- Что ж, спасибо, магистр. Итак, коллеги, случай оказался серьезней, чем казался. Полагаю, нам стоит лучше познакомиться с иномирянкой. Узнать сколько их в нашем мире, и что им здесь нужно. Чего нам ожидать, выгодного сотрудничества или войны. Предлагаю создать поисковый отряд, который займется этим делом.
Тиорий смотрел на согласно кивающих остальных членов Высшей Дюжины. Тринадцать лучших магов планеты. Верхушка Конкордата, объединяющего подавляющее большинство волшебников Лиры. Они сидели в одинаковых креслах за круглым, а точнее кольцеобразным столом, в центре которого парила над полом модель Лиры. Совещание проходило в донжоневысокой башне, которая стояла в центре замка Конкордата, и снаружи выглядела как устремленная ввысь абсолютно черная колонна без окон и дверей. Зал Совета располагался на самом верху донжона и был накрыт односторонне-прозрачным сферическим куполом, из-за чего Высшая Дюжина казалась ее членам заседающей среди облаков.
- Во главе отрядамагистр Тиорий. Раз уж вы ее обнаружили, вам и карты в руки. Вы можете привлекать столько людей, сколько посчитаете необходимым, ресурсы Конкордата полностью к вашим услугам, магистр.
- Благодарю за оказанное доверие. Я возьму нескольких... кхрм-кх... магов уровнем повыше и пару десятков ребят из своей контрразведки.
- Поступайте, как считаете нужным. Конкордат на вашей стороне и окажет вам поддержку в любых действиях. Скоро будут готовы результаты магического поиска этой девушки. Кстати, если появится возможность, то выясните как можно больше и о Западном материке. Все свободны. Да, Тиорий, кого вы назначите операционным главой контрразведки Империи на время своего отсутствия?
- Моего заместителясуб-кхррр-магистра Эрвидия. Он уже занимал этот пост ранее, так что дело знает хорошо.
- Отлично. Действуйте. И вылечите уже, наконец, горло, невозможно же!
Маги спустились во двор большого пятибашенного замка. Тиорий посмотрел вверх. На высоком небе висели окрашенные рассветным золотом облака. Сколько помнил магистр, они висели там всегда. Один из вышедших следом волшебников проследил за его взглядом и поддакнул:
- Вот-вот, облака, всегда облака. И даже из Зала Совета видно только эти облака, ничего больше, даже замковых стен и башен внизу не разглядеть.
Тиорий с улыбкой взглянул на собеседника:
- Тоже смотрели? Ничего, однажды... кхр-кх... мы узнаем, где все-таки стоит этот замок.
Беседуя так, волшебники подошли к замковым воротам и шагнули в мерцающий хрусталь телепорта, который отправил каждого в желаемое место.
***
- Прежде всего, надо понять, где мы. Есть предположения?
Лайза и Саймон медленно шли по дну небольшого ущелья.
- Я точно скажуэто горы Ардов. Почему? Ну, первое: телепортировало нас куда-то на запад, если судить по расположению Коара в момент... эмм... приземления. И притом не очень далекона тот же материк. Второе: горы большие, это нас еще невысоко забросило, а вон чуть дальше пики виднеются огого. Всем этим условиям в наших краях удовлетворяют только горы Ардов. И третье, главное - вон там, - Саймон поднял руку,сидит ард.
В указанном направлении действительно находился представитель народа, давшего название горам. Он сидел на большом валуне и посасывал длинную трубку, иногда поглядывая на путников. Лайза с интересом уставилась на ардараньше она их не встречала. Ее внимание привлек дым от трубки - густой, белый, и не развеивающийся по воздуху, а медленно оседающий плотным облаком. Саймон поднял руку в приветственном жесте, нацепил вежливую улыбку и пошел на контакт:
- Извините, вы не подскажете, где мы находимся?
Ард неторопливо вынул изо рта трубку, степенно подкрутил усыгордость любого взрослого арда мужского пола:
- У горах, хлопец. Або сам не бачиш?
Саймон чуть скрипнул зубами:
- А где в горах, чуть конкретнее?
- Это сейчас не главное, - перебила его Лайза.Как нам отсюда выбраться?
- Ножками, дивчина. Подете геть туды, - ард махнул рукой. Как показалось спутникам, в произвольном направлении. - Рано чи поздно горы и кончатся.
Лайза сделала предупредительный знак начавшему выходить из себя барду.
- Но, скорее всего, есть и более удобный и быстрый способ, который известен местным жителям...
- Способ е, - согласился ард.Тильки чому я повинен вам его надавати? Заявилися тут якись, вимагають чогось... От якби ви для мене щось зробили, тада ина речь... Як подяку за послугу. А просто так... нии.
- И что мы для вас можем сделать?
- Да мени-то що от вас потребно? Це ви до мене звернулися.
Саймон за рукав потянул Лайзу в сторону.
- Извините, нам поговорить нужно.
