Чего?
Кеппатон выглядел озадаченным:
Что ты имеешь в виду?
Мне следовало сказать вам раньше, признался Страйк. Дженнеста со своей армией движется сюда.
Черт! сплюнул Джап.
Откуда тебе это известно? спросил Элфрей.
Мне рассказала Глозеллан. У нее нет причин лгать.
И когда Дженнеста сюда явится? спросил Кеппатон.
Дня через два, через три. Мне очень жаль, Кеппатон. Она гонится за нами, он похлопал по поясному мешку, и за ними.
У нее нет причин драться с нами, да и у нас с нею тоже.
Это ее не остановит.
Если дойдет до драки, мы сумеем за себя постоять. Но если она охотится за вами, то зачем швыряться жизнями собственных последователей? Зачем ей отвлекаться на кентавров?
В поисках нашей дружины. Думаю, она каким-то образом распознала, что мы побывали в Скарроке. Когда она увидит, что нас там нет, то может повернуть к вам.
В таком случае мы объясним, что здесь вас тоже нет. И если Дженнеста захочет спорить, это ей дорого обойдется.
Мы будем с вами, пообещал Хаскер.
Да, согласился Страйкмы должны остаться здесь и, в случае чего, вступить в драку. Кстати, есть еще и хранители Хоброу. Они вполне могут вернуться.
Кеппатон некоторое время обдумывал эту перспективу.
Хорошо, что вы предложили, но нет. Звезды важны, я это вижу. Мы можем сразиться с королевой сами. А вам надо уходить отсюда.
Последовала краткая пауза, потом Джап произнес:
Куда? Страйк вздохнул:
Это наша следующая проблема.
Но сейчас вам не стоит думать, как ее решить, успокаивающе сказал Кеппатон. Ешьте, пейте, отдыхайте, на несколько часов отбросьте свои заботы. Называйте это праздником или поминками, как хотите.
Когда вот-вот нагрянет враг?
А если мы не станем пировать, разве Дженнеста не придет? Вряд ли стоит надеяться на это.
Хороший взгляд на вещи, высказался Элфрей. И отряду будет полезно немного расслабиться.
Страйк обратился к Кеппатону:
Празднование победы или поминки по воинуобычай, известный у орков. Хотя бывает, что праздник заходит слишком далеко. В это мгновение он думал о Домополье и о том, как случившееся там повлекло за собой все последующие неприятности. Прежде чем глава кентавров успел что-то сказать, Страйк добавил:Пировать с вамидля нас честь.
Последующие часы слегка улучшили настроение.
Праздничный стол усеяли кости, ореховая скорлупа, огрызки фруктов и хлебные корки. Медовый эль пили в изрядных количествах и щедро проливали.
Вдоль столов ходили прислуживающие кентавры, разнося вино. Для защиты от подступающего ночного холода развели большие костры. По предложению Элфрея Страйк разрешил воспользоваться пеллюцидом. Дымящиеся трубки передавали из рук в руки.
В стороне от столов несколько кентавров наигрывали на трубах и арфах. Другие с помощью обернутых тканью колотушек били в барабаны из выдолбленных стволов дерева.
Когда еда, напитки и кристалл довели шум до максимума, Кеппатон постучал кубком по столу. Болтовня и музыка затихли.
Долгие речи не для нас, прогремел он. Так что давайте просто поднимем тост за наших союзников, Росомах.
Кубки поднялись в воздух, послышалось нестройное «ура!». Кеппатон устремил взгляд на Страйка:
И салют вашему павшему!
Страйк поднялся на ставшие уже нетвердыми ноги:
За погибших товарищей. За Слеттала! За Врелбида! За Меклуна! За Дарига! За Кестикса!
Пусть они пируют в залах богов, поддержал Элфрей.
Произнесли еще несколько торжественных тостов.
Перед Страйком поставили новый кубок. Служитель добавил в вино пряностей, потом, чтобы подогреть его, опустил в бокал раскаленный докрасна металлический стержень. Поднялось облачко ароматного пара.
Страйк поднял кубок:
За тебя, Кеппатон, и за твой клан. И в память о твоем почтенном отце
Милкастере, шепотом подсказал Кеппатон.
Милкастере.
Кентавры, прежде чем осушить кубки, с почтением повторили имя.
А теперь за наших врагов! объявил Кеппатон.
