Давайте не будем о еде! замахал руками алпиррец. Я пропустил второй завтрак и успел заглотить только пару ломтиков сыра.
Готов поставить свой пояс против стоптанных сандалий, что местные рабы льют мочу в чан с козьим молоком. Столь отвратительного сыра не подают даже нищим у дверей храмов, брезгливо скривился Мэйо.
Это ты сегодняшней поски[13] не пробовал, фыркнул Плато с такой гримасой, будто разжевал зеленый лимон. Клянусь честью, она воняет тухлятиной!
Благодарю, я воздержусь от пития подобной дряни, отпрыск Макрина снова зевнул. Предпочитаю утолять жажду принесенным с собой вином.
Это н-нарушение Устава, подал голос Дий.
Чтобы снять шкуру, нужно сперва поймать зверя, беззаботно произнес Мэйо. У Кальда нюх, как у дельфина. Я уже неделю дышу ему в лицо и не вызвал ни тени подозрения.
Н-нас в-всех м-могут н-наказать из-за т-тебя.
Волнения излишни! Завтра я сделаю такое, за что наверняка буду исключен из первой коллегии и более не причиню вам неудобств, широко улыбнулся поморец.
Близнецы взглянули на него с искренним удивлением. Сефу и Юба помрачнели, а Плато казался совершенно потерянным.
П-прости Я н-не п-понял о ч-чем р-речь, встревоженный наследник Дариуса стал заикаться сильнее.
Мэйо упер ладони в края карты:
Во время заседания Совета старый болван Лисиус угрожал моему отцу, так пусть же теперь познает вкус мести. Идея хороша, но в случае провала Об этом и подумать страшно
Тягостное молчание нарушил юный алпиррец:
Мы поклялись быть друг другу опорой в дни бедствий и невзгод. Распутный пьяница оскорбил и наших отцов. Онне зесар. Уж лучше пусть венец получит кинэд Варрон, чем этот ничтожнейший из мужей. Раз старики безмолвствуют, глотая незаслуженную обиду, ответим же за них! Я встану рядом с Мэйо. А вы?
Приблизившись к поморцу, Сефу торжественно возложил руки на его гордо расправленные плечи:
Как покровитель, обязуюсь защищать моего опекаемого всеми доступными средствами и способами. Если его поймает стража, даю слово оплатить сборы в пользу Эфениды. Если его имя начнут трепать злые языки, я стану говорить правду. Если его подвергнут притеснениям, незамедлительно последуют ответные действия. Завтра мне придется выступать на Совете, и я буду благодарен каждому, кто поможет не допустить Лисиуса в курию.
Одобряю! с бандитской ухмылкой заявил Рикс.
Каков план? заговорщически прошептал Ринат.
Сын Макрина охотно поделился задумками, не слишком вдаваясь в подробности. Выслушав его, Дий упрямо замотал головой:
Н-нет, н-нет и еще р-раз н-нет! В-важно п-продумать в-все д-до м-мелочей. П-под-дай с-сюда ч-чистый п-папирус.
Он развернул свиток поверх карты и быстро набросал схему улицы и сада возле курии.
П-первое, ч-что п-потребуетсяотвлечь с-стражу н-на этом м-месте, юноша нарисовал круг между портиком и фонтаном.
Пошлю своего раба, сказал Мэйо. Он метко кидает камни, искусно сквернословит и быстро бегает.
З-затем, в-важно обеспечить п-прикрытие с ф-флангов.
Справимся! решительно пообещали итхальцы.
Д-далее, п-придется образовать к-коридор у д-дверей, иначе ж-животное улизнет.
Легко! Мы с Мэйо возьмем это на себя! бодро заявил Плато.
Отступаем з-здесь. Я в-воспользуюсь п-перстнем отца, ч-чтобы убедить л-легионеров открыть н-нам в-ворота. Если п-поторпимся, в-вернемся н-на с-службу с н-незначительным опозданием.
Предлагаю временно избрать Юбу старшим по коллегии. Он приедет в лагерь с рассветом и отчитается перед декурионом, так что ваша задержка не будет малоприятной неожиданностью, Сефу сел возле поморца. Мои люди раздадут деньги нищим и те станут кричать на площадях и улицах о сотворенной Лисиусом скверне. Клянусь, город закипит, точно разбуженный вулкан.
Лишь бы нас не смыло лавой, засмеялся алпиррец.
Помните об осторожности и не обнажайте клинки, Сокол Инты провел ладонями по лбу. Если все получится, мы принесем в жертву семь крепких быков.
И отдохнем у лучших гетер! подхватил Мэйо.
