Зимка глянула на малыша сквозь слезы.
Все говорили, что он убит. Иначе я никогда я никогда бы не пошла за Рукосила. Ты веришь?
И опять Золотинка нуждалась в мужестве, чтобы выдержать этот заплаканный взгляд.
Я очень нуждаюсь в вашей помощи, государыня, сказала она вместо ответа. Я хотел бы узнать от вас, из первых рук, что вообще происходит в стране? Что все-таки случилось в Попелянах, как выказал себя этот кот, о котором столько разговоров. Как здоровье великого государя и каковы его ближайшие намерения? И наконец, что самое трудное, но непременно нужноне обойти, не объехатьнадо, чтобы вы свели меня с Рукосилом. Чтобы вы представили ему в благоприятном свете мое дело и добились бы для меня личного свидания.
Бесполезно, отмахнулась Лжезолотинка и утерла лицо. Я уже предупредила его, что ты оборотень, что ты и есть Золотинка. Когда ты выскочила на нас в Камарицком лесу, тогда я и поняла, окончательно поняла, что тыЗолотинка. И меня уж не проведешь. Я сказала Рукосилу, что тот пигалик в корчме был Золотинкой.
Значит, теперь самое время объяснить слованскому государю, что это не так, возразил пигалик с неподражаемым хладнокровием.
Лжезолотинка глянула трезвыми глазами, но щеки ее оставались в мокрых разводах.
Он попросту тебя прихлопнет, вот и все. На втором слове, сказала она с некоторым раздражением.
Вот чтобы этого не произошло, я и нуждаюсь в вашем содействии, государыня.
Каким же образом я, кривая улыбка ее означала горькую насмешку над самой собой, я смогу уберечь тебя от коварства и мстительной злобы одного из самых проницательных чародеев нашего времени? Если ты надеешься, что он настолько одряхлел, что ничего не соображает, то напрасно. И младенцем ты ж, наверное, его не считаешь?
Младенцем не считаю, коротко отозвался пигалик.
Да у меня и способностей таких нет
Особых способностей не потребуется. Как только, государыня, вы начнете ходатайствовать за бедного пигалика, вы тотчас же обратите подозрения Рукосила на самое себя. Да-да! кивнула Золотинка в ответ на пронзительный взгляд соперницы. Таким образом мы попросту разделим опасность пополам. Ну, или в каком-то другом соотношении, не берусь судить. В любом случае, это будет большое облегчение для бедного пигалика.
Почему же ты думаешь, что я возьмусь тебе помогать? высокомерно вскинулась Зимка.
Потому что я со своей стороны, возьму на себя торжественное обязательство никогда, ни при каких условиях не вспоминать о встрече в Камарицком лесу.
Зимка задумалась, кусая пальцы.
Я никогда тебя не любила, сказала она в сторону, мимо пигалика. За что мне тебя любить? За свои унижения? За то, что я вынуждена носить чужую личину? Почему ты думаешь, что она мне по нраву? Ты думаешь, наверное, что я на все готова, чтобы урвать чужую любовь. Ошибаешься! воскликнула Лжезолотинка с кликушеским смешком. Я ничего не урвала. Я получила всё! Всё! Юлий любит меня, меня, такой, какая я есть. Меня! Меня, а не тебя, не обольщайся. Ты думаешь можно объяснить недоразумениекакой пустяк! и все! Все встанет на свои места. Ошибаешься. Юлий пойдет и удавится. Он-то знает, что он любил. Как ты ему объяснишь, что он любил не то, не ту и не так? Это невозможно объяснить, моя девочка. Нужно объяснить, что чувство его, любовь, была лишь видимостью, что ее как бы не было, не было предмета любви, значит, и любви не было, не было ни мучений, ни страсти, ничего. Глупенькая ты девчонка, ничего-то ты в жизни не видала! Любовь действительнее действительности. И никому ты не объяснишь, что не было того, что было. Объяснения тут не помогут, вот какая загвоздка!
Золотинка, слушая, холодела. В том-то и штука, что именно это она и собиралась когда-нибудь сделать: все объяснить Юлию. Не зная когда и не надеясь на встречу, ничего уже не ожидая или почти не ожидая для себя, она все же держала в уме, где-то далеко-далеко, как спасение, надежду, что все еще может разъясниться.
Зимка ударила безошибочно. Заставила она Золотинку спуститься с высот снисходительного спокойствияпо непривычке к самообману ей нечем было и защищаться, Золотинка поняла, что соперница целиком права. Глаза малыша наполнились слезами.
