Как я ни бился весь день со снежными и ледяными отвалами, но не нашел ни обрывка цепочки от медальона, ни другой золотой мелочи. Ни камушка, ни жемчужинки. А уже захотелось. Вот она, жизнь старательская. Азартдело наживное.
И древность многоуважаемого льда меня больше не смущала, хотя тоска по отпуску еще фонила.
Чисто теоретически, в оставшиеся три месяца разработок я действительно мог больше ничего не найти. Именно поэтому участок был таким огромным; поэтому старательские заявки оформляли на строго определенный срок, который можно было продлить только за приличный куш; именно поэтому сюда никого не пускали без обратного билета с открытой или с фиксированной датой. Морозить тут насмерть джентльменов старательской удачи никто не собирался.
Я вспомнил несколько приунывшую, всклокоченную толпу в зале ожидания, которая готовилась улететь с Грезы на нашем транспорте, после того, как его приведут в порядок и заправят. И усмехнулся. Статистикавещь суровая. Всем по чуть-чутьникому много. И тем не менее один старательский сезон приносил по одному огромному состоянию какому-нибудь счастливчику, а троих-пятерых делал на всю жизнь вполне обеспеченными людьми. Эти сведения и манили сюда все новых и новых авантюристов, желавших испытать Рок, из самых разных миров.
Я вышел, замкнул охранный контур палатки. Когда я проезжал мимо соседа сверху, он еще долбил лед. Обернулся на звук мотора.
Повезло сегодня?
Да, еду продавать. Надо покрыть снаряжение, пока не растратился, ответил я.
Я видел ты такой изумленный стоял новичок, понятное дело. в это не сразу веришь, да. Сосед выпрямился и изучал мой снегоход. Я Джек.
Ну конечно. Джек, Иван, Билл. Блейк, Уайт или Мартин.
Крис.
Куда повезешь?
«Все есть». Там дали кредит.
Да, эти редко дурят из приличных. Повезло. А потом?
Выпью. И домой спать.
Хороший план
Поедешь? Я оценил мощный компрессорный отбойный молоток. Другая концепция ледодобычи. Оседлость и современный инструмент; низкая мобильность, высокая производительность.
Не сегодня. Завтра, если подхватишь. Примета такаяесли новичку повезло, долби, тоже найдешь.
Договорились удачи тебе.
Имей в виду, от своей отрываешь кусок, от удачи-то
Да ладно, пользуйся
Я включил двигатель и неспешно покатил по краю Ленты.
До фактории по наезженной дороге было около пяти километров, которые я уже преодолевал по пути сюда. После того, как темнело (и соответственно холодало), снеговозы и ассенизаторы переквалифицировались в пассажирский транспорт.
Давешней веснушчатой пигалицы во «Все есть» не оказалось, зато за прилавком куковал мужчина, крупный, рыхлый, без энтузиазма ублажающий пару клиентов. Клиенты выбирали что-то по каталогу, ругались, дергались из-за цен. Я присел в уголке, показывая, что готов подождать, и взял мятную конфетку из подвешенного к стене пластикового ведрышка. Конфетка оказалась невкусной, намертво прилипла к зубам и не желала таять.
Баранок не было. Даже черствых.
Сердитые покупатели сторговались насчет отбойного молотка повышенной мощности, и ушли.
Я встал, проехав спиной по стене.
Кристофер Блейк. Вот, нашел сегодня.
Мужик едва чиркнул по мне взглядом, и принял в огромные руки медальон. Вооружился лупой. Долго изучал. Я не сомневался, что в подсобке у него имеется все самое современное оборудование, чтобы абсолютно точно оценить вес камней, и до сотой доли примесейсостав металла.
Потом назвал цену, которая, как я знал, составляла примерно десятую долю истинной. Я уже готов был вполне легально сказать «продаю, зачислите на мой счет», но вспомнил герб. Задумчиво произнес:
Знаете что, положите-ка его для меня в сейф. Или отправьте вовне, с оказией.
Медведь внимательнее сфокусировал на мне взгляд маленьких серых глазок. Потом протянул:
Ах, Кристофер Блейк точно. Положу. Отправлю. Не вопрос. Ты надолго?
На два месяца точно, а там видно будет.
А, хочешь застать Большие Торги?
Я кивнул головой, и чуть пожал плечами одновременно«какая разница»?
Вот моя кредитка.
Медведь щелкнул кассой, безропотно зачислив указанную им стоимость на мой официальный старательский баланс. Медальон также остался за мной. Ничего, все ему возместится, сторицей. А я ведь не могу тут болтаться без официальных источников дохода. Свидетели находки были. Процент за разработку отслюнен.
А Лилия где?
Отдыхает. Не вздумай, с угрозой пророкотал мужик. Даже не начинай.
Да упаси Рок. Просто спросил. Я кивнул и направился к двери.
Знаю я вас таких интересантов неслось мне вслед.
Питейные заведения поддерживали общий стиль фактории: «Все вина Галактики», «Все коктейли на твой вкус», «Все для расслабления».
