Нет, все же не околдовала. Хрен бы я под заклятьем вообще решил ее оставить. И хотя убогому ясно - выбора у нее нет, но дать даже иллюзию выбора - это точно за гранью.
- Что ты ночью сделала со мной? - спросил, как бы между прочим.
Ушастая пожала плечами.
- Сбросила излишки магии.
- Излишки?
- Ну да, - пожала плечами. - Мы, жрицы, должны постоянно использовать магию, чтобы увеличивать внутренний резерв. Иначе так и останусь со вторым рангом.
Я кивнул.
- Так что наложила?
- Это «Малое восстановление». Не дает уснуть, снимает усталость и притупляет голод.
Снова кивнув, я подхватил сумку и выбрался наружу.
- Еще раз без моего ведома что-то на меня наложишь - мы расстанемся, ясно?
- Но я ведь... - она вылезла следом.
- Ясно? - нахмурил брови, стискивая рукоять меча.
- Хорошо, как скажешь, - покорно наклонив голову, ответила ушастая.
Только седлая коня, я задался вопросом, почему их не тронули волки. Все же одно дело - драться за труп, другое - добыть свежего мяса. Но этих никто не тронул, словно эльфийские, а они явно принадлежали кортежу ушастой, не такие вкусные.
- На них печать защиты, - словно прочитав мысли, сообщила Лиса, ловко взбираясь в седло.
Я оглянулся на палатку, но лишь махнул рукой - это сейчас ее собери, потом разбери. Вряд ли будет время возиться с шатром - не на пикник едем, на войну. Так что черт с ним, пусть остается.
А вот брошенные мной вещи Лиса бережно упаковала и спрятала в сумке. Успел заметить, пока готовил коня.
- И что, совсем не опасно оставлять их?
- Если обновлять печати раз в сутки - можно. Но это только от животных работает. Конокрада или мертвеца это не остановит.
И то верно, против этих людей хозяин заговоренного коня должен использовать иные аргументы - железные, я бы сказал. Впрочем, вряд ли многие в Проклятых Землях смогут похвастаться подобными печатями. Насколько помню, магия вообще удовольствие дорогое, а в нынешнее время - цена должна взлететь до небес. Да и то, если всех магов не перевешали и не пожгли в очередном крестовом походе.
У нас ведь как - если ты чем на врага похож, лучше беги. Военное время заставляет людей сходить с ума. И если на стороне барона - чернокнижники, то тут любой просто умеющий читать будет казаться вражеским лазутчиком. А если ты еще колдовать в отрытую вздумаешь - считай, сам себе приговор подписал.
Да и не было у нас магов отроду - на севере они как-то не приживались. Если я сам первых колдунов на юге увидел, а прожил на севере не мало, вряд ли их тут больше стало за время моего наемничества.
Кони фыркали, перебирая ногами. Пар из ноздрей оседал легким налетом инея на сбруе и гривах. Отлежавшийся за ночь снег хрустел под тяжелыми копытами, напоминая равномерный бой барабанов кочевников, вставших под руку узурпатора.
Я словно снова оказался на поле, где схлестнулись две волны человеческих морей. В ушах зазвенело от несуществующих криков и скрежета стали, когда не разбираешь, где свои - где чужие, а просто пытаешься выжить.
Передернув плечами, поймал внимательный взгляд Лисы.
- Все в порядке? - поинтересовалась ушастая. - Я могу...
- Что? - вышло грубее, чем хотел. - Заколдовать меня?
Лиса не обиделась.
- Помочь, я просто предложила помочь.
Поджав губы, тронул поводья, понукая коня двигаться быстрее. Скорее бы добраться до Хелмгарда - от этой чертовой тишины вокруг меня начинает знобить.
Глава 8
Топча рыхлый снег, кони тихо фыркали и мотали головами. Серое небо, забранное сплошным покровом облаков, давило на плечи, сжимая мир до крохотной сферы, внутри которой двигались пара коней и двое наездников. Бесконечная дорога и одинаковый лес по бокам - путешествие в Хелмгард проходило тоскливо.
Приложившись к бурдюку с водой, предложил Лисе попить, но длинноухая лишь помотала головой, глядя под копыта своего коня.
Пожав плечами, сунул баклажку на место. Крохотная золотая пыль проявилась на мне, тут же взлетев в воздух. Я проводил исчезающие крупицы взглядом и досадливо крякнул.
- Твое благословение кончилось, - сухо пояснила Лиса.
- Ага, не успел, - кивнул я. - Ничего, доберемся до Хелмгарда...
