Я кивнул. Эта теория вполне согласовывалась с тем, что я видел вчера в доме Морганы.
Знаешь, не исключено, что породили его мы, продолжала доктор Крыса.
А? Кто «мы»?
Ночной Дозор. Безумным инфернам вообще трудно выжить в современном городе, а тут еще мы охотимся на них. Может, это адаптация к Ночному Дозору. Может, тычасть целого нового вида, Кэл, с более низким уровнем оптимальной вирулентности. Инферны, но менее безумные и менее склонные к насилию. Заражение обычно происходит половым путем. Так легче выжить в городе.
Значит, на самом деле невосприимчивы больше чем один на сотню людей?
Определенно. Доктор Крыса медленно кивнула. Это имеет смысл. Вот только как быть с культом котов? Заметив, как изменилось выражение моего лица, она нахмурилась. Что такое, Кэл?
Ничего, все в порядке. Вы сказали «с культом котов»?
Да. Доктор Крыса улыбнулась и закатила глаза. Эти двое, которых ты вчера поймал, только и говорили, что о коте-инферне. Котик в порядке? Нельзя ли нам увидеть его? Его хорошо кормят? Она засмеялась. Что-то вроде проклятия наоборот; может, раньше они терпеть не могли котов и поэтому теперь любят их Не знаю. Странная мутация, правда?
Мутация? Мутация в форме культа котов? И приходится на то же самое время, что и мутация заражения через котов? Я застонал. Что-то слишком много совпадений, вам не кажется, доктор?
И тем не менее перед нами по-прежнему всего лишь совпадение, Кэл.
Но почему вы так уверены в этом?
Потому что твой кот-инферн не способен к распространению паразита. Она встала и направилась к дальней стене, около которой громоздилась груда клеток с самыми разными котами. Их объединяло то, что все они имели вид запущенных, бездомных, долгое время скитавшихся по улицам. Видишь этих ребяток? Со вчерашнего дня я пытаюсь добиться передачи инфекции от кота-инферна к одному из них, и ничего. Даже если они облизывают друг друга и едят из одной миски. Ноль. Все равно что заставлять двух комаров заразить друг друга маляриейбезнадежно.
А если инфекция передается через крыс? Она покачала головой.
Это я тоже проверила. Все перепробовалаукусы, прием внутрь, даже переливание крови, но паразит не перешел ни на одну крысу и уж тем более от крысы к коту. Наш кот-инфернэволюционный тупик.
Пришлось прикусить губу, чтобы не начать спорить. Этот кот-инфернне тупик, мне было известно о дюжине других. Но как объяснить все доктору Крысе, не рассказав о том, что я видел прошлой ночью? А расскажи я ей о доме Райдеров, не обойтись без упоминания о Моргане и Анжеле, о способе, каким я нашел их, а это означало бы поднять вопрос о том, что Чип сообщил мне об офисе Мэра
Внезапно мысли перестали метаться, и остановило их не что иное, как запах логовища доктора Крысызапах, который подозрительным образом отсутствовал прошлой ночью: крысы. В доме Райдеров было так чистони груд мусора, ни зловония гниющих отбросов и, соответственно, никаких признаков крысиной «семьи».
А что, если крысы тут вообще ни при чем? спросил я.
Она фыркнула.
Ты ведь сам обнаружил огромную «семью» внизу, в туннеле, Кэл.
Нет, я не это имею в виду. Те крысы, конечно, носители и представляют собой рассадник болезни. Но что, если не они инфицировали кота-инферна?
Я ведь уже говорила тебеинфекция не передается от кота к коту. Откуда же ей взяться?
От людей.
Она хмуро уставилась на меня.
Что, если этот штамм похож на малярию? продолжал я. Просто роль комаров играют коты? Если паразит перескакивает с котов на людей и обратно?
Доктор Крыса улыбнулась.
Интересная теория, Малыш, однако существует одна проблема.
Она подошла к клетке, где, спокойно наблюдая за нами, лежал кот-инферн, и сунула палец между прутьями.
М-м-м доктор Крыса, я на вашем месте поостерегся бы
Она усмехнуласькот обнюхивал ее палец, его усы подрагивали.
Этот кот не склонен к насилию. Он не кусается.
Моя рука непроизвольно метнулась к щеке.
Забыли, что он сделал с моим лицом?
Доктор Крыса фыркнула.
Любой кот нападает, если вывести его из себя. И, как бы то ни было, это царапина, не укус.
Она сквозь прутья клетки почесала коту лоб. Он блаженно закрыл глаза и замурлыкал.