Ард равнодушно двинул плечами и принялся убирать трубку в сапог.
- Лайза, сделай что-нибудь с этим меркантильным коротышкой! Арды и альтруизм даром что начинаются с одной буквы, но друг с другом не знакомы. Припугни его каким-нибудь магическим фокусом.
- Но это ему не понравится! Нас учили по возможности договариваться с местными жителями дружески, а не с позиций силы. К тому же он нам действительно не обязан помогать. И да - я не маг, и не знаю магических фокусов...
Их спор прервал ард, крикнувший с невинным выражением лица:
- Втим, якщо хочете, ви можете заплатити сто великих золотых монет, и вас звидси с комфортом доставят в наиближчий град. Империалы приймем без питань, арелийские злотые, вже звиняйте, по курса. Можете и серебром отсыпати, и медью, будь-яки монеты возьмем.
Саймон мрачно взглянул на шутника.
- Возьмем... А если мы возьмем тебя в заложники, нас доставят в ближайший город? С комфортом?
Ард насторожился:
- Це ви соби як уявляете? Я всяко успею добигати в шахту и шугануть одноплеменников, так що даж не пытайтесь.
Саймон кивнул на девушку:
- Она волшебница. Стоит ей произнести лишь пару слов, и ты и с места не сдвинешься. И будем мы пытать тебя всячески, пока не доставят нас, куда скажем. Причем она же волшебница, значит и на расстоянии сможет пытать. А то можно еще проклятие наслать, - принялся развивать мысль Саймон. - На тебе. И весь твой род.
- Ой, навищо ж так жестоко видразу!испугался ард.Ми ж и договориться могем. Особливо якщо паничародейка. Ви нам послугу невелику зробите, а ми вас с усим нашим удовольствием и шаною виведемо, куда пожелаете. Сказали б видразу, що ви чародейка, ми б и не сперечалися як довго.
- Что за услуга?
- Тобто ви згодни?! Дайте слово що ни обдурите.
- Скажи ты сначала, что за услуга! Потом решимсоглашаться или нет.
- Завився в шахтах хтось. Шумить, лякаэ, працювати не дает. Ужо разберитеся, а ми вас доставимо куда треба. Чи згодни?
Лайза безразлично хмыкнула:
- Нам больше ничего и не остается, только согласиться. Ну или действительно - ножками. Или воевать со всеми ардами, что бесперспективно. Мы согласны!
Ард радостно соскочил наземь с камня, оказавшись довольно высокимСаймону до середины живота:
- Следуйте за мною, дороги гости, и я отведу вас до нашего вождю. Он вам пояснит все...
Лайза и Саймон, в три погибели согнувшись, но все равно поминутно стукаясь о потолок, шли за провожатым. Ард нацепил каску с ярко светящимся кристаллом, укрепленным в параболическом зеркальце на лбу и дававшем сфокусированный луч света, и уверенно вел спутников по какому-то темному узкому коридору. В мечущихся лучах света тут и там стены вспыхивали зелеными искрами.
- Вы что, под землей живете, что ли? - проворчал Саймон.
- На кой ляд пид землею? На поверхни живемо. Просто я веду короткою дорогою. По горам и ущелинам полдня б йти. А так всего за пару годин доберемося.
Саймон простонал "за пару" и стукнулся о потолочную балку.
- А почему здесь не ведутся разработки?поинтересовалась Лайза.Тут вроде камни драгоценные, или я ошибаюсь?
- Пани чародейка не помиляется. Камени драгоценны. А просто не повелося якось тут добуток вести. Горы адже велики, жил хватае. Недалеко вид места нашой встречи е, наприклад.
После очередного поворота впереди показался свет. Он приближался, увеличивался и наконец превратился в небольшой лаз. Протиснувшись в него вслед за ардом, Лайза увидела поселение. Несколько десятков каменных домиков, выставивших над поверхностью только небольшой участок стены и крышу, соединялись мощеными тропинками. В центре селения располагался колодец. Недалеко виднелась широкая неглубокая пещера, в которой, судя по всему, было место общего сбора, поскольку в центре ровной каменной площадки стоял огромный валун с плоской верхушкой, очень удобный в качестве трибуны. Ард оставил путников у колодца и куда-то убежал. Саймон достал ведро колодезной воды, попробовал:
- Вкусно. Чистая, холодная. Сейчас еще бы накормили, в баньке попарили, да спать уложили.
- Ага, как же. Вон, кажется, вождь идет. Сейчас он нас попарит.
Несколько подошедших ардов остановились у колодца. Вождь пригладил длинные седеющие усы и обратился к Лайзе:
- Хагвальд сказав, що пани чародейка ласкаво погодилась допомочь нам. Я Торвальд, вождь роду. Мы вельми польщены визитом могутной чаровницы.
Торвальд покосился на босые ноги девушки и продолжил:
- Розумию, вы за краще видразу разобраться с делами, щоб вони не висли тяжким грузом...
