Только хаммийцы не учли, что пострадала семья брата Волана, человека, занимающего второе место в Лоэрне после его величества. А граф Волан совсем не удовлетворился завершением розысков. Он хоть и был глуп, но не до такой же степени, чтобы не понять, что нашли и казнили совсем не тех людей. И завертелось всё снова, только уже не так масштабно. Хотя безухих и беззубых людей к тому времени в Лоэрне поубавилось. Когото уже схватили, ктото забился поглубже от глаз стражников, некоторые, но таких было мало, покинули Лоэрн, уйдя на время в соседние графства. Ведь есть земли Тарена, Сейкура, Снури и Каркела, куда распространяется власть Лоэрна. А там розысков почти и не было. В этих землях стража еще состояла в основном из местных уроженцев, хотя число хаммийцев и там прибывало. А местным, которые хотя и учились азам новой экономики, но до хаммийцев, прирожденных мастеров этого дела, было ой как далеко.
Узнав свежие новости из столицы, парни заторопились покинуть город, который скоро мог стать ловушкой. Весна уже давно вступила в свои права, а сейчас плавно перетекала в скорое лето. Теперь можно ночевать и на лесных опушках, только взять побольше одеял.
Оставив Ловкача и Белку на новой месте, Мельник следующим утром вернулся в Каркел. Направился он снова в домик, в котором еще вчера жили парни, желая забрать оставленные мелкие вещи. Подъехав к нему, он с удивлением увидел, что за истекший вечер и ночь домик явно изменился внешне. Слюда на оконцах исчезла, перекошенная дверь висела на одном гвозде, да и трава на дворе, что перед входом в домик, была вся истоптана. Никак побывали незваные гости. А кто они, догадаться было не трудно.
Проехав несколько домов по узкой улочке, Мельник поманил мальчишку, бездельничающего на улице.
Нука, малец, принесика водицы.
За так не буду.
Вода стала платной?
Неа. Ковш. А вдруг ты его разобьешь или увезешь?
Да зачем мне твой ковш сдался? У меня вон фляга есть. В нее налей.
Неа. Неохота. Колодец далеко, а воды дома мало осталось. Тебе нальешь, мамка снова заставит идти за водой.
От моей фляги не убудет. Если воды мало, то все равно заставит пойти по воду.
Заставит, согласился мальчишка, только когда еще будет. Может, к вечеру даже.
Хочешь дам сушеный финик?
Лучше медянку.
За флягу воды? Два финика или поеду дальше, там задаром нальют.
Ладно, вздохнул мальчишка. Давай два финика. И флягу.
Когда мальчишка вернулся обратно с полной флягой, Мельник жадно сделал несколько глотков и спросил:
А послушай. Здесь поблизости можно снять домишко? Но дешево.
Не знаю я.
А вот тот дом, Мельник показал на дом, где раньше жили Ловкач и Белка, он вроде пустой.
Это там вчера стражники были. Жильцов из энтова дома искали. Бандиты. Купцов ограбили.
Купцов? Это как же?
А со стражниками купцы были, они и показали на дом.
Нет, рядом с бандитами жить не хочу.
И Мельник взобрался на коня и не спеша поехал дальше. Вечером того же дня он передал разговор своим парням.
Это, наверное, те купцы, через которых мы весточку Грейту передали. Белку они не видели, а у меня двух зубов нет. Разговаривать, не открывая рот, я еще не умею.
Уходить вам надо дальше на север. В Ларск. Там точно искать не будут.
А как уйдешь? Белка только чутьчуть оклемался. Две седьмицы в лихорадке был. Сам видел, как его шатает.
А на стылой земле ночевать?
Купцы Белку не видели. А соседи видели. С забинтованной головой и рукой. Думаешь, стражникам не сказали?
У нас опасно со стражниками общаться. Сам знаешь. Хорошее им скажешь, сообщишь чтонибудь, а они в благодарность тебя еще и в суд потащат.
Так то в Лоэрне. Там хаммийцы. Здесь их еще мало. Местные тоже стали портиться, но еще не настолько. И за информацию, глядишь, пару медянок кинут. Поэтому надо думать, что про Белку они вчера стражникам сообщили.
Так Белка здесь. Что с того?
А то, что теперь все дороги вокруг Каркела должны перекрыть. Пусть и не очень густо, так и Белка на примете будет. Уши ему не пришить. И мне зубы не вырастить. Нужно отсидеться пару седьмиц.