И все же коты играют важную роль! воскликнул я. Я в этом уверен!
Она повернулась ко мне.
Коты? Во множественном числе?
Ох! Ну, потенциально во множественном.
Доктор Крыса прищурилась.
Кэл, ты не обо всем рассказал мне?
Я не рассказал ей о множестве вещей. Однако именно в этот момент в сознании мелькнула ужасная мысль
Подождите. Предположим, штамм передается от котов к людям и обратно без укусов. Как это могло бы происходить?
Подозрительное выражение на лице доктора Крысы сохранилось, но она мне ответила.
Ну, это может происходить разными способами. Помнишь токсоплазму?
Как можно забыть токсоплазму? Она всегда у меня в голове.
У меня тоже. Споры токсоплазмы переносятся по воздуху. Коты оставляют их в своем туалете, а потом они поднимаются и попадают нам в нос. Однако это срабатывает только от кота к человеку, не наоборот. Для двухстороннего переноса необходимо, чтобы человек и кот дышали друг на друга на очень близком расстоянии
Я вспомнил кое-что, сказанное доктором Крысой прежде, и живот у меня свело.
Вы имеете в виду, когда кот ворует человеческое дыхание?
Она улыбнулась.
Как в старых легендах, где коты предстают этакими демонами? Ну да. Такое возможно. Она снова нахмурилась. И знаешь, эти старые истории берут начало примерно со времен чумы.
Да. Чумы.
Глаза доктора Крысы стали как блюдцанаверное, мое лицо приобрело странную окраску.
Что такого я сказала, Кэл?
Я не отвечал.
Одно совсем мелкое, но ужасное воспоминание всплыло в сознании, кое-что, сказанное Ласи вчера.
Да, пробормотал я, ничего не скажешь, приятно.
Что «ничего не скажешь, приятно»?
Мне нужно идти.
Что случилось, Кэл?
Ничего. Я встал, нетвердо держась на ногах. Просто мне нужно домой.
Она вскинула брови.
Плохо себя чувствуешь?
Нет, я в порядке. Вот только этот разговор напомнил мне, что ну, мой кот нездоров.
А-а. Надеюсь, ничего серьезного.
Я чувствовал легкое головокружение оттого, что слишком быстро встал.
Во рту пересохло. Хотя Может, все, о чем мне подумалось, и неправда.
Скорее всего, не слишком серьезно. Вы же знаете, как это бывает с котами.
Поездка в Бруклин на такси оказалась самым неприятным в моей жизни способом истратить двадцать долларов. Мы мчались по Уильямсбергскому мосту, и, глядя в окно, я спрашивал себя, не сошел ли с ума. Неужели возможно, чтобы Корнелиус заразился от меня?
Старый кот никогда не кусал меня, а в последний год даже не царапал.
«Передается по воздуху», сказала доктор Крыса.
Это, скорее всего, чушь. Заболевания, которые передаются через телесные жидкости, не могут внезапно начать передаваться по воздуху, иначе все мы умирали бы от болезни Эбола, и заболевали бы бешенством, просто прогулявшись в лесу, и все были бы носителями ВИЧ
Конечно, заболевания меняются. Эволюция никогда не дремлет. Однако мой штамм не мог быть совсем новеньким, с иголочки, для этого он достиг слишком высокой стадии развития. Он инфицировал котов, превращал человеческие жертвы в поклоняющихся котам носителей, делал их более разумными и хитрыми инфернами. Адаптация во всей своей полноте.
И эти древние легенды о котах, ворующих дыхание истории семисотлетней давности. Если штамм существует уже на протяжении семисот лет, где же он прятался? Потом я вспомнил бледных крыс, похороненных глубоко под поверхностью землидо тех пор, пока из-за прокладки туннеля подземки они не получили доступ наверх. Возможно ли, чтобы они существовали во тьме на протяжении столетий, сохраняя в неприкосновенности древний штамм? А эта тварь, мерзкий запах которой я там ощущал, хотя так ее и не увидел? Какое отношение к тому подземному созданию имеет затаившийся во мраке штамм паразита?
Поездка продолжалась целую вечность, мои потные ладони оставляли следы на виниловых сиденьях, солнечный свет вспыхивал в промежутках между опорами моста, счетчик такси тикал, словно бомба замедленного действия, воспоминание, которое обрушилось на меня в офисе доктора Крысы, снова и снова прокручивалось в голове. Голос Ласи, говорящий: «Конечно, здесь нет моих вещей, и тащиться приходится из Бруклина, и на мне всю ночь лежал толстозадый кот. Но в остальном это, типа приятно».