Я выбрал более богатый на вид паб «Все спиртное тут», занимающий центральное положение в фактории, чего уж мелочиться?.. Я не так уж напрягся, чтобы расслабляться; коктейль любил только один; а в существование на Планете Грезе приличного вина не верил.
«Все спиртное» было представлено водкой различного разведения и в разных комбинациях с двумя десятками других жидкостей. Посередине паба стоял огромный аквариум в толстой металлической оплетке, наполненный все той же водкой. Внутри плавал жабродышащий гад, живой и веселый. Ему явно было очень комфортно.
Я подумал, что живность, наверное, регулярно съедают на закусь. После того, как высасывают всю водку из аквариума. Если я что-то понимаю в психологии подобных местечек, по-другому быть не могло. Интересно, как владелец заведения утерянную особь восстанавливает?.. Неужели каждый раз выписывает заново?
Но нынешний вечер оказался каким-то тихим, и угрозы жизни амблистомы не наблюдалось. Ни буйных удачливых парней, ни разозленных лузеров.
Скинув доху на вешалку, сняв шапку и маску, я подошел к стойке бара. Сел, облокотившись; взял сухой крекер из миски. Надо прекращать кусочничать, привыкнешь вмиг, а потом не отучишься. Но само понимание, что здесь еда не растет и не бегает (если не считать брата старателя), всякий раз подвигало к дармовому угощению.
Дождался высокого, плотного бармена, приветливо мне кивнувшего. Второй бармен суетился на другом конце стойки.
Водка, вермут, лед, оливка. Не взбалтывайте, сказал я. Бармен кивнул, соглашаясь выполнить заказ, клиент-то всегда прав! потом, не удержавшись, расхохотался, и крикнул:
Дик, слышишь? Еще один!
О да. Геян тут и вправду было много, им, говорят, тут даже нравилось. В Летучих Градах наверняка поменьшетам дороже и не так прикольно.
Обслужите?
Прошу! бармен, все еще веселясь, сделал широкий жест, подгоняя ко мне треугольный бокал, стоящий на ажурно вырезанной бумажке. Имей в виду, одна оливка стоит столько же, сколько все остальное. Так что, как начнешь экономитьзаказывай без оливки. Или я фальшивую кину, желатиновую.
Погоди, мирно сказал я, еще бы пожрать.
Натуралка? Консервы? Планктон? Пеммикан?
Меню есть?
Щас тебе. Давай сделаю два хот-дога. Хлеб пекут тут, он хороший, сосиски из заменителей, но приличные. Соусы привозные, из настоящих растений. Без соусов
Понял, вдвое дешевле давай.
Нашел что-нибудь? спросил бармен, разогревая еду.
Медальон. Уже продал.
Первый день? понимающе хмыкнул бармен.
Он.
Греза, она такая сука, доверительно сказал бармен, наклоняясь через стойку бара. Представляешь, практически все хоть что-то, да находят в первый день. Хоть монетку, хоть вилку серебряную. И всеты на крючке у Грезы. Поймала она тебя. Пока всего не высосет, не отпустит. А сколько народу погибало, попадало в рабство, продавало почки-легкиене счесть и все ради того, чтобы второй срок выторговать, третий нет бы ноги уносить по большому счету, не держит никто. Кроме нее, Грезы.
Я читал. Внимательно. Сейчас ты скажешь, чтобы я завязывал, продавал все, что есть, и мотал отсюда.
Не умотаешь?
Нет.
Ну и хрен с тобой, ласково сказал бармен. Копайся. Мартини с оливкой дураки вы несчастные. Вон тотДик. Я Рик. Что надоприходи. У нас и снаряга есть, знаешь, сколько пропивают? Не все в лавку несутмногие нам. У нас сервис. Жратва опять-таки. Если у тебя деньги есть, то и девочка найдется. И ещетеплые комнаты. Маленькие, но если с палаткой беда, пересидеть можно.
Почем?
Он сказал.
Я присвистнул.
Ну извини, тут гостиниц пока что маловато настроили, рассмеялся Рик. На всей Грезевсего одну, в Приме. Если читал по дороге всякие путеводители, брошюрки там, имеешь представление, что на поверхности строиться вообще нельзя. Тут все постройки, в любой фактории, каркасного типа, из сотового пластика. Толкнуло или замелоразвалились и никого при этом не зашибли. Ну, а если палатку потерялто к нам, или набиваться к кому-нибудь, или наверх подниматься, в хреновы леталки, но это еще накладнее
А девочка?
Рик ответил. Я присвистнул второй раз, еще более уважительно.
Ну нет потерплю. Я-то только что из Большого Мира Рик
Да?
Что прибыльнееснег из шахты вывозить, водку наливать или в снегу колупаться?
Рик подумал и сказал. Тут расхохотался я.
Нет, этот вид бизнеса мне не по зубам
А зря. На смазливых ребят чистого происхождения тут спрос. Я бы
За смазливого спасибо, посчитаю за комплимент, а такя лучше льдом займусь
Молодец, что не обиделся, одобрительно сказал Рик, и безуспешно попытался застегнуть черную проклепанную кожаную жилетку, вопрос есть вопрос, ответ есть ответ и собрался уходить, но я окликнул:
Погоди! Когда живность из аквариума погибает, откуда берете новую?..
