Итак, все упиралось в жрецов, которые в случае быстрого движения ларцев на запад, точнее, на юго-запад, пользуясь некоторой неразберихой в войсках при быстром их движении, могли бы в первые минуты начала сражения устроить ларцам какую-то гадость.
Жрецы... Странные жрецы... Сашка вызвал гонца, на днях добравшегося до его войска.
- Значит, в Ларске все спокойно? Никаких тревог. Ничего странного?
- Ничего, милорд.
- Хорошо. А Каркел?
- Все также.
- И Снури?
- В Снури тоже.
- Лоэрнцы больше не переходили границу?
- Нет, милорд. В последние месяцы во всех наших графствах всё тихо.
- В наших... А в других местах Атлантиса? Какие новости?
- Из Амариса и Гендована было известие, привезенное купцами, что там вроде бы собирают войска, собираются идти на Лоэрн. Точнее на графство Тарен. И вроде даже Эймуд вместе с ними.
- Напомни, когда ты выехал из Ларска.
- Семнадцать дней назад, милорд.
Все точно, пароль, сообщенный гонцом, верный. Когда он уходил в поход, он договорился с Дарберном о системе паролей, сообщаемых гонцам. Не ровен час, прискачет какой-нибудь гонец, сообщит важную новость, что нужно срочно войску куда-то идти, а гонец-то подставной, от Черного Герцога. А с паролями такой обман не пройдет. На каждую неделю был новый пароль. И пароль, сообщенный этим гонцом, совпал.
- Что еще известно об этом походе?
- Больше ничего, милорд. Возможно, после моего отъезда поступили свежие новости, но...
- Я понял. Хорошо, иди...
- Ну что скажешь, Хелг?
- А что? Как-то непонятно это. Амарис вдруг решился на активные действия. Да и Гендован тоже. От него давно никакой помощи.
- А Эймуд?
- Странно. Эймуд воюет с Лоэрном, хочет посадить на трон своего Ласкария. Амарис - я еще могу понять, почему тот мог сговориться с Эймудом, но Гендован? Ведь его светлость в родственных отношениях с их герцогом. И Дарберн, став королем Лоэрна, сразу же превращает Винтольда, внука герцога, в принца. А Эймуд Гендовану никто. Конкурент.
- Это стало известно две с половиной седмицы назад. И если бы не пиренцы, нас основательно задержавшие, то в Ласке вскоре после того известия появился бы я. С войском. Понимаешь?
- Не совсем.
- Что сделал бы я? Наверное, взяв две, а то и три тысячи солдат, выехал бы в Каркел, а затем в Снури. По пути добавил бы еще тысячу солдат. Итого три-четыре тысячи.
- И..?
- И как только Гендован, Амарис и Эймуд двинули бы свои войска на Тарен, то к моему приезду в Снури они уже были бы на лоэрнской земле. Самозванец Пургес бросил бы значительную часть своих войск на вторгнувшихся, оголив столицу. А от Снури до Лоэрна всего-то ничего.
- Вот это да! Пирен, получается, не хочет падения Пургеса? Но он же поддерживает Эймуда.
- Он не хочет, чтобы мы взяли Лоэрн. Рассчитывает на новую коалицию. Только получится ли у них? Из-за пиренцев мы потеряли столько времени! А там ведь счет идет на дни! Боюсь, что мы опоздали. Лоэрн вряд ли падет, но в этом году нашего похода на Пургеса уже не будет. Дело к зиме идет. Но попробовать все же нужно. Завтра с утра быстро возвращаемся в Ларск.
- А жрецы?
- Жрецы? Кажется, я понял, какие это жрецы. И почему так упорно они постоянно маячили перед нашими глазами.
- Почему же?
- А хочешь, завтра в нашем войске появится несколько десятков жрецов?
- Это как же?
- Очень просто. Берется несколько десятков солдат и одевается в оранжевые и красные одежды.
