Чтобы выполнить такой манёвр, требовалось предельно снизить скорость и двигаться в соответствии с законами орбитальной механики. Выглядело это вполне естественно и подозрений у имперцев не вызвало. Впрочем, офицеры у них были опытные, и, едва "Анкерок" приблизился к запретной зоне, один из сторожевиков "Гоцанти-М" переместился в более высокую позицию, отслеживая движение ловца астероидов. Форено запечатлел его на кристалл памяти: от известных кораблей этой модификации он отличался четырьмя трубчатыми кронштейнами на днище, на каждом из них висело по истребителю.
Это уже, видимо, "М2", прокомментировал он.
Осока смотрела на звёздные разрушители. Внешне они с такого расстояния казались абсолютно одинаковыми металлическими клиньями с вынесенными вверх Т-образными надстройками боевых рубок, однако, она безошибочно определила среди них "Вымогатель". Многие существа говорили, что присутствие Вейдера вызывает у них безотчётный страх и холод, и она знала: большинству из них это не кажется, они на самом деле чувствуют средоточие Тёмной стороны, слишком уж её много в этом человеке. Для самой Осоки, несмотря на "замороженное" состояние, присутствие сита виделось как яркий красный маяк на фоне ночного моря. "Ваш курс ведёт к опасности". "Вымогатель" располагался не в центре эскадры, а несколько ниже, его сенсорные системы, несомненно, были нацелены на поверхность планеты. Что там видели имперцы, оставалось для экипажа "Анкерка" загадкой. В отличие от собственных кораблей акционерного общества, ловец астероидов был оснащён всего одним высококачественным прибором наблюденияпланетологическим, необходимым для поиска минералов и металлических жил. Остальные сенсоры уступали даже ранней "Горгулье", самое дешёвое исполнение. Их хватало только для того, чтобы видеть спускающиеся в атмосферу имперские крейсера и несколько истребителей разведывательной модификации в плотных слоях. Истребители контролировали дороги для наземных машин и берег ближайшей реки.
Идут на посадку? удивилась Натуа. Неужели, всё-таки, бунт?
Нет, тип "Неустрашимый" плохо приспособлен для десантных операций, покачала головой Осока. Смысл задействовать их, когда выше бездельничают два "Гладиатора", набитые штурмовиками? Тут что-то другое.
Их недоумение разрешилось через несколько минут, когда первый из крейсеров достиг зоны малых высот.
Что это вот там, на окраине? Пожар? бортинженер увеличил фрагмент изображения, насколько позволяла убогая видеосистема "Анкерка".
Пожар, кивнула Осока. И вызван он вот этим.
Она указала на индикаторное окошко одного из датчиков, отображаемое у края блистера. Как ни примитивны были сенсоры, отголоски того, что творилось внизу, уловили и они. Больше никто не произнёс ни слова. Трое в рубке маленького корабля с окаменевшими лицами наблюдали, как имперские корабли сжигают жёстким излучением густонаселённый город.
* * *
Раздражение Тёмного лорда ощущали все, кто работал с ним бок о бок хотя бы некоторое время: помощники, адъютанты, охрана, пилоты челнока и истребителей сопровождения. Все они сейчас старались не попадаться ему на глаза, а уж если приходилось, стремились выглядеть предметами меблировки, неподвижными и безмолвными. Про себя проклиная двух идиотов, вызвавших неудовольствие Вейдера. Зачистка прошла успешно, флот отработал так, как ему и положено, быстро и чётко, и всё было бы блестяще, если бы не крохотный инцидент в самом начале. Когда Лорд распорядился начать операцию, штабной офицер адмирала Телро тихо сказал командующему:
Сэр, я передам сигнал отодвинуть оцепление из зоны зачистки?
Вейдер услышал. Развернулся к адмиралу и коммодору всем корпусом:
Разве я давал такое указание?
Нет, милорд, ответил Рэнд Телро.
Ваши люди слишком много себе позволяют, произнёс Вейдер. Начинайте операцию!
Телро отдал распоряжение крейсерам действовать по плану "один-три". И вот тут бы старому дураку промолчать, а он решил, что Вейдер недоволен не самим предложением, а нарушением процедуры. И обратился к Лорду:
Сэр, пока крейсера занимают исходное положение, мы успеваем отвести наших ребят на безопасное расстояние. Позвольте, я отдам приказ?
Вы плохо меня поняли, адмирал? маска смерти угрожающе наклонилась к Телро.
Нет, сэр, сейчас я понял предельно ясно, ответил адмирал. И мне не хотелось бы брать на себя ответственность за это. Я офицер, а не убийца собственных солдат.
