Знаешь какой? вынужден был продолжать он после паузы. Любомир, наступили трудные времена. Нам не выкрутиться, если мы с тобой не придумаем чего-нибудь совсем необыкновенного Ты следишь?
Милица не откликнулась. Что-то такое в не совсем уверенном и одновременно развязном голосе Любомира ей не нравилось. Никому это не могло нравиться. Еще вчера, в прошлой жизни, Нута многого бы не поняла и не заподозрила, но сейчас она наперед знала, что услышит какую-то особую гадость. Нута понимала не все, но и того, что понимала, хватало. Она испытывала тошнотворное отвращение к каждому звуку и слову, они доставляли ей мучения, отзывались болезненным стуком сердца.
Почему бы нам с тобой не обойти эту поганку хитростью, ты бы сказала Да? Если силой ее не взять Он все еще не решался произнести главного. Но Милица молчала, не помогая ему. Возьми ты бесстыжую девчонку в жены. Тогда она не сможет причинить нам никакого вреда. Даже наоборот Может, это и не доставило бы мне большого удовольствия Эта девчонка Но сама же ты говоришь, что Представь себе, она из рыбачек. Руки в мозолях. На веслах сидела Но с другой стороны, как ты говоришь, Сорокон. Угроза. Мы могли бы объявить тебя вдовствующей государыней со всеми правами и и преимуществами. Государыней-матерью, то есть я хочу сказать. С участием в думе. Тщеславная девчонка красовалась бы, а ты бы правила. Мы бы выделили тебе в удельное владение Крулевец. Это древняя столица Могутов как-никак. Право слово В конце концов мы бы жили втроем. Княжеская постель широкая.
Наконец, Любомир запнулся столь основательно, что замолк. Он все сказалвсе, что можно, и даже больше того, что можно.
И вот, в настоявшейся тишине пало первое слово Милицы. Государыня заговорила со сдержанностью, которая указывала на обуревавшие ее чувства.
Поздно, Любаша. Ты хорошо придумал, но место занято. Золотинка положила глаз на наследника. Из вас двоих она выбрала того, кто моложе.
Ты думаешь? удрученно отозвался Любомир. Похоже, великому государю жаль было расставаться со счастливо осенившим его замыслом. Неоспоримые преимущества этого замысла были видны ему и теперь.
Тут и думать нечего, они обойдутся без тебя. Юлий без памяти в нее втюрился. Это началось еще в Колобжеге
Вот как? Я не знал, жалко пробормотал Любомир.
Нуты еще в помине не было, а у них уже узелок завязался. Крепко завязался, Любаша, крепко, тебе не распутать.
Нутазаконная жена. Принцесса, получается.
Много вы, кобели, обращаете внимания на законных жен! огрызнулась Милица. СегодняНута, завтраЗолотинка. Насчет закона не беспокойся: завтра он женится на Золотинке. Думаю, уже женился. Этой ночью.
Словно избитые в кровь, щеки Нуты горели.
Ты думаешь?
А кто его остановит? Мессалонский цыпленок?
Нута поднялась, понимая только одно: нужно явиться перед ними явиться, иначе это не кончится никогда Ноги отказали ей. Очутившись у открытой двери, она ухватилась за косяк и увидела ухоженную, расчесанную Милицу в кресле, а у коленей ее полураздетого государя. Домашний беспорядок в одежде, красноречиво разбросанные по ковру кафтан, шляпа, перевязь с мечом. Но поразила Нуту Милица. Прелестная молодая женщина, слегка омраченная заботами. Ведьма исчезла, словно ее и в помине не было.
Любомир и Милица уставились на принцессу в большем или меньшем удивлении. Милица в меньшем. Гораздо меньшем. Но все же она не сразу нашлась и ничего не успела сказать, когда в непреодолимом отвращении молодая женщина отшатнулась и закрыла дверь.
Ах да! Это Нута! повернулась Милица к Любомиру. Прилегла отдохнуть и заснула. Там, у меня за стеной.
Дурман от неведомого снадобья, которым опоила ее ведьма, еще кружил голову, но сердце стучало ритмично и сильно. Судорожно оглянувшись, Нута бросилась к окну и одним движением подняла раму. Понадобилось несколько мгновений, чтобы выбраться на подоконник и глянуть вниз: по дороге катилась под визгливый скрип тормозов высокая крытая парусиной кибитка и шагали дальше или ближе несколько ничего не замечавших над собой путников.
