Великий Ях'Хат призывает вас, почтенный, при этом давно уже не гладкая физиономия сморщилась так, как будто у её владельца заболели все зубы разом, причём не только оставшиеся, но и выпавшие.
Лариват, привычно изобразив на лице безразличие, проскользнул в комнату, служившую правителю чем-то вроде рабочего кабинета, отвесил дежурный поклон и застыл. Впрочем, ожидание продлилось всего пару секунд: Великий Ях'Хат был далеко не глуп и прекрасно понимал, что просто так начальник его тайной службы не станет беспокоить своего повелителя с утра пораньше.
Садись где-нибудь, мускулистая рука правителя небрежно махнула в сторону нескольких скамеечек, обтянутых вышитой золотой нитью кожей. И без церемоний давай. Что там стряслось?
Главный Шпион внутренне подобрался: да, правитель по-прежнему выглядел этаким ленивым котом, развалившимся на мягких подушках перед широким блюдом с ягодами, но теперь лень эта была чистым притворством. Зверь приготовился к прыжку и только ждал, когда добыча потеряет осторожность и подойдёт ближе.
Глубоко вдохнув, Лариват коротко доложил о случившемся и своих соображениях, после чего затаил дыхание: недавно Великий чуть не придушил за подобные новости личного слугу, которого знал с детства. Однако то ли за прошедшие дни правитель успел привыкнуть к мысли о наличии у него непризнанных детей, то ли счёл обстановку в городе слишком уж угрожающей, но в этот раз он лишь недовольно рыкнул, после чего спросил:
Почему ты думаешь, что это мой сын?
Он похож на вас, господин, коротко отозвался Главный Шпион.
Похож, буркнул Ях'Хат, потянувшись к блюду, взял из него очередную ягоду и повторил:Похож Кто выбирал жертву? спросил он после короткой паузы.
Из широкого рукава серой рубахи на свет появился свёрнутый в трубку пергамент с короткимиз восьми имёнсписком. Быстро пробежав по нему глазами, правитель опять рыкнул, но уже довольно: лучшие граждане города. Слишком влиятельные, чтобы прибить их просто так. Имеющие обширные родственные связи в других городах. И слишком осторожные, чтобы дать повод для законной казни. Вот только неизвестно откуда взявшийся потомок (да и потомок ли?) вряд ли станет ломать голову над законностью. Если Главный Шпион не ошибся, мальчишка просто нанесёт визит каждому из указанных и И «расследование» приведёт к «Там посмотрим, решил Ях'Хат. И кого назначить виновным, и что сделать с настоящим убийцей». В то, что какой-то сопляк способен угрожать целому городу, он не верил, зато верил, что неведомые воспитатели могли обучить юнца врать с честным лицомумению, иногда крайне необходимому любому правителю.
* * *
Равнина, выгоревшая трава, жаркое солнце, лёгкий ветерок, такой же горячий, как и всё вокруг, и насекомыежужжащие и беззвучные, сосущие кровь и просто пролетающие мимо. По невидимым углам невидимого квадратачетверо молодых охотников с оружием наготове, оберегающих сидящую на мерно вышагивающем ослике женщину. Гордые оказанным доверием парни нет-нет, да и бросали на подопечную завистливые взгляды: уж к ней-то вредные твари даже не приближаются! А заодно и к скотине, на которой едет. А всё почему? А всё потому, что немного в стороне, издавая негромкое шуршание, скользит сквозь ковыль каменная туша огромной змеичужого бога, городского бога, почему-то решившего оставить свой народ и отправиться странствовать. Обидели они его, что ли? Кто знает. Городместо такое. Грязное место. Люди там быстро портятся. Не все, правда. Эта, например, кажись, нормальная. Во всяком случае, женщины так говорили. Конечно, не так уж прямо, но это-то понятно: бабьему племени другую похвалить, особенно за глаза, особенно если соперницу Того-сего не умеет, то-сё не так делает Однако ж тянутся к ней! Фунсию, вон, за дурные мысли чужим богом прибитую, десятой дорогой обходили, на посиделки не звали, а как померлатак и забыли тут же, хоть и своя была, не пришлая
В общем, считали охранники, повезло им с гостьей. Повезло. Одно только согласие отправиться к соседям чего стоило! Особенно для тех, кто давно уже присмотрел себе будущих подруг жизни: решать-то родители девок будут, а они на многое сначала посмотрят. Всё же своих дочерей отдают, не чужих.