Когда через седьмицу Мельник снова подъезжал к городским воротам, желая попасть на городской рынок, он обратил внимание на хаммийцев, число которых значительно прибавилось. Хорошо одетые, кичливые, они ехали в сторону Каркела кто верхом, кто в хороших повозках. По видуторговцы, ростовщики, стражникикак раз те категории, которые оккупировали Лоэрн, давно став в нем хозяевами.
Потолкавшись на рынке, благо в Каркеле не действовал королевский указ о запрещении собираться более чем троим одновременно, подкупив соли, пару иголок и прочую мелочь, необходимую в дороге, но которой нет на продажу у местных крестьян, Мельник пошел в ближайший трактир.
Присмотрев подвыпившую компанию из трех горожан, Мельник, изображая слегка пьяного человека, пристроился к их столу, сразу же завоевав благожелательность мужиков бесплатной выпивкой.
А скажите, уважаемые, спросил Мельник после того, как кувшинчик с вином почти опустел, а что это сегодня на дороге, да и в городе так много хаммийцев? Седьмицу назад их столько не было.
А это наши дворяне.
Какие дворяне? опешил Мельник.
Наши, каркельские. Наш граф за десять золотых любого, даже бродягу, дворянином сделает. И тебя сделает, если десять золотых заплатишь. У тебя есть десять золотых?
Откуда?
Значит, не судьба стать дворянином. А было бы сто золотых, то сразу в рыцари.
Как в рыцари?
За сто золотых наш граф землями одаривает и рыцарем делает.
Врешь!
Клянусь богами! Вот тот вислозадый хаммиец, видишь его?
Ну.
Сто золотых заплатит и станет каркельским рыцарем. А если десятьто только дворянином. У графского замка очередь выстроилась. И все с деньгами. Почти одни хаммийцы.
И им не жалко таких денег?
У них их много. Получат дворянство и обратно в Лоэрн. Или в свой Хаммий.
Это ты брешешь, Мочалка, вмешался сосед мужика. Что они в своем Хаммие забыли? Они там коз пасли, а здесь богачи.
А как долго ждать получения дворянства? Мельник стал думать о своем, как бы воспользоваться ситуацией, когда по городу ходят кошельки с золотом.
А быстро. Утром пришел, очередь отстоял, к обеду ты дворянин или даже рыцарь.
Постойка, если так быстро, то почему мне почти никто из хаммийцев не попался выезжающим из города? Только в город.
Мужики переглянулись. Двое чтото спьяну стали говорить, а вот третий задумался. На него Мельник и обратил внимание, не слушая пьяной болтовни остальных.
Чего задумался?
А ведь и в самом деле, обратно мало кто едет, здесь остаются. Дома себе покупают. Ох, что будет! И до нас лоэрнские порядки дотянулись, обреченно сказал мужик и испуганно посмотрел на Мельника
А еще через две седьмицы, когда Белка болееменее поправился и парни решили, что пора ехать на север, поток хаммийцев из Лоэрна заметно снизился, но дороги в Каркел не только не опустели, а наоборот, наполнились новыми гостями. На этот раз это были прирожденные жители Атлантиса, чей внешний вид выдавал в них наемников.
Война будет! Об этом в Каркеле уже говорили открыто. Иначе, зачем нужно так много наемников? И с кем воевать, секрета ни для кого не было. Конечно, с Ларском. Его правитель вместе со своим братомвиконтом нанесли несмываемую и позорную обиду сыну каркельского графа.
Стоит ли парням, как они раньше надумали, ехать в Ларск, когда Каркел готовится к большой войне с ним? И готовится серьезно. То, что Ларску скоро придется туго, соглашались все, и зажиточные горожане, и местные солдаты и разномастная каркельская чернь. Много ли воинов в Ларске? Попробуй, собери вассалов, если их земли лежат на том берегу Барейна. И наемников в Ларске почти нет. Разве что герцог Гендована пришлет несколько сот солдат в помощь своему зятю.
Но какие из гендованцев солдаты? Правильно, никакие. Их несколько раз уже били, причем малыми силами. Да и сам ларский граф, разве он может повести за собой в бой? Это безрукийто! А его малолетний братец и вовсе бывший раб. Правда, тому удалось в последний раз победить их каркельского виконта. Но победил он только хитростью. Рабы, пусть и бывшие, на другое не способны. Поджег вокруг замка сырой лес, славные каркельские солдаты чуть не задохнулись, вот и пришлось их виконту сдаться под честное слово. Но разве можно верить рабам? Вот виконт и получил сполна за свою излишнюю доверчивость. Но, ничего, сейчас все пойдет подругому.