Не было страха перед высотой, словно не наяву видела Нута бездну. Мысль броситься в пропасть не пугала Нуту, да и не было этой мыслимысль ее обжигалась там, где видела она похотливое счастье Юлия с чужой женщиной. С той женщиной, достоинства которой означали ничтожество Нуты. Только рядом с нею, с волшебницей, стала понятна вся мера собственной Нутиной бесполезности. Этого невозможно было стерпеть: жгучего отвращения, которое она испытывала к себе. Словно задохнувшись пламенем, Нута ощущала потребность скорее покончить с этим, вот и все. Она чувствовала, что не сможет вынести того, что уже случилось, еще раз. Еще раз, каждый раз заново узнавать то, что уже знала Ничего. Черное, в головнях пепелище. Зачем?
И не вниз лежала стена, на которой Нута стояла, опрокинулась, поплыла. И не падать нужно былолететь. Плотный ветер толкал в грудь, порываясь смахнуть с уступа, на котором едва помещались ступни.
Еще мгновение она цеплялась за окно в смутной попытке осознать все сразувсю свою жизнь от начала. Осознать и вернуть себе этим жизнь. Ухватиться.
И бросилась, не издав ни звука.
Что-то притихла наша невесточка, некоторое время спустя протянула Милица. Знакомый приступ тошноты, дурнота и слабость, всегда наступавшие перед западением, заставили ее опереться на подлокотник кресла. Пойди, Любаша, проговорила она через силу, чтобы отослать как-нибудь мужа, посмотри, что она там?
Государь накинул кафтан и, не застегиваясь, сунулся в соседнюю комнату. Он обнаружил на полу изумительной нелепости головной убор, нечто вроде опрокинутого ведерка, каким черпают воду в заморских странах. Обнаружил поднятое окно, которое опустил, мельком глянув наружу.
Никого, сказал он жене в открытую дверь.
Смотри лучше, послышался сдавленный голос Милицы.
Никого, повторил он с возрастающим недоумением. Распахнул один шкаф и другой, третий. Бросив все нараспашку, опустился на пол, чтобы посмотреть под кушеткой, где обнаружил только ночной горшок. И вытащил его, не удержавшись от искушения заглянуть внутрь Но это не прибавило ясности.
Ты знаешь, Милаша, чертовщина какаяникого! громко сказал он, чтобы жена слышала, а потом во внезапном подозрении, очевидно нелепом, вновь приподнял оконницуиного выхода из задней комнаты не имелось.
Трезво оценивая опасности открывшейся ему бездны, великий государь Любомир цепко ухватился за косяк. Но даже в самом неудобном, скованном положении можно было видеть все, что следовало: пустынную дорогу внизу, ничем не примечательную, кроме каменистой колеи. Крутой обрыв за дорогой реку и равнину.
Излишняя уже добросовестность заставила государя посмотреть вверхнесколькими саженями выше тянулся карниз дворцовой кровли. Неловко извернувшись, Любомир узрел чудовищную глубину опрокинутого над карнизом неба стало дурно от вида близко парящих птиц. Он кое-как втянулся в комнату и вернул оконницу на место.
Куда она делась? Никого! объявил он с досадой одураченного человека.
Бедняга однако и подозревать не мог, что безмерное удивление не оставит его уже до конца жизни.
Он застал государыню у стоячего зеркала в золоченном раме; не слушая недоумений мужа, Милица поспешно отвернулась. Суматошное движение ее свидетельствовало как будто о намерении спрятаться. Ничего не понимая, обиженный супруг схватил жену за плечо и ахнул:
Боже праведный! Кто это?
В жалкой попытке улыбнуться старая ведьма ощерила желтые зубы. Была тут странная, неожиданная мольба о пощаде и злобный вызов былвсе сразу, с избытком.
Что это? выдавил Любомир. Что с тобой?.. Это ты?
Что, что?! Не видишь?! Милициным, но надтреснутым голосом огрызнулась старуха. Западениевот что. Слышал такое: западение? Когда оборотень частично или полностью возвращается в свое собственное тело.
Если Любомир слышал, то, несомненно, не способен был бы сейчас запираться и, конечно бы, себя выдал. Но он молчал, и, значит, не слышал.
И не стучи зубами, грубо сказала ведьма. Произвольное западение случается в чародействе сплошь и рядом. Рано или поздно это происходит со всяким оборотнем. В старости все чаще.