Задумавшийся странник не заметил гибкого черного хвоста, который вынырнул из воды и, медленно пробираясь по земле, опутал его ступни. Почувствовав прикосновение к ноге, Найд опустил глаза вниз.
Это еще что
Ответ на свой вопрос он получил тут же. Хвост еще крепче стянул ему лодыжки и резко взметнулся вверх, увлекая юношу за собой и переворачивая его в воздухе вниз головой. Повиснув, Найденыш замахал руками, пытаясь достать скаррэль из-за спины. Разрывая водную гладь, на поверхность вынырнул враг.
Ого! Неплохое у тебя «здрасти»! перестал дергаться Найденыш, глядя на появившуюся из воды Последнюю-Из-Рода. Могла бы как-нибудь и по-другому сказать спасибо за спасение твоего вида!
С-с-с-спасение?! от волнения гигантская черная ящерица зашипела сильнее обычного. Ты погубил по-с-с-с-ледний выводок!
Последняя-Из-Рода подтянула Найда поближе к морде. Видя перед собой шипящую пасть, усеянную зубами длинной в ладонь взрослого человека, было очень сложно продолжать беседу в спокойном тоне. Но странник попытался:
Я не погубил, а спас. Я нашел тихий пруд в Пелене
Вот именно! В Пелене! Чем ты думал?! Пелена изменяет в-с-с-с-ё, что в нее попадает! Мои дети родятся мутантами! Чудовищами, порожденными Пеленой!
Вот же черт! Найд несколько раз слышал о том, что от долгого нахождения в Пелене люди и животные видоизменяются, но не подумал, что это могло коснуться и яиц криссалид.
Мои дети родятся, но родятся не криссалидами! подтвердила его догадку Последняя-Из-Рода.
Странник не знал, что ответить. Фразы «мне очень жаль» или «прости великодушно, я не подумал» по отношению к уничтожению целой расы разумных ящериц выглядели совсем блекло. Но Последняя-Из-Рода уже знала, как поступить. Хвост начал энергично раскачиваться, тряся Найда, как куклу. Из кармана странника на землю выпал ее подарокчерный кристалл, который позволял создавать копию-фантом.
С-с-сначала я отберу у тебя это! прошипела ящерица, и кристалл рассыпался в серую пыль, которую тут же унес незатихающий ветер Бореи.
Драгоценность было жалко до слез, но Найд посчитал этот поступок справедливым. Ящерица же на одной жертве останавливаться не собиралась:
А сейчас-с-с я заберу твою жизнь. И буду забирать ее каждый раз, когда ты сделаешь глупость и приблизишься к озеру или болотц-ц-ц-у!
Э! Стой! Найд решил срочно объяснить, что у него есть только одна жизнь.
Но Последняя-Из-Рода на долгий диспут настроена не была. Она приподняла Найда повыше с явным желанием закинуть его себе в пасть. Юноше было впору хвататься за оружие и забыть про вежливые беседы, но он хорошо помнил, как пресмыкающееся играючи разделалось с тренированной убийцей за считанные секунды. Оставался лишь один вариантвытащить кинжал, полоснуть обвивающий его хвост, попытаться вырваться и сбежать.
Найд, изловчившись, потянулся к поясу, чтобы достать «Блудного кота». Он ухватился за рукоятку, вырвал кинжал из ножен и рубанул по стягивающей его лодыжки конечности. Естественная броня из кристаллов надежно защищала шкуру животного. В лицо страннику полетели мелкие осколки, но сколько-нибудь серьезного урона он нанести не смог.
А Найденыш уже висел над самой пастью Последней-Из-Рода. В голове родилась последняя надежда на то, что ящерица проглотит его, не сильно жуя, и он сможет попробовать пробиться наружу из ее желудка.
О-с-с-становись! раздалось вдруг громкое шипение.
Последняя-Из-Рода прислушалась и перестала запихивать парня к себе в глотку.
Да! радостно завопил тот. Остановись! Перестань меня жрать!
Ящерица, не слушая вопли, развернулась к реке, хвост опустился в воду, притопив пленника. Найд, фыркая и отплевываясь, пытался рассмотреть неожиданного спасителя. И обомлел! Он протирал залитые водой глаза, но картина, открывшаяся его взору, не менялась. Посреди реки вспухали буруны, из которых выбирались точные копии Последней-Из-Рода. И все они, появившись на поверхности, шипели одно и то же слово:
Ос-с-становись!
Сама ящерица взирала на массовое пришествие своих копий с не меньшим удивлением.