Орки устремили на него растерянные взгляды.
Пусть боги обманут их чувства, затупят их клинки и затолкают их в задницу! Это заявление было встречено гомерическим хохотом, особенно со стороны рядовых. А теперь расслабьтесь, и пусть завтрашний день сам позаботится о себе.
Музыка опять заиграла. Возобновились разговоры.
Однако, когда Кеппатон заговорил со Страйком, его лицо омрачилось.
Мой отец, вздохнул он. Одним богам известно, что бы он подумал о происходящем сейчас на земле. Его отец вряд ли бы узнал свою родину. Времена года перепутались, война, раздоры, умирание магии
Нашествие людей.
Да, все наши беды, похоже, из-за этого адского народа.
Но вы, похоже, здесь в лесу не слишком бедствуете, заметил Элфрей.
Да, у нас дела лучше, чем у многих. Кузница питает нас и защищает; онанаша колыбель и наша могила. Но мы не живем в изоляции. Все равно приходится общаться с внешним миром, а он катится в преисподнюю. Хаос вечно сдерживать невозможно, рано или поздно он прорвется.
Ни один из нас не защищен от него, пока не изгнаны люди, отвечал Элфрей.
А может, даже и тогда мир не настанет. Может быть, все зашло уже слишком далеко.
Когда мы предлагали остаться здесь и драться вместе с вами, то это было всерьез, проговорил Страйк. Только скажите.
Нет. Вам надо завершить начатое. Страйк не стал объяснять Кеппатону, что понятия не имеет, как это сделать.
Тогда, по крайней мере, позвольте помочь вам усилить ваши укрепления, предложил он. На тот случай, если Дженнеста все-таки нападет. Несколько дней у нас есть.
На это я соглашусь. Ваше особое умение нам пригодится. Но я не хочу, чтобы вы задерживались из-за нас слишком долго.
Не задержимся.
А мы тем временем выкуем вам новое оружие, сказал кузнец. И подчеркнуто, но добродушно добавил:Похоже, вы довольно беззаботно обошлись с тем, что мы дали вам в прошлый раз.
У нас много оружия перебывало, заметил Джап. Такое уж наше ремесло.
Спасибо, Кеппатон, сказал Страйк. Оружие нам не помешает Похоже, мы много берем у вас и мало даем взамен.
Что такое оружие? отмахнулся Кеппатон. Мы все равно выкуем новое. А насчет того, что мы много даем если благодаря вам моя несчастная нога излечится, он прикоснулся к усохшему бедру, вы получите больше, чем когда-либо мечтали.
В одном из загонов начался шум. Появилась группка кентавров. Ее возглавлял Хеджестус, поддерживаемый под руку Гелораком. Шествие замыкали еще четверо учеников. Величавой иноходью они двигались к центральной поляне.
Ага, момент истины, произнес Кеппатон, жестом приказывая остановить музыку.
Под взглядами кентавров и орков процессия приблизилась к его столу. Разговор превратился в приглушенный шум. Двое помощников шамана несли между собой приземистую деревянную лохань с витыми железными ручками. Со стола все убрали, лохань поставили на стол. Она была на две трети полна тем, что казалось обыкновенной водой.
На вид ничего особенного, да? заметил Хаскер.
Страйк приложил палец к губам и сердито посмотрел на него.
Давай, сказал Кеппатон, обращаясь к шаману, начинай.
Принесли табурет, и главный кентавр поставил на него ногу. Хеджестус вытянул руку. Один из прислужников передал ему желтую губку из морских водорослей. Шаман погрузил губку в жидкость, выжал излишек и, с усилием наклонившись, приложил к больному месту. Он начал осторожно касаться губкой ноги Кеппатона, а его помощники тем временем читали заклинания.
Если зрители ожидали мгновенного результата, то их ждало разочарование.
Через несколько минут Хеджестус обратил внимание на вопросительное выражение лица Кеппатона.
Мы должны быть терпеливы, посоветовал он. Чтобы заговор подействовал, требуется некоторое время.
Кеппатон попытался придать себе стоический вид. Шаман продолжил свое занятие. Монотонное пение продолжалось.
В конце концов многие зрители стали расходиться. Элфрей присоединился к группе рядовых. Хаскер, зевая во весь рот, отправился на поиски вина. Джап, упершись руками в подбородок, задумался.