Старшие тоже считали, что повезло, но своего довольства старались не показывать. Жизнь к сдержанности приучила. И потом, помощь богадело, конечно, хорошее, да только отвыкли уже от таких подарков. Давно отвыкли. К тому же одно делосвои боги, другоечужой. Вот захочется ему завтра, и вернётся он в город Или, наоборот, из города подойдут да начнут требовать выдать их бога В общем, лучше без чужаков. Намного лучше. Спокойнее. И если гостья, которой пришлось пообещать приют и защиту, присмотрит себе кого у соседей
Само собой, сразу она за него не выскочит, потому как не осень сейчас, не время свадьбы играть. Да и подготовиться надо. А пока суд да дело
Небольшой караван, состоящий из двух запряжённых волами одноосных повозок с огромнымив рост человекаколёсами, пяти вьючных ослов, одного верхового и пары десятков охотников, неторопливо полз на север, к соседней деревне. Путь был хорошо знаком и давно выверен: вон за тем вон холмиком свернуть чуть к востоку, и через час хода можно будет встать на обед возле родника. Потом, опять строго на север, два дерева попадутся, у которых заночевать хорошо. А на следующий день вечером уже и частокол соседей увидишь. И тебя увидят. Соседи. Которые ждут. Давно ждут. Потому как новости очень быстро разносятся. Ждут, но ворота всё равно не откроют, пока не подъедешь и не назовёшься честь по честикто, откуда, зачем. Потому как обычай такой, ещё прадедами прадедов заведённый и не одну сотню лет продержавшийся. Но вот, наконец, все вопросы заданы и все ответы получены, и ворота начинают открываться. Тяжёлые створки медленно, неторопливо расходятся в стороны: заходите, гости дорогие. Добро пожаловать!..
* * *
Можете повернуться, почтенный.
Едва заметно вздрогнув, Главный Шпион проглотил так и просившиеся на язык выражения и медленно развернулся вместе со стулом. Как и в первую встречу, мальчишка сидел прямо на полу, скрестив ноги. И, как и в первый раз, лицо его ничего не выражало. Во всяком случае, в том скудном свете, что давала стоявшая на столе лампа, разглядеть какие-либо отголоски чувств было невозможно.
Итак?
Не говоря ни слова Лариват извлёк из рукава тот же свиток, что недавно показывал Великому, и аккуратно положил его на стол.
Здесь все?
Да.
Хорошо. Благодарю вас, мальчишка легко поднялся, сделал два широких шага, подхватил свиток и направился к выходу из комнаты.
Подождите! Главный Шпион вдруг сообразил, что если они сейчас вот так разойдутся, то могут никогда больше не встретиться. Женщина всё равно будет в опасности!
Юнец, уже протянувший руку, чтобы отодвинуть заменяющую дверь занавесь, обернулся:
Подробнее, пожалуйста.
Подробнее Лариват изобразил задумчивость, мысленно стараясь выстроить разговор так, чтобы у мальчишки возникло желание продолжать встречи. Домашние варианты (их было заготовлено несколько) не годились, поскольку строилисьтеперь Главный Шпион видел это отчётливона неверной оценке собеседника. Подробнее Что вы знаете об обычаях наследования?..
Лариват говорил минут пять. За это время он не только описал положение, сложившееся вокруг несостоявшейся жертвы, но упомянул также родство с Великим и перспективы, которые оно открывает. Пусть пока что весьма призрачные, но всё же! Для молодого воинаа в том, что перед ним именно воин, а не охотник, Главный Шпион не сомневалсянет ничего заманчивее возможности покрыть себя славой. А у правителяили даже просто сына правителятаковых возможностей значительно больше, чем у, скажем, кочевника. Впрочем, этого Лариват говорить не сталпаренёк умный, сам догадается. Теперь главноене торопить события
* * *
Ну вот кто бы сомневался! Если смертные что-то этакое затеяли, копни поглубжеи упрёшься в деньги. Мир может меняться как угодно, но стоит смертным к нему хоть немного приспособиться, и
Я тоже хорош, мог бы сразу догадаться. В смысле, копнуть поглубже. Спросить у женщины, кому это она так помешала. И каким образом в нищей, в общем-то, семье оказались такие дорогие вещи, как книги и пусть и ржавый, но стальной нож. Последний при нынешнем дефиците металла сам по себецелое состояние. Спросил быдавно уже придавил этого троюродного дядю-опекуна вместе с его сынком, которого вышеназванный опекун прямо-таки мечтал женить на своей подопечной. Однако ж не захотела подопечная. Не оценила заботы старшего родственника. Тварь неблагодарная. Да тут ещё и ублюдку её, неизвестно с кем нагулянному, скоро шестнадцать стукнет. Взрослым станет, такой-сякой, как раньше говорилисовершеннолетним. И придётся тогда расставаться с чужим богатством Н-да. Был бы сентиментальным, всплакнул от сочувствия, а так