- Я никогда не был в Смертельных Землях, но ведь не зря же им дано такое название? - покачал головой Питти.
- Не зря, это точно - вздохнул Тэг, и Килк согласно покивал головой. - Ужас, что там творится Там нельзя ходить, как здесь, там на тебя постоянно, на каждом шагу кто-то нападает, даже мухи. Да и какие они там! Огромные! Больше наших кузнечиков! - Как же насекомые не съели там всю растительность? - усомнился Питти, вспомнив саранчу.
- Растительность? - усмехнулся Тэг. - Видел бы ты эту растительность Через день после того, как мы вырубали кустарник, снова все зарастало. Даже следа от наших трудов не оставалось. Вот какая там растительность! Все огромное - и деревья, и трава, - все растет и растет, а насекомые все жрут, и друг друга жрут, а уж как нам-то обрадовались! - Огнем не пробовали? - поинтересовался шаман.
- Пробовали Ничего там не горит, даже костры с трудом разводили. Очень сыро, везде вода. Душно, жарко. Но мы старались, потому что нам задурил головы этот старый колдун. Туу-Пси вел и вел нас к Дельте, а позади нас все мигом зарастало, и даже костей не оставалось. А потом мы подошли к реке, и он приказал ее засыпать. Мое племя было в первых рядах Из воды полезли такие твари, что я тебе даже описать их не смогу. Много, очень много Мы храбро сражались, убивали их одну за другой, а они тут же пожирали трупы, и все лезли, лезли И я остался один. - Что же вы не отступили? - возмутилась зачарованная рассказом Каса.
- Отступили, когда стало ясно, что все зря Не могут люди одолеть Дельту, нет такой силы. - Тэг замолчал, припоминая сражение со Смертельными Землями.
- А Били с Эрком участвовали в нападении на муравейник, - припомнил Килк. - Вот там тоже было дело Меня ранило, и я смотрел из лагеря, от мух мы отбивались. Воины поубивали много десятков муравьев и взобрались высоко, к самым входам. И тогда оттуда, изнутри, стали выскакивать такие страшные муравьищи, каких я и во сне не мог представить. - И что? - дрожащим голосом спросила девушка.
- И все, - завершил рассказ Килк. - Всех убили, кто не успел вовремя удрать. Потом погнались за нами, но мы отступили за реку, на переправе тоже половину наших съели И все.
- Наверно, там погиб мой папа, на этом муравейнике А мы думали, что вы вернетесь, когда всех победите.
- Не вышло, - мрачно заключил Тэг. - Хуже всего, что мы даже не смогли прикончить старика. Сыновей его нескольких убили, как я знаю, но сам он очень хитрый и сильный колдун. Кто-нибудь соберется в него стрелой запустить - а Туу-Пси уже знает, и бегут к мятежнику его люди. Но это уже, когда мы из Смертельных Земель вышли. Примерно десятая часть нас оставалась. И тут началось новое дело: мы хотим домой, а Туу-Пси клянется, что убьет каждого, кто повернет. Он сказал, что придумает новый план, и мы снова пойдем туда. Тогда часть Армии взбунтовалась, но кое-кто остался верен старику, и получилась большая драка. - Печальная история. - По смуглому лицу Питти нельзя было сказать, что он услышал нечто грустное. - Но что ты еще знаешь про Песчаные Пещеры?
- Да ничего, - развел руками Тэг. - Очень большое племя, самое большое в Степи. А заправляет там всем - Колдовская семья Пси, - закончил за него шаман. - Отчего у них такое странное имя? - Они откуда-то пришли в Степь, - вспомнил Килк. - Много-много времени назад.
- Ясно. А теперь быстро всем лечь в траву! Шаман скомандовал вовремя: из-за небольшой возвышенности в двух полетах копья появились три фигурки воинов. Питти вырвал большой клок травы, пристроил наскоро на голову, скрывая темные волосы, и осторожно приподнял голову. Незнакомые степняки спокойно приближались, видимо, о чем-то болтая. Позади них из-за того же холмика вышли еще несколько человек с копьями. - Отряд Разведка впереди Кто это может быть, Каса?
- Берегущие Воду, - сразу и уверенно сказала девушка. - Они часто к нам приходили, забирали все, что найдут Обидят кого-нибудь
- Надо же, - покачал головой Тэг. - В два соседствующих племени вернулись два отряда. А у них тоже почти все чужие, или свои пришли? - Не знаю, - пожала плечами Каса. - Мы же почти никого из них не видели.
- Неудачно вышло, - вздохнул шаман. - Сейчас они придут повеселиться - а там тоже отряд. Не вышло бы драки, меньше станет охотников. Ну, да нам ни к чему про это думать. Вы все еще не собираетесь возвращаться в свои племена?
