-Ужас!поддержала его китаянка.И зачем вы, люди, живете в таких негостеприимных землях? Ведь на свете есть куда более приятные для жизни места.
-Эх, Вин, ты прямо как в том анекдоте про Родину Ну а если серьезното в свое время, еще в эпоху Красной Империи, мой дедушка махнул на Северподзаработать на жизнь, да так там и остался, обзавелся семьей, квартирой. Потом империя рухнула, заработки у работяг сталитолько чтоб с голоду не околеть. Пришлось отцу, когда подрос, тоже идти вкалывать на шахту. Постепенно жизнь более-менее наладилась, но мечта когда-нибудь вернуться на Большую Землю так и осталась неосуществленной. Подозреваю, что истинной подоплекой желания моей семьи послать меня учиться в столицу былочтобы хоть я смог вырваться и увидеть лучшую жизнь. А извилистый поворот судьбы забросил меня в Академию. Однако у меня и мыслей никаких нет, что буду делать после ее окончания.
-Не переживай! Не один ты такой. А кем тогда собирался стать, приехав в столицу?
-Пытался поступить, куда повезёт. Тут особо выбирать не приходилось. Ну а про наше приключение с рекламным вестником ты наверняка уже знаешь. Так и очутился тут. А как у тебя дело было? Вин встряхнула волосами, намокшими снизу, чтобы они быстрее сохли.
-Хочешь узнать мою историю? Изволь. В моей семье из поколения в поколение передавалось предание о том, что одной из представительниц нашего рода суждено стать колдуньей. Откуда оно пошло, неизвестно, знаю лишь, что связано с амулетом в виде подвески с цветком, в центре которого большой желтый каменьтопаз, наверное. Каждая из девушек, достигшая шестнадцатилетия, согласно заведенному обычаю, должна была прикоснуться к нему, и тогда амулет укажет на избранницу судьбы. Моя мама, и бабушка, и прабабушка делали это, но ничего не происходило, и сам ритуал имел скорее символическое значение, поскольку никто толком не знал, что вообще должно случиться. И вот когда я взяла амулет за подвеску, камень зажегся и светил почти минуту. Домашние поахали, но и толькочто дальше, предание умалчивало. А потом пришло письмо-приглашение: в один прекрасный день я обнаружила его в своем школьном ранце. Скорей всего, амулет служил своего рода передатчиком, и мое прикосновение активировало его, но кто получил сигнал? Ведь прошло не меньше двухсот лет, а может и все триста, когда он появился у нас в семье, и даже каким образом это произошло, никто уже не помнил. Такая вот загадка.
Китаянка на мгновение замолчала. А она ничего, симпатичная, неожиданно промелькнула мысль у Эрика. Изящного сложения, повыше своих соотечественников, она вполне могла бы сойти за европейку, если бы не раскосые миндалевидные глаза и прямые, черные как смоль, волосы.
-Скажи, Вин, а среди твоих предков случайно не было выходцев из Европы или Америки? Та от души улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов:
-Угадал: мой дедушка по материнской линии был английским служащим компании 'Бритиш Электроник Груп', работавшим в филиале компании в Макао. Моя бабушка стала его возлюбленной, но официально брачные отношения они не оформили. Когда Гонконг присоединили к Китаю, дедушка устроил себе перевод на историческую родину, опасаясь репрессий со стороны коммунистического режима. Больше он не вернулся, лишь время от времени присылал подарки и деньги. В память от него осталась маленькая девочкамоя будущая мать. Самое интересное получилось, что на дедушку больше похожа оказалась я, чем она.
Еще один 'случайный' взгляд на часы. Без пятнадцати десять. Вызвавший его сюда теперь вряд ли появится. Неужели увидев, что Эрик не один, загадочный автор записки решил не объявляться? Но не прогонять же его невольную собеседницу, к тому же такую красотку
-Но таких полукровок, как я, в Гонконге немало,продолжала между тем Вин,англичане там хозяйничали столетиями. Как говорили когда-то, во владениях Ее Величества никогда не заходит Солнце. Сколько реликвий и прочих ценностей вывезлине перечесть. Да ведь что-то подобное имело место и в вашей истории, разве нет?
-К сожалению. В Смутное Время, наступившее после падения Красной Империи, тащили и вывозили кто во что горазд. А вообще после изучения школьного курса отечественной истории у меня лично сложилось впечатление, что России в этом отношении исключительно не повезло: удивительно, что в ней вообще еще что-то осталось. Рискну показаться непатриотичным, но иногда кажется, что у моей страны вообще нет будущего. Такое впечатление, что над ней висит стародавнее проклятие, и любые, даже самые благородные начинания там превращаются в свою противоположность или гибнут бесславно.
-Ну-у, не будь таким пессимистичным. В разные времена многие страны прошли через исторические периоды, когда людям казалось, что мир, к которому они привыкли, рушится на глазах, и будущее виделось исключительно в черных красках. Пережили, однако. Меньше надо думать о глобальных проблемах, лучше о личных: если каждый будет заниматься своим делом, так оно все и наладится. А ты как считаешь?