Она и не ляжет на Вас, голос Вейдера, несмотря на электронный вокодер, казалось, приобрёл брезгливую окраску. Доложите начальнику штаба, что Вы отстранены от командования и разжалованы до коммодора. Рапорт об отставке можете подать незамедлительно.
Честь имею, милорд, старый адмирал чётко повернулся и вышел. Штабной офицер следовал за ним справа, в полшаге позади, и на лице его читалась решимость хлопнуть о стол рапортом одновременно с командиром.
Когда операция завершилась, и начальник штаба эскадры, он же временный командующий, доложил о результатах, лорд Вейдер распустил оперативную группу и удалился в свой кабинет. Двери за ним сомкнулись мягко, но тяжело, как дверца сейфа. В приёмной наступило ощутимое потепление. Теперь можно было слегка перевести дух.
Я всегда говорил: офицер, у которого на мостике стреляются кадеты, просто обязан глупо кончить, ухмыльнулся один из адъютантов лорда, пожилой полковник Пройстер с быстрыми глазками прожжённого паркетного шаркуна. Должен был ценить милость Повелителя, а он
Простите, сэр, что за история с кадетом? поинтересовалась затянутая в слишком тугой для неё мундир блондинка с планкой первого лейтенанта на кителе и пилотским значком на воротнике. Младшие адъютанты из нового набора воззрились на неё с изумлением, граничащим с благоговейным ужасом. Сами они никогда бы не посмели обращаться с вопросами к Старому Лису Пройстеру, памятуя судьбу предыдущих офицеров, казнённых несколько месяцев назад за недосмотр. Но первый лейтенантеё звали Юна, а фамилия звучала точь-в-точь как слово "затмение" на базикпрекрасно знала устав. Она была офицером флота, а не Корпуса Имперских штурмовиков, и Пройстер являлся для неё старшим по званию, но не прямым начальником.
Полковник посмотрел на неё.
Это, деточка произнёс он, не без удовольствия отметив, как сверкнули голубые глаза женщины, было очень давно. В семнадцатом году, в системе Бакура. Молодой мандалорец решил, что затронута его честь, и выстрелил себе в башку прямо при всём командном составе корвета.
Семнадцатый Юна быстро перевела в уме, по Руусану это выходил 982-й. Второй год существования Нового Порядка. Она так и не привыкла к манере некоторых офицеров пользоваться исключительно датами Ресинхронизации, как будто этот календарь чем-то более имперский, нежели прежний. На её родной планете Коралэг использовали Руусанский календарь и от этого не считали себя менее ревностными гражданами Империи.
Осмелюсь спросить, для Вас честьпустой звук, сэр? поинтересовалась она, вновь приведя капитана и первого лейтенанта в серых мундирах в состояние лёгкого шока.
Э нет, разумеется, нет! сообразив, что сморозил что-то не то, пошёл на попятную Пройстер. Но, лейтенант, застрелиться, проиграв сражение, это одно, а пустить заряд в голову из-за личных отношений убитого неприятеля с твоей семьёй Впрочем, мандалорцы все психи, поэтому их и во флот брать перестали.
Юна кивнула, про себя, однако, подумав, что не всё, видимо, так просто, раз парень покончил с собой. В то, что уроженцы системы Мандалор все, как один, не дружат с головой, она не верила, иначе они бы не были лучшими вояками в известной Галактике.
Старый Лис, Старый Лис покачал головой другой офицер, в форме майора Имперской Службы Безопасности, ожидавший, когда Вейдер соблаговолит вернуть доставленные ему совершенно секретные документы. Не хочешь заодно рассказать, что именно в том бою фрегат Рэнда уничтожил злейшего врага нашего Императора, беглую джедайку Тано?
Да, да, уничтожил. Поэтому и не вылетел с флота, как пробка. А даже пошёл в гору.
Велика заслугарасстрелять из пушек девчонку-тогруту на беззащитном курьере! фыркнул полковник.
Сначала попробуй прицелиться в джедая, хотя бы из бластера. И попасть. А потом говори, парировал безопасник. Вы что-то хотели спросить, лейтенант? Не стесняйтесь, всё равно, пока милорд изволит гневаться, делать нам особенно нечего.
Безопасников Юна недолюбливала и, в частности, вот за эту вольность в суждениях в адрес самых высоких лиц. Недаром во флоте ходил анекдот про парад: "Здравствуйте, господа офицеры армии! Здра-жла, ваш-ство! Здравствуйте, господа офицеры флота! Здра-жла, ваш-ство! Здравствуйте, господа безопасники! Здравствуйте-здравствуйте, подозреваемый" Однако, желание получить информацию перевесило.