Лицо Хелга вытянулось.
- Да-да. Боюсь, что нас здорово провели. Хитрые ребята, эти пиренцы...
Пиренцы провожали Сашкино войско до самой ларской границы, но напасть - не напали. Углубившись в ларские земли, Сашка, взяв с собой личную сотню, ускакал вперед, не желая тратить время на довольно неторопливое движение войска, скорость которого ограничивали обозы.
Отмахнувшись от сыпавшихся поздравлений по поводу уничтожения большей части орков, живущих на севере Атлантиса, Сашка первым делом пошел к Дарберну выяснять, что же происходит по соседству.
Впрочем, пошел к брату не первым делом, а вторым. Вначале, конечно, побежал наведать Акси и Альвера. Тот ходил уже вовсю и даже произносил несколько слов, в том числе "папа". Но долго счастливому времени продолжиться не удалось, нужно идти к брату. Тем более тот его тоже заждался. Но встрече с семьей не мешал, деликатно дожидаясь появления Ксандра.
По-быстрому рассказав о своих похождениях на орочей земле, Сашка перевел разговор на события в Лоэрне.
- Да, на прошлой седмице пришло сообщение, что объединенное войско Гендована и Амариса двинулось на юг.
- А Эймуд?
- Эймуд, кажется, тоже.
- Значит, твой тесть теперь дружит с Эймудом и хочет посадить на лоэрнский трон Ласкария?
- Я не знаю. Теперь не знаю. И Эльзина все не приезжает.
- Лоэрн, значит, Ласкарию. А Тарен? Ильсану?
Дар вздрогнул.
- И все потому что я отдал Снури Фурбегу. Прошлой осенью Эльзина мне прислала письмо. Она написала, что вернется вместе с Винтольдом только когда Ильсан станет снурским графом. Даже написала, что Ильсан в Ларске не появится, чтобы не встречаться с тобой.
- Ты мне не говорил.
- Ну, не говорил... Да, не говорил. Не хотел тебя расстраивать.
- Я понял.
- Ты действительно ради меня согласился бы на Ильсана?
- Не знаю, Дар. Со мной Акси и Альвер. А у тебя...
- Вернутся.
- Ты так думаешь? Хорошо бы.
- Вернутся. Эльзина не вытерпит. Она меня любит и Винтольду уже шесть лет. Влияние ее отца и брата виновато. Но как только я коронуюсь, даже они не будут возражать против ее возвращения. Им ведь подавай титулы и власть. К счастью, Эльзина не такая.
- Это хорошо. Тогда потерпи маленько. Если бы не Черный Герцог, то я, возможно, взял Лоэрн уже этой осенью. А так - не знаю. Завтра-послезавтра подойдет войско. Дам два дня на отдых и пойду на юг. Может быть, еще и успею. Все будет зависеть, как быстро они перейдут границу. И что будет делать Пургес. Оставит солдат в столице или бросит их на вторгнувшееся войско.
- А ты как думаешь поступать?
- Если самозванец перебросит войска в Тарен и оба союзника там застрянут, пойду на Лоэрн. Ядра против стен в достаточном количестве есть, а вот с картечью у меня напряг. Но Лоэрн надо взять до появления войска союзников.
- А если самозванец оставит войска в столице?
- Союзники, скорее всего, застрянут в Тарене. Будут заниматься замками, да и сам Тарен еще надо захватить. А это тоже не просто. Что касается меня, то... в Лоэрне войск у Пургеса будет много и взять город слишком трудно. Но я попытаюсь, брат. Нельзя допустить, чтобы Эймуд вошел в Лоэрн. Тогда Ласкария коронуют, и у него будет поддержка всего Атлантиса. Со всеми нам не справиться.
- Но какай ценой ты возьмешь Лоэрн? В спешке потеряешь большую часть войска.
- В спешке... Но иначе никак. Лоэрн надо взять первым. Кто возьмет, у того и король.