-Полностью согласен. Хотя до сих пор не уверен, что магиямое призвание. Признаюсь честнодо того, как попал сюда, относился к ней, как к цыганским гаданиям. Пока не сотворил свою первую иллюзию.
-У тебя получилось? А у меня ничего толком не выходит. Пробовала Факел Света, но в самом лучшем случае толку от него было как от лампочки на три ватта. А на Рой Насекомыххоть бы одна завалящая букашка явилась! Наверное, это потому, что я очень неусидчивая. То ли дело Фэн как займётся медитацией или книгу какую усядется читать, так три часа может просидеть без движения. Вот кто из нас станет настоящим чародеем, так это он!
-Не переживай, Вин. Если ты легко концентрируешь магическую энергию, тебе и не потребуется просиживать за кристаллом дни и ночи напролет.
Они еще долго разговаривали: о сказочных существах и загадках истории, готовящейся разведывательной экспедиции на Марс с участием людей и последнем слове науки и техникикибернетических секретаршах, взлетах и падениях древних империй, колонизации Дикого Запада и Золотой Лихорадке, прославленных живописцах эпохи Ренессанса, даже о русской национальной кухне и китайской народной поэзии; и по многим обсуждаемым темам обнаружили единство взглядов и полное взаимопонимание.
Идиллию их плодотворного общения разрушили куранты, пробившие двенадцать раз.
-Ой, уже полночь! Однако мы заболтались. Ты такой эрудированный, с тобой так интересно общаться! Правда, нас теперь точно в замок не пустят, придется ночевать в лесу.
-А это мы сейчас проверим.
На прояснившемся небе сияла почти полная луна, дорожкой освещая путь к замку, где к тому же горело несколько окон. Вин элегантным движением взяла его под руку, и так, подобно парочке влюбленных, они добрались до ворот, которые и впрямь оказались закрыты.
Эрик подошел вплотную и подергал за громадное железное кольцо, вделанное в створку. С таким же успехом он мог бы попробовать сдвинуть с места танк, взявшись за ствол.
-Придется стучать. И тем же кольцом он пару раз со всей силы ударил о дверь и прислушался.
-Ой!воскликнула сзади него Вин.
Одна из фигур рыцарей, та, что поближе, повернулась к ним и металлическим голосом проскрежетала:
-Вход закрыт. Приходите утром.
-Я думал, они чисто декоративные,отозвался Эрик.А они, оказывается, роль привратников играют. Да, этих железных болванов едва ли уговоришь пустить нас внутрь.
Живые доспехи неожиданно замерцали и, грозно лязгнув, фигура сделала шаг по направлению к нашим героям.
-Мне кажется, нам лучше уйти,торопливо прошептала Вин, ухватившись за левую руку Эрика и потянув прочь от ворот,ведь благодаря нашим кольцам они слышат, о чем мы говорим, так же как и мы понимаем их речь. Боюсь, твой эпитет они сочли за оскорбление, и теперь уж точно не пойдут нам навстречу.
-Ну и ладно. Мы с Гекой как-то делали ночную вылазку, так перелазили через окно.
-Увы, в своей комнате я оставила открытой только форточку, а она слишком маленькая.
-Тогда полезли через мое. Я не стал запирать ставни.
-А не боишься, что какая-нибудь живность заберется, пока спишь?
-Если здесь нет хищников, чего опасаться?
Добравшись до окна своей комнаты, Эрик проворно перелез через подоконник, после чего помог перебраться внутрь спутнице.
-А у тебя довольно мило. Я раньше представляла себе жилища одиноких представителей мужского пола как сплошной бардак, но теперь вижу, что ошибалась. Спасибо за приятно проведенный вечер, мне очень понравилось в компании с тобой.
-Так кто мешает как-нибудь встретиться поболтать еще?
-Обязательно, но на сегодня, наверное, достаточно. Мне нужно привести себя в порядок после купания. Одну минуточку Она выглянула за дверь и тут же шмыгнула обратно.
-Там какая-то собака в коридоре! Большая, белая. Ты не проводишь меня? А то вдруг она кусается.
-Вряд ли. Скорей всего, домашняя любимица кого-нибудь из волшебников. Но давай пойдем вместе, погляжу, что за зверь там могучий.
Они вышли в коридор. Действительно, метрах в двадцати от них, на ковровой дорожке, сидел пес с грустным выражением морды, именно такой, как сказала Винбелоснежный, и если встанет на задние лапы, передние запросто может положить на грудь. Но что делатьостается надеяться, что собака цивилизована (в замке живет все-таки!) и спокойно даст им пройти.
Однако когда подошли поближе, пес вскочил и потрусил в парадную. Они спокойно миновали коридор и, проходя мимо лестницы, увидели, что представитель собачьего племени сидит на одной из верхних ступенек и смотрит на них. В отражении неярких ночных светильников на стенах глаза собаки отсвечивали красным, что производило жутковатое впечатление. Эрик никогда не признался бы в своих слабостях, тем более в присутствии женщин, но и ему стало немного не по себе. К счастью, четвероногий друг человека вел себя мирно.