Кто вы? Она откинула полузадохнувшегося Найда на берег, готовясь дать чужакам бой.
Мыэто ты, ответили они многоголосьем. Мыэто Род!
Откуда вы взялись?
Он создал нас! Он оставил нас в Пелене, и мы переродились! Мы стали такими, как ты! Теперь мы можем основать несколько новых гнезд.
Но я в голосе Последней-Из-Рода явно слышалось смятение. Значит, я тоже была рождена в Пелене?
В разговор вмешался отдышавшийся Найд:
А тебе не все ли равно? Ты мутант, они тоже. Чудовища, порожденные Пеленой. Но теперь вы можете не ютиться в одном болоте, постоянно опасаясь истребления. Вы всю Борею можете заселить. Да что там, вообще расползтись по Четырехземью.
Вдруг Найд смутился:
Вы же сможете размножаться? Или вы все девочки?
Мы можем менять пол по своему желанию.
Ужас какой В смысле, замечательно! поправился Найд. Теперь вам точно не грозит вымирание.
Получается, ты не уничтожил, а спас наш род? До ящерицы начало доходить, что безысходная ситуация вдруг стала невероятно благополучной.
Ага, а за это меня чуть не съели. И разрушили мой подарок. Найду не пришлось разыгрывать досаду. Он на самом деле был жутко обижен на черную ящерицу. И зол, чертовски зол!
Последняя-Из-Рода изобразила что-то, похожее на глубокий поклон, ее движение повторили и остальные пресмыкающиеся.
Благодарю тебя за спасение моего народа! Мы никогда не забудем того, что ты сделал для нас.
«Поздравляем! Вы смогли спасти от гибели разумную расу и получаете достижение «Отец криссалид»!
Интеллект +4;
удача +5».
Найд пробежался глазами по системному сообщению. Неплохо, но кристалла, создающего фантом, было жаль, тот мог реально спасти жизнь не один раз. Обмен получился каким-то неравноценным.
Видя, что странник не прыгает на месте от свалившего счастья в виде отцовства над целым семейством сверкающих ящериц, да и вообще выглядит унылым, Последняя-Из-Рода решила увеличить награду.
Ты можешь посетить место линьки моих погибших братьев и сестер и забрать с собой столько «бичей магов», сколько сможешь унести.
Вот теперь-то лицо Найда засияло неподдельным счастьем. Последняя-Из-Рода эту радость немного пригасила:
Но только один раз!
Спасибо, мне и одного раза более чем достаточно!
Попрощавшись с ящерицами, Найд шел в храм Воздуха и думал, что ему срочно надо нарастить силу, ведь эта характеристика отвечала за максимальный вес, который он мог переносить на своем горбу. А еще ему нужен мешок, самый большой мешок в Четырехземье, какой только можно купить за деньги!
У подножия величественно вращающейся пирамиды храма стояли привратники, встречающие гостей: две статуи, закованные в металл храмовые воины и щуплый жрец, который развлекался, запуская в небо лохматую собачку.
Животное, думая, что плывет, смешно гребла лапами и тявкала от удовольствия.
Добрый день! поздоровался Найд.
Храмовые бойцы даже не шевельнулись, но жрец ответил страннику:
Да падет тень Великой Птицы на тебя, брат! Что привело тебя в храм?
Мне надо повидаться с первожрецом.
Чего? удивился авгур и на долю секунду потерял над собой контроль. Блаженно парящая в небе собачка с визгом рухнула вниз.
Я хотел бы увидеть первожреца, повторил Найденыш.
Брат, это невозможно, он очень занятый человек, и надо иметь вескую причину, чтобы просить у него аудиенции.
У меня как раз одна такая имеется, странник вытащил малый амулет храма Воздуха и показал его священнослужителю.
Да что ж ты его сразу не показал! с обидой произнес тот, глядя на хромающую на все четыре лары собачку. Проходи.
Э-э-э, есть одна проблема. Я не умею летать.
Воздушник, друг храма, и не умеешь левитировать?
Ага, я такой, признался странник.
Тяжко вздохнув, жрец обхватил Найда руками.
Будь повнимательнее, пожалуйста. Не хочу закончить, как твоя собака, попросил юноша, а монах сделал вид, что не расслышал, и поднялся в воздух.
Сидя третий час в небольшом саду, разбитом на самой вершине перевернутой пирамиды, Найд осознал, чем отличается малый амулет храма от большого. С малым амулетом его и внутрь храма пустили, и встречу с первожрецом устроили, но вот не удосужились сказать, когда это произойдет. Рядом с Найдом тосковал и перенесший его сюда жрец.