- Пусть уж лучше думают, что нас всех убили, - вздохнул Тэг. - Не смогу я смотреть, как мое племя погибает. Да и сам там голову сложу, это уж точно. А если нагрянет Туу-Пси со своими воинами Страшно подумать, что он может сделать с человеком. - Если не врут, - уточнил Килк.
- Не хочу проверять! Так что лучше уж я пойду с тобой в Лес. Каса со мной пойдет Может быть, нас там примут в какое-нибудь племя. Станем Белками, да, Килк? - Да, - согласился приятель. - Да? - усомнился Питти, глядя на сухощавых низкорослых спутников, но развивать тему не стал.
- Ну, если вам там очень понравится, и вы не захотите дальше идти со мной Теперь тише, они совсем приблизились.
Отряд прошел почти рядом с ними. Воины весело болтали о том, чем собираются заниматься, отыскав стойбище Сажающих Семя.
Планы были такими грандиозными, что Питти даже усмехнулся, представив себе грядущее разочарование грабителей. Встав на ноги, он быстро пересчитал Берегущих Воду. Десять и десять без одного. Туго придется Эрку, но, учитывая, что женщины тоже с удовольствием возьмутся за оружие, он выстоит.
- Вот еще вопрос. - Шаман опустился на траву, ожидая, пока отряд удалится. - Почему вы ломаете луки? Хорошее ведь оружие!
- Потому что луки нам принес Туу-Пси. А от него не может быть ничего хорошего, - твердо сообщил Тэг. - Все, что он нам дал - обман и колдовство. - В Лесу тоже пользуются луками. Их придумал не Туу-Пси, и при случае я сделаю себе новый, так и знайте. Все, они удалились, пошли дальше.
***
День закончился без приключений. Воины наперебой рассказывали Касе про ужасы Смертельных Земель, а шаман упражнялся в управлении сознанием. Крупных насекомых он теперь без труда мог обнаружить на некотором расстоянии. Впрочем, на то, чтобы установить над ними контроль и убрать с дороги, требовались усилия. Пробовал он и подчинить своей власти стрекозу, чтобы воспользоваться ее глазами, но ничего не вышло. Насекомое послушно зависло на одном месте, а дальше дело не пошло.
Они заночевали, поужинав той снедью, что прихватила с собой девушка, костра Питти решил на всякий случай не разводить. Раз в Степи творятся такие удивительные вещи - стоит поостеречься. Ночью он долго не мог заснуть, хотя ни малейшей тревоги не испытывал. Только под утро он забылся беспокойным сном, и видел во сне маленького лысого человечка, который будто бы очень хотел, но никак не мог приблизиться к спящему. Обеспокоенный таким видением, шаман поднялся раньше всех и даже подумывал сложить костер для разговора с духами, но решил, что пока не стоит терять на это время.
После завтрака лопуховый мешок выбросили за ненадобностью, теперь добывать пропитание предстояло только охотой. Девушка выглядела бледной - вероятно, тоже плохо спала. Зато оба воина повеселели, и то и дело спрашивали, сколько еще осталось до Леса. - Много дней пути, - сухо отвечал им шаман. - Нет, ты скажи, сколько? - не отставал Килк. - Нам же интересно, как широка Степь!
- Дней десять - сказал Питти и задумался. До сих пор он ни разу не пересекал Степь по прямой. В прошлое свое путешествие он никуда не спешил и спокойно бродил во всех направлениях. - Или пять.
- Я думал, Степь гораздо больше, - расстроился Килк. - Мне казалось, она на весь мир, куда ни пойди - Но пауки-то живут в Городе! - заметил Тэг.
- Большая часть пауков. А город не в Степи, мне старухи рассказывали. Город Пауков стоит неподалеку от моря, это такая большая вода. А люди там живут в больших-больших домах.
- Люди? - усомнился степняк. - Не верю я в это. Может быть, раньше жили? Что же, потвоему, смертоносцы здесь людей хватают и жрут, а там позволяют спокойно жить? Тогда пойдем лучше на восток, к этому Городу.
- В Городе живут люди-рабы, - пояснил много слышавший о Городе Пауков Питти. - Они работают на смертоносцев, во всем их слушаются. Вы бы так не смогли, наверное. Да и я бы не смог.
- Работать на смертоносцев? - даже присвистнул Тэг. - Это как же? Паутину, что ли, за них плести? Или мух им ловить? Не пойму
- Я тоже не все понимаю, - вздохнул шаман, вспомнив об отправившихся в Город друзьях, степняке Эле и воспитаннице смертоносца Анзы девушке Элоиз. - Может быть, когда-нибудь узнаю Но мне говорили, что в Городе смертоносцы все же едят людей. Не будем пока об этом рассуждать. Смотрите, что это там впереди?