке ребенка изобразить вопль баньши.
Отец говорил, чужие не могут увидеть нашего Хранителя, обеспокоено произнесла Раша.
Чужие люди, поправил Леат. Вы Старшая?
А в глазах интерес. Интерес и настороженность. Здесь Приграничье, Старших не так боятся, как в остальной Роси.
Нет, только и сказала я. Доказать?
Раша повернулась к мужчине.
Она человек? спросила девочка. Тот кивнул.
Отошли их, обратился он ко мне. Я заколебалась. Немедленно!
Вы его слышите?! еще больше изумился Леат. Что он говорит?
Он просит вас выйти, объяснила я. Ему надо со мной поговорить.
Мужчина засмеялся, но дети не услышали.
Почему вы с ним разговариваете, а мы нет? обиженно спросил Леат.
Я пожала плечами.
Мне дано видеть и слышать многие вещи. Вы выполните его просьбу?
Да, согласился мальчик, надменно вскинув голову. Если Хранитель нашего Рода хочет поговорить с вамимы не будем мешать. Лат, Рат, Сива, идемте. Раша, возьми Лушу, вечно она не слушается!
Леат и Раша вышли, подгоняя перед собой младших детей. В дверях Леат развернулся.
Попросите его, пусть скажет отцу, чтобы не отсылал нас из Костряков.
Не отсылал из Костряков? переспросила я, когда шум детских шагов затих. Кузнец хочет отправить их всех? Почему?
Не Кузнец, поправил мужчина. Я. В Костряках мы всегда отправляем детей своих родов в другие города к родственникам. Здесь они не могут найти себе паручистокровного человека.
Но они же еще слишком маленькие!
Мужчина пожал плечами.
Погостят, вернутся. Я хочу, чтобы они не считали Костряки центром мира.
Он смерил меня злым взглядом.
Ты не в своем праве, баньши угасшего Рода. Зачем ты явилась в мой дом? Зачем воспитываешь моих детей?
Я не являлась, Старейший. Они сами
Не смей больше приходить сюда! перебивает меня мужчина. Сюда и в дома других баньши этого города. Слышишь, Нара?! Не смей!
Этого я стерпеть не могу. Пусть передо мной Старейший нашего народа, единственный мужчина среди баньши, самый могущественный из нас всех, такого обращения я не терпела даже от нашей Эйш-тан.
Потому она и наказала меня, отправив в смертные земли человеком
Иличто, Старейший? спрашиваю с насмешкой. Что ты мне можешь сделать? Ты даже пальцем дотронуться до меня не можешь, и вся твоя магия
Тебеничего, снова перебивает меня баньши. А вот твоему человекумногое. Подумай, как поступит Кузнец, если я скажу, что присланный из Вольграда стражник убил по дороге десятерых человек. Убил подло, напав ночью, пока они спали Он поверит мне, Нара, потому что я часто открывал своему Роду такие тайныи никогда не ошибался.
Нет! кричу. Ты не будешь не скажешь!..
Не скажу, соглашается Старейший. Если ты будешь держаться от моего дома подальше.
Но я не знаю бормочу. Я должна идти туда же, куда мой человек, и если он придет сюда или к другим