Отработав два обязательных года, он поступил было в техническое училище, но вылетел за гормоны и спиртное. После этого пришлось выбирать между военной службой или пособием. Бык выбрал то, что меньше походило на смерть. В десантниках самая большая из его кают была меньше прихожей этой квартиры на Тихо. До отставки он не имел собственного жилья. Станция Церера тоже его не баловала. Нора располагалась у самого центра вращениянизкая гравитация, высокая сила Кориолиса. Место, чтобы отоспаться после попойки, не более того. Голые каменные стены, корабельная койка с креплениями для сна в невесомости. Кто-то из прежних хозяев выцарапал на стене: «Бессо о нади». На астерском жаргоне«Лучшее или ничего». Бык тогда еще не знал, что это политический лозунг. Барахло, которым он обзавелся на станции Тихо, рамка, где сменялись семейные фотографии с Земли, жестяной подсвечник, оставленный бывшей подружкой, штатские костюмыв его старой норе на Церере просто не уместилось бы или не оставило бы места для сна. «Слишком много вещей, подумал он. Надо бы от них избавиться».
Впрочем, не в этом рейсе. Каюты командного состава на «Бегемоте» были еще просторнее квартир на Тихо.
Система пискнула, предупреждая, что кто-то хочет войти. Бык по давней привычке, прежде чем открыть, глянул видео. Фред переминался с ноги на ногу. Он был в штатском: белая рубашка с пуговицами и старые-престарые штаны, снисходительно скрывавшие отвисшее брюшко. Вернее, пытавшиеся скрыть. Фред был не в лучшей форме, чем Бык. Просто оба они старели.
Привет, сказал Бык, хватай любой стул. Я как раз собираюсь.
Уже переезжаешь?
Хочу обжиться на корабле перед стартом, объяснил Бык. Поищу, не блуждают ли там какие мормоны.
Фред болезненно поморщился.
Я вполне уверен, что мы с первого раза всех выловили, отыграл он, но места там полно, осмотрись, коли есть охота.
Бык открыл чемодан, пальцами пересчитал футболки. Десять штук. Признак разложения. Кому нужны десять футболок? Вытащив пять, он отложил их на стул.
Если они добьются возвращения «Наву», положеньице будет еще то, заметил он. Сколько мы там переделали!
Не добьются, возразил Фред. Захват корабля был вполне законным. Чрезвычайное положение. Я могу десять часов перечислять прецеденты.
Да, только потом мы его подобрали и объявили своим, усмехнулся Бык. Это вроде как сказать: мне пришлось позаимствовать твой грузовичок, но, поскольку я загнал его в кювет и вытащил обратно, он теперь мой.
Закон умеет много гитик, Бык, устало проворчал Фред. На уме у него явно было что-то другое.
Бык открыл еще один ящик, сбросил половину носков в утилизатор, остальные положил к футболкам.
Просто неловко выйдет, если судья с тобой не согласится.
Для земных судей мы вне юрисдикции, бросил Фред, а наша судебная система лояльна к АВП. Они видят картину в целом и не станут вырывать у нас из рук самый большой из существующих кораблей, чтобы кому-то там вернуть. В худшем случае присудят выплату компенсации.
А это нам по карману?
Нет, на данный момент не по карману.
Бык смешливо фыркнул.
Не могу понять, что мы такого натворили, за что попали сюда? Тыволочешь на себе чуть не весь АВП, ястарпом у Ашфорда. Неправильно мы живем, старина.
Да, кстати, встрепенулся Фред, планы немножко меняются.
Бык открыл шкаф. Губы у него сжались. Фред не для того пришел, чтобы толочь воду в ступе. Что-то случилось. Бык достал из шкафа два костюма, оба еще не распакованные из клейкой защитной пленки. Он таких много лет не носилвряд ли придутся впору.
Ашфорд решил, что предпочитает иметь старпомом Мичо Па. Мы это обсудили. Я рекомендовал тебя как старшего офицера безопасности.
Сместили со второго места на третье, кивнул Бык. А что, Ашфорд опасается, что я претендую на его кресло?
Фред, сплетя пальцы, склонился вперед. Лицо было серьезнымон видел, что ситуация дерьмовая, но держался как мог.
Все дело во впечатлении, сказал Фред. Это флот АВП. «Бегемот»ответ Пояса на последние ударные корабли Земли и Марса. Землянин на мостике не соответствует образу.