- А потеряешь войско, как защитишь город? От союзников.
- А что союзники? Гендован сразу же побежит к тебе с поздравлениями. Да и Амарис тоже. Свой совместный поход с Эймудом объяснят просто. Дескать, этот Ксандр вместо того, чтобы идти на Лоэрн, решил погулять на севере. То есть скажут, что видя, как я саботирую войну с Лоэрном, они сами взялись за это. И Эймуда во временные союзники взяли. Выкрутятся и меня попутно обвинят в бездействии...
Оставшиеся до нового похода дни Сашка делил между семьей и войском. Здесь ему здорово помог Дар, взяв на себя всю организацию дела. А Хелг снял многие военные вопросы, ведь Дар в них не очень разбирался. Хелгу тоже выпало порядочно, поскольку и у него была семья, с которой не виделся полгода. Досталось и Лешке. Ведь на нем было все вооружение милорда. Те же секиры заново заточить. И меч тоже. Стрелы перебрать, не отсырели ли за время похода. Да мало ли дел! Заточить оружие он мог, конечно, и не сам. Достаточно обратиться к любому мастеру, тот с радостью все сделает для графа быстро и бесплатно. Ну, а как милорд прознает? Лешка от этого даже поежился. Нет, лучше сделать все самому.
Так в дневных заботах и вечерних радостях прошло четыре дня. На пятый день из Ларска в сторону Каркела потянулись, казалось бы, нескончаемые колонны солдат, запасных лошадей, телег с припасами. Отдельно ехало сорок подвод с тридцатью каноне и припасами к ним. Уже весь Ларск знал, что войско будет брать Лоэрн. Большинство радовались или же не обращали на разговоры внимание. А Сашка хмурился. Как там еще будет?..
Когда прибыли в Снури, даже там, где всегда намного теплее, чем в Ларске, чувствовалось, что наступила осень с ее дождями и ветрами. По сообщениям, пришедшим из Лоэрна, войско Гендована и Амариса, действительно перешло границу Тарена и соединилось с большим военным отрядом из Эймуда, во главе которого стоял младший сын графа виконт Примар. Впрочем, теперь, после того, как старший сын графа виконт Гривер был пленен и казнен, теперь Примар оставался единственным сыном и наследником эймудского графа, который заметно сдал в последние полтора года. Именно Примару союзники доверили командование в этом походе.
Поначалу кампания развивалась, как никогда, удачно. Несколько замков, покинутых в спешке их владельцами, встретили союзников распахнутыми воротами и в панике разбежавшимися слугами. Еще несколько замков, к которым войско подошло спустя два-три дня, ворота распахнули, как только солдаты демонстративно стали готовиться к приступу. Хозяев замка тоже не оказалось, а защиту сбежавшие бароны передали своим крестьянам. Те же воевать и погибать желания не изъявили.
Но рано или поздно должны же попасться бароны и рыцари, кто не побоится вторгнувшихся врагов. Что из того, что врагов несколько тысяч, а у барона Устра было всего-то пять солдат? Да еще два взрослых сына. Был еще оруженосец - сын соседского рыцаря, но какой от него толк? Зато крестьян, способных держать оружие в руках набралось почти двести человек. Оружие, конечно, ещё то: десяток стареньких мечей со следами так и не очищенной ржавчины, полсотни луков-однодеревок, а в остальном - топоры, вилы, да дубины.
Шестьсот солдат, окруживших замок, были гендованцами. Командовал ими виконт Брастли, третий сын графа Трейдена. Брастли был кумиром гендованской золотой молодежи. Графиня Эльзина с удовольствием посещала вечеринки, организованные виконтом. Маркиз Ильсан тоже не отказывался наведаться в эту веселую компанию молодых аристократов Гендована. Именно Ильсану и Эльзине виконт был обязан назначению командиром гендованского отряда. Самого Брастли очень манили почести полководца. Сам он был младшим из трех братьев, поэтому рассчитывать на отцовское графство не мог. Всю жизнь протолкаться в гостиных все тем же неизменным виконтом? К тому же, без денег и вотчины?