-Спасибо, что проводил,тихо сказала Вин, когда они подошли к дверям 39й комнаты.После того, как еще в детстве одна злобная собака порвала на мне юбку, я стараюсь держаться от них подальше. А тут такое страшилище!
И на прощание она одарила Эрика долгим нежным взглядом, так что у того сладко защемило внутри.
Путь обратно оказался прощеволкодав куда-то убежал. И лишь вернувшись к себе, он вспомнил, что так и не встретился с автором той записки. Но, может, тот даст знать о себе завтраточнее, уже сегодня, ибо полночь миновала, и наступил новый день?
Глава 34.
-А вот и я!весело произнес Асфарг, улыбаясь в черную, как смоль, бороду. Его ковер завис над кафедрой на расстоянии в два человеческих роста.И конечно же, мои юные ученики спешат порадовать своего учителя успехами в приобретении знаний. Читал ли кто-нибудь из вас книги по магии Стихий?
-Да,прошелестело по залу.
-И что вы почерпнули из них? Формулы заклинаний? Принципы существования стихий? Историю становления школы Красной магии? Или забавные рассказы о великих волшебниках прошлого? В любом случае в выигрыше будет тот, кто не пренебрегает ни одной из граней сверкающего бриллианта колдовского искусства. Без сомнения, не может называть себя истинным волшебником тот, кто не выучил наизусть хотя бы несколько простых формул. Но что то за чародей, который не знает элементарных принципов действия магии? И как он сможет развивать магическую науку, если не будет опираться на достижения предшественников? Зачем изобретать ковер-самолет, если он давно уже сконструирован? Да, да, вы видите это собственными глазами! К сожалению, молодые маги часто бывают самоуверенны и отвергают опыт, накопленный тысячелетиями, считая, что у них все получится лучше и быстрее. И лишь набив немало шишек, убеждаются, что не стоит пренебрегать мудростью древних. И в особенности касаемо создания новых заклинаниймногие из формул, которые вы получаете в готовом виде, создавались и улучшались столетиями. Стоит привести один хороший пример,Асфарг на мгновение задумался,но вначале: кто-нибудь из вас знает наизусть Кольцо Огня? Поднялось несколько рук, из числа которых был выбран Хиромо.
-Вот этот юноша и скажет нам формулу. Маленький японец, поправив очки, встал.
-Varrg dmaunnf bligronn kastaf oprodi dezrisst burstagn haldavnt zinks fehtrag ellog skannfrob,старательно произнес он.
-Вот! Именно так выглядит данная формула в современных учебниках по стихийной магии. Но это вовсе не значит, что именно так она выглядела всегда! Есть исторические свидетельства, что похожее заклинание использовалось еще в Древнем Египте и Шумерском царстве, однако не осталось, увы, никаких записей, содержащих формулы, и мы ничего не можем сказать о том, как они выглядели. Кроме того, оставленные описания не позволяют сказать точно, было ли то Кольцо Огня или похожий на него Огненный Щит. Есть более достоверные данные о применении этого заклинания в Персии времен Ахеменидов и Египте при Птолемеях. Знаменитая Александрийская библиотекакстати!имела несколько томов перечня известных к тому времени заклинаний. К великому сожалению, они не дожили до наших дней, уничтоженные вместе со всем остальным религиозными фанатиками. Поэтому официальным первооткрывателем Кольца Огня считается арабский волшебник Омар аль-Мансур, живший в Магрибе в IX веке нашей эры по христианскому летоисчислению. Правда, заклинание, воспроизводимое по его записям, на самом деле окружает колдуна лишь огненным полукругом спереди, а сзади он остается беззащитным. Об этом недостатке знал и сам магрибинец, поскольку в комментариях к практическому применению заклятия советовал становиться спиной к стене, ограде или пропасти 'дабы враги не могли ударить в спину'. Два столетия спустя хорезмиец Улашди модифицировал формулу, заменив 'bligrokas' на 'bligronn kastaf', что позволило наконец получить полный круг огня, внутри которого волшебник мог чувствовать себя в относительной безопасности. Еще через двести пятьдесят лет немецкий чародей Буденриг открыл, что если вместо 'fertag allod' использовать 'fertrag ellog', диаметр кольца значительно расширяется и интенсивность пламени возрастает. Еще один маг, кажется, Винцеус, в конце XVI века обнаружил, что слово 'turdis' между 'burgtagn' и 'haldavnt' абсолютно лишнее и никак не влияет на эффективность заклятия. Были и отдельные косметические замены вроде 'skannfrob' вместо прежнего 'skannfob' или 'dmaunnf' вместо использовавшегося ранее 'gmauf', оказавшиеся полезными. Видите, каким нелегким путем подчас создаются те формулы, что вы получаете готовенькими! По залу прокатился легкий шумок.
-Значит, Великий Мастер, многие из формул, приведенных в наших учебниках, также нельзя считать окончательными, и возможно их дальнейшее улучшение?спросил кто-то.