- И никто не узнает, что ты - работающий на Церковь бессмертный, - продолжила эльфийка. - И у тебя будет способ избежать неприятных разговоров, да?
- Ты слишком наблюдательна, - проворчал я.
- Как и любой маг, я вижу наложенные эффекты.
- Вот я и говорю, слишком ты умная.
- Я - жрица, - с гордостью сообщила Лиса, приложив руку к груди.
- Ага, я так и сказал. Все проблемы от упорных раздумий. Подумал барон Мален, что неплохо бы усилиться, связался с чернокнижниками - и вот итог, мертвые встают из могил. Думал твой отец возродить былую славу своего дома, отправил тебя свататься к местному владетелю. А по итогу - ты кончила свой путь в палатке мародера.
- Знаешь, ты мог бы быть и повежливее.
- Конечно, - с готовностью кивнул я. - Но разве от того, что я буду обходителен, история изменится? Ты все равно - наследница погибающего эльфийского рода, попавшая в рабство к мародеру. А Проклятые Земли вряд ли скоро оправятся от предательства Малена.
Длинноухая громко фыркнула, выражая негодование, я же уставился вперед, пытаясь разглядеть стены далекого Хелмгарда. По идее мы вот-вот увидим черную полосу города, торчащую из-за верхушек сосен и елей, разбросавших длинные лапы-ветви.
Но о близости города мы узнали даже раньше, чем увидели сам Хелмгард. В нос ударил едкий запах гари и гниения. В снегу, еще нетронутом путниками, попались первые предвестники осады - укрытые белым саваном тела.
Лиса морщила носик, я же вглядывался в застывшие лица. Обезображенные разложением трупы сохраняли следы рубленых ран, некоторые топорщились ежиком стрел. Часть обожженных тел нашла последнее пристанище под обугленными стволами деревьев. Я даже понадеялся, это работа жидкого огня, а не колдунов.
Видимо, эти люди погибли накануне - по идее Проклятые Земли должны возродить мертвых ночью. Значит, как минимум стоит поспешить в город - не хватало еще напороться на армию людей, перешедшую под руку мятежного барона.
Поддав пятками, ускорил коня. Чувство тревоги, подогреваемое запахом гари, требовало спешить. Буран, судя по всему, ушел дальше на север - и уже сегодня эти трупы снова встанут на ноги.
- Не хочешь обезглавить их? - подала голос Лиса.
- И потерять время? - отозвался я. - Нет уж, сначала - в город, потом будем думать.
- Но ведь они восстанут.
- Город осажден войсками барона. Пока мы будем возиться здесь, где гарантия, что нас не прижмут уже поднявшиеся умертвия? - пояснил, подхватывая поводья ее коня. - Так что - сперва в Хелмгард.
Эльфийка не спорила, лишь кривилась, завидев новый отвратительный труп. Я же продолжал вглядываться в лица. Ни одного ребенка или женщины - это хорошо. Значит, как минимум, город укрыл их за своими стенами, а сюда дошли уже настоящие воины.
Вот только здесь почти сотня тел - это сколько же мертвецов против них выступило, что погиб такой отряд? Мысль заставила неприятно поежиться.
Спустя еще минут пять небо окрасилось в темно-серый цвет. Чадили тлеющие предместья Хелмгарда - нос забивала гарь, сажа оседала на белоснежный покров, жирными пятнами слетала на одежду и лошадей, оставляя стойкий привкус угля на зубах.
Безветрие лишь усугубляло положение. Дышать стало невозможно - легкие забивал едкий дым, густой поволокой поднимающийся над землей.
- Мне это не нравится, - сообщила Лиса, натягивая кусок ткани на лицо. - Такое ощущение, что горит сам город.
Я не стал отвечать, лишь поддал пятками. Кони перешли на рысь, бодро мешая черно-белый снег копытами. Тревожно вглядываясь вперед, я рассматривал пылающий Хелмгард.
Высокие стены, сложенные из грубо отесанных каменных блоков, окрасила черная, как ночь, сажа. Жирные угольные разводы лизали ворота, как огонь лижет бревна. Такое ощущение, что кто-то просто выплеснул антрацитовой краски на город.
Густой смог, поднимающийся по периметру Хелмгарда, топил в себе светящиеся глухим алым цветом предместья. Вряд ли кто-то станет жить теперь на этом пепелище.
Воздух стал еще более едким, забивая носоглотку. Хотелось кашлять и чихать, но я ухватил поводья спутницы и пришпорил коня. Оставаться в черном тумане - слишком рискованно.