Толстый Драйк, над глупостью которого посмеивалась их компания, в прошлом году после смерти отца стал графом. Эльзина вот-вот наденет лоэрнскую корону, да и сейчас она - графиня. Даже надменный Ильсан рвется в графы. А у него, виконта Брастли, никаких перспектив. Даже наоборот. Когда умрет отец, его старший брат положит ему содержание - жалкие гроши по сравнению с тем, что он имеет сейчас.
Когда Брастли одним из первых в Гендоване узнал о планируемом совместном походе на Тарен, он понял, что это его шанс. Один из немногих в жизни, которые могут выпасть. Лоэрн совсем ослаб, иначе с чего бы потерять сначала Каркел, а затем и Снури? Причем Снури этот Ксандр взял без единого выстрела. Подошел, ворота открыты, зашел и... взял город. А с востока точно также в город вошли пиренцы, засев в крепости. С Тареном будет аналогично, Брастли был в этом уверен. Целое графство! Кому оно достанется, он уже знал. В их компании называлось только одно имя - Ильсан!
Разве будущему графу не нужна сильная правая рука? Нужна! А это значит, он, как командир победоносного гендованского войска вполне может встать по правую руку от Ильсана, таренского графа. И на законных основаниях, как победитель, взять себе десяток-другой хороших и богатых замков. Часть, конечно, придется раздать нужным людям, но кое-что он оставит себе. Кто получит замки, став таренскими баронами, Брастли уже представлял. В его компании было немало баронетов, которым не мешало бы стать баронами.
К примеру, баронет Венц, сын уважаемого и очень богатого барона Болкета. Хороший парень, но... всего-лишь второй сын. Наследство в виде отцовского замка ему не получить. Четыре года назад он вместе с маркизом Ильсаном был в Ларске, но быстро оттуда вернулся. С тех пор он каждый раз с пеной у рта и с ненавистью в глазах вспоминал этого выскочку Ксандра, чем, кстати, очень понравился Ильсану.
Ненависть маркиза к каркельскому графу бросалась в глаза. Его сестра, графиня ларская Эльзина, тоже с ненавистью отзывалась об этом бывшем рабе Ксандре. Ее сын шестилетний виконт Винтольд пошел по стопам своей матери и дяди. Несколько раз графиня его брала с собой в гости, где собиралась их компания, и каждый раз маленький виконт твердил, что он ненавидит своего неродного дядю Ксандра, разлучившего его с отцом.
- Почему папа его не казнит? - несколько раз он вопрошал присутствующих.
Когда Брастли утвердили командиром их отряда, он замолвил словечко за Венца. И хотя тот был всего лишь баронетом, а сотнями в войске командовали бароны, Ильсану удалось убедить герцога назначить Венца на одну из сотен. Теперь Венц будет ему сильно обязан. А когда получит из его рук замок, то тогда Венцу не откупиться. Будет делать все, что он, Брастли, прикажет. Делать и заглядывать в рот. Брастли от приятных мыслей даже заурчал, как кот наевшийся сметаны.
Замок, который находился перед ним, ему очень понравился. Его он возьмет себе лично. Зажиточные деревни, крепкая мельница, даже какая-то большая мастерская по глине. Тут и посуда на продажу и кирпичи для построек. Все хорошо, кроме главного. Местный барончик остался в замке и имеет наглость сопротивляться. У него же шестьсот солдат, а у того всего-то пять, как узнали его люди, хорошенько расспросив не успевших спрятаться в замке.
А впереди еще будут замки, только из-за упрямства этого барончика они достанутся не ему. От нетерпения Брастли даже топнул ногой.
- Скорее готовьте лестницы, бездельники!
- Милорд, пообещать солдатам замок на разграбление? - один командиров сотен задал глупый вопрос.