Это невозможно было скрыть ничем и никак. Понимая это, Золотинка и не пыталась скрывать, она не отворачивалась, не утиралась тайком, как бы невзначай, она глядела на соперницу с прежним невозмутимым по видимости спокойствием, и слезы, что катились одна за другой по щекам, нисколько не меняли общего выражения.
И потом, я полюбила Юлия раньше тебя! припомнила Лжезолотинка. Это важное обстоятельство, казалось ей, должно было добить соперницу. Да! Я увидела его раньше тебя почти на две недели! Я две недели его любила, когда ты еще и не помышляла ни о каком княжиче. Две недели уже он был мой, принадлежал моим мечтам и помыслам, а ты пришла
Этот ребяческий довод позабавил бы стороннего человека, но Золотинка не способна была уловить смешное. Каждое слово соперницы ранило без промаха, она чувствовала, что не в состоянии ни слушать, ни говорить. Она сделала неимоверное усилие, чтобы разлепить губы:
А что Юлий, где он сейчас? Ты что-нибудь знаешь?
А ты? насторожилась Зимка.
Золотинка лишь покачала головой.
Откуда мне знать! сказала Зимка. Установить с ним связь? Я боялась. Он потому и уцелел, что прозябал в полнейшей безвестности. А твой хотенчик я тогда же его изломала, чтоб никому не достался. Я боялась за Юлия. Лучше уж ничего не знать, чем знать, что мертв или попал в руки (она завела взор куда-то вверх) что то же самое. Я изломала хотенчик в мелкие щепки и пустила по ветру.
Разумно, молвила Золотинка. Она слышала себя со сторонынечто чужое и рассудительное. В руках слованского чародея, хотенчик наделал бы много бед. Ты правильно поступила. И кстати, теперь не трудно будут объяснить Рукосилу происхождение другого хотенчика, того свихнувшегося, что я сейчас показала. Будем считать, что это и есть тот самый, который ты разломала в щепки. От корчмы он повел тебя в Толпень, но ты не знала куда
Зимка неприметно кивала, принимая такое толкование, как вполне приемлемое.
Потом хотенчик вырвался и улетел. Неизвестно куда. И выходит, что он вернулся к пигалику, то есть ко мне, и привел пигалика к коту-предателю. Скорее всего, что хотенчик привел бы к коту и тебя, если бы ты проследила его до конца. Значит, тут какая-то заранее измышленная каверза. Потому что с кота и начались потрясения. Кому это было нужно? Кому? Пигаликам? Но зачем тогда хотенчик, который обманывает и пигалика? Пигалики, скорее всего, ни при чем. Кто-то знал о коте заранее и заранее назначил ему особую часть общего замысла. Вот. Все это я и постараюсь втолковать Рукосилу, когда ты добьешься для меня свидания.
А чего уж ты рвешься? Зачем тебе свидание? быстро спросила Лжезолотинка.
Пигалик ответил ей долгим взглядом, который заставил государыню смутиться и отвести глаза. Тогда он сказал:
Для того, чтобы оправдать невинно пострадавших по государеву указу пигаликов. Своих собратьев.
Я буду в большой опасности, если ты провалишься, задумчиво, словно сама себе отметила Лжезолотинка.
Думаю, так. А, может, и нет. Я обратился к вам, государыня, за посредничеством по той единственной причине, что в обстановке жестоких преследований, в обстановке всеобщего произвола не имел надежды изложить свои доводы и оправдания великому слованскому государю лично.
Но я уже сказала ему, что ты Золотинка, неуверенно протянула Зимка, пытаясь как будто в последний раз отвратить пигалика от его намерений.
Но тот лишь развел руками, принимая неизбежное.
Где ты хочешь, чтобы я тебя высадила?
Разумеется, в Вышгороде, перед дворцом Рукосила. Мы должны миновать все промежуточные преграды, какие только возможно. Чем ближе к цели, тем лучше.
Хорошо же, протянула Зимка, преодолевая сомнения, хорошо Я помогу тебе, решилась она. Я сделаю для тебя все, что смогу. Потому что потому что И она повела рукой, отрицая то, что еще только пыталась сказать: потому что и ты по-своему любишь Юлия. Она не сказала этого, тотчас же устыдившись своего великодушия, которое и возможно было только (чего Зимка, впрочем, не понимала), пока Юлий был для них обеих потерян, затерявшись где-то безвестности, пока оставался он прекрасным далеким будущим Тогда как завтрашний день завтрашний день уже подступал во всем своем неясном и грозном значении.