Рик почесал кончик носа.
На кухне, около плиты, у меня аквариум с аксолотлями. Еще шесть штук осталось, пока не пересадишь в нужную средуони сантиметра по три. А зачем тебе? Их содержатьодин убыток. Ты посмотри, в чем они сидят. А уж что они жрут
Я рассмеялся и ушел за выбранный столик.
С чистотой происхождения были некоторые проблемы. Зато любимый коктейльчик без труда помогал поддерживать имидж чистокровного геянина. На всякий случай; бывало, пригождалось.
Народа было мало, и в результате большую часть вечера я провел тепло и приятно, разглядывая местную публику и слушая местные разговоры.
Негуманоидов была примерно один на пять хомо, что при нынешнем балансе рас показалось мне крайне много даже для окраины Чертовой Туманности. Видел еще шиху, с усами другого цвета, не такими, как у соседа. Шихи, скорее всего, сложились и арендовали один корабль, чтобы сюда прибыть. Даже держатся небось колонией, с детишками и женщинами. У этого разумного вида женщины крупнее и сильнее мужчин. Верхняя и нижняя пары конечностей у ших были трехпалые, следы их босых ног походили на следы птиц; а средняя, благодаря которой они делали свои уникальные ремесленные изделия, популярные абсолютно во всех мирах, шестипалой. Среднюю пару рук шихи считали специальным подарком Богов, показывали редко, и очень берегли от травм и от сглаза. Помнится, я читал, что на верхних и нижних конечностях ших шесть пальцев срослись по два, а на средней паре сохранились в первозданном виде.
В пабе разговаривали о находках, о бабах; о преимуществах старательства и прочих видов заработка. Много говорили о новой легенде Планеты Грезы: о том, как отошедший по малой нужде старатель горячей струйкой вытопил из снега и льда умопомрачительные сокровища.
Пугали друг друга ледяными монстрами и неупокоенными душами умороженных местным климатом людей.
Один старатель вдохновенно врал, что видел на Грезе богомола. Богомол относился к той насекомоподобной расе, которая была дружественна людям; другую насекомоподобную расу называли пауками.
Говорили о местных Аукционах. В частностио надвигающихся Больших Торгах.
Лилия (или ее патрон) вправду сделали все на должном уровнеНичто во мне не привлекало стороннего внимания. Еще один псих на планете, куда такие сыплются по три тысячи одновременно, с периодичностью раз в две недели, а по двеубираются обратно в свои миры, набарахтавшись в снегу вдоволь.
И не так уж важно, что в этот же день в один из летающих Градов тоже прибыл я. И зарегистрировался как состоятельный гость благородного происхождения, господин Инкогнитогосподин Нэль. Некоторая условность системы учета и контроляодно из преимуществ местной глобальной игры.
Когда я собрался уходить, ко мне подсел эйну.
Эйну, думаю, чувствовал себя тут неплохо, но и он боялся остудить чувствительные подошвы ног, обулся. На шубе, естественно, сэкономил. В космос эйну выбирались редко, с людьми общались мало, и с деньгами у них, как правило, полный облом. Я как-то видел эйну, которого нерадивый циркач выдавал за «дрессированного медведя, умеющего читать». Несомненно, тот любопытный мишка к дрессировщику нанялся сам, людей посмотреть, себя показать.
Угостишь? гнусаво спросил эйну, приглядываясь к моей рюмочке.
Чистой?
Нет. Не спиртного. Мне бы чаю с медом, застенчиво сказал эйну, и потер лапой нос.
Я сделал вид, что размышляю. Потом хлопнул ладонью по столу.
Хорошо. Мне повезло сегодня, а я тут пока никого не знаю. За мое здоровье выпьешь?
Выпью, застенчиво сказал эйну. Фрых.
Крис.
Давно?
Первый вечер.
Нашел что-нибудь?
Медальон. Хороший, дорогой. Вот отмечаю
Ну, тебе тогда не убудет, эйну потянулся к крошечной креманке с медом, в котором для подтверждения подлинности продукта даже плавал фрагмент сот. Рик покосился на меня, ловко поставил перед мишкой огромную кружку горячего, ароматного отвара, и ушел за стойку. А я, понимаешь, оформил Право на Целину.
Ух ты, вежливо сказал я.
Понимаешь, ты мне понравился. Давай вместе начнем новую разработку? Эйну на меня не смотрел, он гибким красным языком выбирал весь мед до последней капли. Потом поставил посудинку, пододвинул лапами кружку и присосался к ней. Смотрители выделили мне большую Целину, почти гектар. Но от края до самой захолустной факториипятьдесят два километра.
До какой фактории?
Маленькой Дальше к северу. Тут все Права на Целину давно раскуплены. А там они бесплатны, только докажи, что сможешь, эйну с чмоканьем потянул чай. А я в силу, эээ, происхождения, уже как бы доказал.
Я спохватился.
Так тебе понравился я, или какая-то отдельная моя особенность?