- Нет-нет, мы желаем отдохнуть с дороги, поесть, выспаться... - начал Саймон.
- Не треба беспокоиться, опосля дела ми все добре отдохнем. А зараз я выделю поводыря, який и отведет вас до шахты. Хагвальд, проводь гостей.
И снова темный коридор, ведущий круто вниз, лучи света впереди, тихая ругань Саймона позади.
- Хагвальд, что там хоть творится?
- Чи не ведаю, пани чародейка. Бригада працювала в забое и уткнулась на каменные двери. За ними выявилися залы, сходни. Чудеса всяки. Настоящий подземный дворец, значится. Огромный. И работа не ардовская, не ми робили. А якщо не ми, значить Стародавни, больше никто якое диво не построит. Ну, побродили наши там, озирнулися. Красиво. А потом началось ЦЕ. Арды стали пропадати, непонятных существ бачили. Короче, закрыли ми це двери вид греха, благо ключ вид дверей тож нашли, однако все равно оттуда просочуется нечисть потрошку.
Лайза резко остановилась.
- Ты сначала как сказал? Шумит, пугает? Мелкая пакость, короче? А оказалась древняя нечисть?!
Ард смущенно всплеснул руками:
- Инакше ви б не погодилися допомочь и мене б в заручники взяли. Мы вже прийшли, до речи.
Штрек внезапно расширился, потолок ушел вверх. Путники стояли перед высокими каменными дверями, богато украшенными причудливой резьбой. По бокам дверей ярко сияли кристаллы.
- Ну, ви идить, а я тут поблизу десь вас почекаю, - с этими словами ард вручил Лайзе металлическую пластинку в форме семиконечной звезды и шмыгнул в штрек, которых выходило к дверям ещё несколько помимо того, по которому они только что пришли.
- Ну это же надо! Угораздило нас связаться не с чем-нибудь, а с наследием Древних. Проще и безопаснее вышло бы пешком через горы перейти.
- Что там может быть?
- Не знаю, Саймон. Из того, что я слышала о ваших Древних, следует, что там может быть все что угодно. Они ведь оставили не только полезное наследие. Там может быть охранная система дворца какого-либо правителя, или выведенные Древними животные. А может быть, все гораздо хуже. Что-нибудь такое, чего испугались бы и Древние. Порождение глубин. Ужас из Первой эпохи. Такие двери просто так не ставят. Я же говорюлегче было через горы.
- А у нас даже оружия нет, у меня один нож. Ладно, надо идти, не возвращаться же теперь. Арды говорили, что там красивый дворец, вряд ли это обычное место жительства ужасов. Надеюсь, там светло.
Лайза повертела в руках данную ардом пластинку. На одной из створок дверей виднелось той же формы углубление, в котором блестели в камне металлические нити. Лайза вложила пластинку в углубление. Несколько секунд все оставалось как было, а потом одна из дверей плавно и бесшумно повернулась на петлях.
Спутники шагнули на маленькую площадку, освещенную кристаллами, перед ними полого вниз уходила широкая каменная лестница. За спинами раздался негромкий удар. Дверь закрылась. Лайза осмотрела внутреннюю поверхность дверей, коснулась пальцами выемки под ключ.
- Интересно... Двери закрываются самостоятельно через какое-то время после изъятия ключа.
Лестница привела спутников к еще одним дверям, большим, каменным и открытым настежь. Далее начинался широкий коридор, скупо освещенный небольшими кристаллами, располагающимися на потолке на значительном расстоянии друг от друга. Стены коридора были сделаны из тёмного металла и кое-где покрылись ржавчиной. Где-то капала вода, гулко ударяясь о металлический пол. Мерные удары капель разносились по коридору. Саймон и Лайза аккуратно пошли вдоль стен, при этом стараясь держаться к ним поближе, но все же не касаться их.
Коридор тянулся и тянулся.
- И где здесь арды нашли дворец?!шепотом возмутился Саймон, обращаясь к спутнице.
Лайза повернула голову. В тусклом свете кристаллов ее глаза по-кошачьи сверкнули зеленым.
- Что с тобой?!испуганно вскрикнул бард.
- Тихо. Это просто моя небольшая особенность, чтобы в темноте лучше видеть.
- Это ты по желанию так делаешь? Полезное умение.
- Нет, это результат хирургической операции. Постоянный эффект. Просто видно не всегда, только когда свет падает.
- Все равно здорово. А что за операция?
- Вживление тапетума. Расскажу при случае, в более подходящей обстановке.
Коридор неожиданно закончился Т-образным перекрестком. Два одинаковых коридора расходились в противоположные стороны.
- Разделимся? - спросил бард.
- Думаю, это опрометчиво. Лучше держаться вместе. Пошли налево.
Через несколько шагов поэт споткнулся обо что-то. Нагнувшись, он поднял небольшой топор ардовской работы. Взмахнул им на пробу - на металлической стене осталась глубокая зарубка.
- Умеют же делать. Возьму на всякий случай.