Ладно, сказал Бык.
Я в том же положении, сам знаешь. Сколько времени прошло, а мне все еще вдвое труднее добиваться верности и уважениятолько потому, что я не здешний. Даже те, кто рад, что я с ними, потому что мое присутствие портит имидж Земле, не любят получать от меня приказы. Мне каждую кроху уважения приходится зарабатывать снова и снова.
Ладно, повторил Бык. Офицер безопасностизначит, меньше времени придется проводить в мундире. Он со вздохом положил на стул оба костюма.
Я не говорю, что ты хуже, продолжал Фред. Никто, как я, не знает, что тылучший из лучших. Но, чтобы довести дело до конца, приходится кое с чем мириться.
Бык прислонился к стене, скрестил руки на груди. Фред смотрел на него из-под подернутых инеем бровей.
Сэр, я долго летал с вами, произнес Бык. Если вам от меня что-то нужно, скажите прямо.
Мне нужно, чтобы ты сделал дело, сказал Фред. То, что там происходит, важнее чего угодно во всей системе, а что этомы не знаем. Если мы допустим промах или дадим внутрякам значимое преимущество, потери будут большими. Ашфорд и Пахорошие люди, но они астеры. У них, в отличие от нас с тобой, нет опыта работы с земной армией.
Думаешь, они что-то затевают?
Нет. Ашфорд всеми силами постарается все сделать правильно, но у него рефлексы астера, его застанет врасплох то, к чему другой будет готов.
Ашфорд всю жизнь все делает правильно от страха оконфузиться. Онодетый в мундир вакуум. А на вакуум опереться невозможно.
Я и не опираюсь, согласился Фред. Я посылаю тебя, потому что тебе доверяю.
Но командования мне не даешь.
Но командования не даю.
А как насчет прибавки к жалованью?
Тоже нет.
Ну и черт с тобой, заключил Бык. Вся ответственность и никаких полномочий! Возможно ли отказаться от подобного предложения?
Не шути. Мы тебя подставляем ради показухи и идиотской политики, но ты мне нужен.
Так я берусь, сказал Бык.
Минуту слышалось только гудение воздуховода. Бык снова принялся запихивать свою жизнь в чемодан. Где-то над головой, за тоннами стали и керамики, ждал «Бегемот».
Глава 3. Мелба
Войдя в игорный дом, Мелба почувствовала на себе взгляды. Зал освещался панелями игровых автоматоврозовыми, голубыми, золотистыми. Сюжеты игр вращались вокруг секса и насилияиногда и того и другого сразу. Нажми кнопку, брось денежкуи, пока ждешь объявления победителя, полюбуйся, как девушки вставляют в себя странные и опасные предметы. Сюжетные игры, покер, лотереи в реальном времени. Игроков-мужчин окружала атмосфера глупости, безнадежности и почти осязаемой ненависти к женщинам.
Дорогуша, обратился к ней из-за стойки необъятный толстяк, не знаю, куда вам было надо, только вы ошиблись адресом. Может, вам лучше повернуть обратно?
У меня здесь встреча, сказала она. С Тревином.
Глаза толстяка за тяжелыми веками округлились. Кто-то выкрикнул из темноты грубую шутку, которая должна была выбить ее из колеи. И выбила, но Мелба этого не показала.
Тревин, если он вам нужен, в задних комнатах, дорогуша, кивнул толстяк. В дальнем конце зала, за десятками ухмылок и угроз, виднелась красная стальная дверь.
Все инстинкты, сформированные прошлым, когда она была Клариссой, теперь не годились. Мелбу обучали самообороне с тех пор, как девочка стала делать первые шаги, но все приемы предназначались для защиты от похищения. Как привлечь внимание властей, как разрядить ситуацию между пленницей и похитителями. Конечно, все это не то. Физическая подготовка тоже входила в курс, но только та, что позволяла вырваться. Сбежать, найти помощь.
Теперь помочь ей было некому, а ничего другого она не умела, поэтому воспользовалась тем, что имелось. МелбаМелба, а не Кларисса! кивнула толстяку и пошла через толчею в полутемном зале. Полная земная гравитация тяготила ее как болезнь. На одном экране троица маленьких серых пришельцев осаждала мультяшную женщину, над ними парила летающая тарелка. Кто-то взял малый джекпот. Мелба отвела взгляд. Сзади кто-то расхохотался, и у нее натянулась кожа на затылке.