Разумеется! ласково улыбнулся царевич. Спор еще в силе.
Спор? изнывая от любопытства, Плато навис над отпрыском Макрина, прищурившимся, точно сытый и довольный кот. Вы любезничаете друг с другом, но держите свои дела в секрете.
Не ищи тайн на поверхности моря, все они спрятаны в глубине, мудро заметил Сефу. Один жрец рассказал мне, что давным-давно, задолго до рождения Аэстиды, народ Инты крепко дружил с детьми Веда, живущими под водой. Мы строили пирамиды в зеленых долинах, а онина дне, среди водорослей и кораллов. Козни Безымянного Бога вынудили рыболюдей покинуть родину и расселиться на суше. С той поры отношения между нами утратили прежнюю теплоту. Мы не сеяли зерен вражды, но позабыли что когда-то именовались братьями. Мэйо принес мне дары, главным из которых оказался амулет Инты, соединяющий чистую и соленую воды, знак вечного единства реки и моря. Ни одной из стихий не дано подчинить другую, зато вместе они способны сокрушить все прочие.
Так в чем спор? напомнил Рикс.
Посол возвел очи горе:
Этот хвастливый внук Земледержца утверждает, будто сможет за одну ночь совратить и ублажить больше женщин, чем яненасытный и неутомимый, точно возмужавший лев.
В нашем зверинце есть лев, который залезает на подруг по три раза за час два дня кряду, рассмеялся Ринат. Он даже отказывается от пищи, ради продолжения любовных игрищ.
Какое самопожертвование во имя Аэстиды! зааплодировал поморец.
Скоро вернется Кальд, напомнил Рикс, А у нас так ничего и не готово.
Дий? сын Макрина свернул в трубочку нарисованный заикой план и пододвинул к нему карту. Давай!
Юноша с порозовевшим от смущения лицом некоторое время смотрел на схематичное изображение битвы, что-то прикидывая в уме, а затем взялся быстро чертить:
Р-разделим л-легионы н-на т-три ч-части. К-конница п-проведет р-разведку и з-завяжет б-бой. С-сюда в-встанут г-главные с-силы. М-мы д-дадим им п-прикрытие р-резерва, к-который р-развернем п-полукругом. Т-тогда река и н-низина сыграют н-нам н-на пользу. В-враг окажется з-зажат в клещи. Д-далее, мы з-заманим его вот сюда и, не дав в-вести в бой тяжеловооруженных воинов, подставим под удар п-пращников. Затем отступим, ч-чтобы лиса угодила в м-мешок. Нам будут оказывать с-сопротивление только внешние фаланги, а в это время В-всадники, подступив с ф-флангов, «завяжут узел».
Гениально! громко восхитился Сефу.
Великолепное решение! согласился Юба.
А вы заметили? Дий настолько увлекся, что почти перестал заикаться! обрадовано выкрикнул Мэйо.
Юноши наперебой загалдели, спеша поделиться свежими впечатлениями.
Никогда прежде подготовка к заседанию государственного Совета не проходила в абсолютном молчании. Мужчины, поодиночке и группами входя в курию, неторопливо рассаживались на заранее выбранные места.
Прошедшая неделя существенно переменила расклад сил. Число сторонников Лукаса и Фостуса сократилось, в то же время значительно укрепили позиции партии, планировавшие голосовать за Лисиуса и Варрона. Фирм, Неро и Эйолус избегали даже смотреть друг на друга. Все трое потратили немало сил на политические ходы, которые должны были принести успехшантажи, подкупы, тайные союзы и травлю оппонентов.
Царевич Сефу явился в короне, парике и с броским макияжем. Его глаза были обведены бирюзовым, на веках лежала позолота. Губы цвета спелого граната казались неподвижными. Невольники эбиссинца поставили для него отдельное кресло, в стороне от президиума. Усевшись, Сокол сложил на груди жезл-серп и плеть.
Руф вошел одним из последних, стуча посохом и неся в руке длинные четки. Он приветственно кивнул юному послу, но тот никак не отреагировал на жест храмовника и продолжил глядеть поверх голов собравшихся с холодным превосходством.
Сар Макрин оказался единственным, кого Сефу удостоил благодушным взглядом. Наследник Именанда заметил про себя, что его подопечный и близкий другМэйоудивительно похож на отца не только внешностью, но и безукоризненными манерами.
Фирм предложил дождаться Лисиуса, но Эйолус не пожелал нарушить традицию и, едва лучи восходящего солнца коснулись изображения восьмиконечного мерила на стене курии, началась церемония открытия заседания. Первожрец и его помощники чествовали богиню мудрости Сапинту, чьим именем была названа эта неделя.