Не возьму в толк, сэр, осторожно сказала она. Как девчонка могла быть злейшим врагом такого могущественного человека, как Император?
Этого я Вам не могу точно сказать, развёл руками майор. Не владею информацией. Однако, узнав о её гибели, Император был глубоко удовлетворён и наградил энсина, управлявшего орудиями фрегата. А адмирал
Коммодор, поправил Пройстер. И, скорее всего, в отставке.
В то времягранд-капитан Телро, раздельно произнёс безопасник, не получил взыскания за самоубийство практиканта. Как известно, у Императора отсутствие наказания уже поощрение.
Познавательный для первого лейтенанта разговор прервал писк селектора. Пройстар поправил наушник, нажал на нём сбоку кнопку соединения.
Да. Уточним. Ждите, он поставил комлинк на ожидание: Начальник разведки. Просится на аудиенцию. Лейтенант, прошу, доложите Лорду. Вас он сразу не пошлёт, а у разведки важная информация.
Ну, вот, так всегда! Когда не нужна, так "деточка", а как грудью на амбразурутак "лейтенант, прошу". Впрочем, лорду Вейдеру, кажется, нет дела ни до её груди, ни до других частей тела.
Милорд, чётко произнесла она, переступив порог. Начальник разведки эскадры сообщил, что у него важная информация. Прикажете вызвать его к Вам?
Незамедлительно.
Слушаюсь.
Начальник разведки вошёл в приёмную ровно через полминуты после того, как ему сообщили, что Лорд ждёт его. Очевидно, он и не сомневался в положительном решении.
Милорд, планетарная резидентура обнаружила второй объект. Я приказал не задерживать, следить техническими средствами.
Разумно. Юна! Распорядитесь поднять по тревоге первый батальон. Мой челнок на старт. Эскортчетвёркой, ведущаяВы, пауза в полсекунды. И скажите, наконец, командиру эскадрильи, чтобы не ставил Вас порученцем в приёмную. Полковнику Пройстеру вредны положительные эмоции в таких количествах.
Будет исполнено, милорд! Юна позволила себе более неформальный кивок вместо салюта. Судя по последней фразе, к Тёмному лорду возвращалось его обычное мрачно-бодрое настроение.
* * *
Сиррик Деккон и Фанн Хисс сидели в своём излюбленном месте, на проходящих вдоль стены толстых трубах теплообмена, укутанных толстым слоем мягкой изоляции. Отсюда, с высоты почти четырёх метров, им была хорошо видна освещённая площадка, окружённая невообразимым скопищем палаток, ларьков, навесов"центральная площадь" станционной барахолки. Здесь всегда толпились сотни существ самых разных видов, преимущественно, небогато одетые, а то и вовсе в лохмотьях. Продавали, покупали, меняли. Здесь же шныряли вездесущие пацанята, среди них были и карманные воришки, порой весьма опытные, несмотря на юный возраст. Ребята не раз наблюдали сцены, когда обворованный гражданин или дамочка с воплем хватались за опустевший карман, разрезанную сумку, котомку, пояс. Иногда им удавалось уловить и сам момент кражи. Одного мелкого урода, стащившего у многодетной матери узелок с едой, Фанн отловил в лабиринте палаток и, недолго думая, отбил ему пальцы на обеих руках, чтобы неделю не мог лазить по карманам. Будет знать, как последнее отбирать!
Сиррик нравился молодой фоллин: элегантный, всегда аккуратный и собранный, к тому же умный и принципиальный. Он никогда не колебался, если нужно было отстаивать свою правоту кулаками, хотя самым сильным в округе не был и время от времени бывал бит за свои убеждения. К тому же Фанн люто ненавидел мафию. В этом чагрианка была с ним полностью согласна. Когда-то её отец служил заведующим складом в портовом комплексе, и однажды к нему пришли два респектабельных на вид фоллина, предложили за хорошее вознаграждение подержать на складе небольшой груз без оформления. Всего один раз. Отец, зная, во что выльется в итоге этот "один раз", отказался. Тогда вечером в переходе транспортного узла его подловила компания гопников. Они избили чагрианина, потом долго глумились, надрезая кожу на теле и прижигая ранки уксусом, а в довершение отпилили отцу половину правого рога. Полиция развела руками: бандиты не были местными, а приезжие, по мнению копов, сами должны разбираться между собой. Пока отец залечивал травмы, его уволили с работы, он запил, опустился и, в конце концов, умер от заболевания печени. Сиррик и её младший брат Брикки остались на попечении матери. Возможности улететь с Фоллина у них не было, прежде всего, из-за отсутствия денег. Мать работала в кантине официанткой, и её жалования вместе со скудными чаевыми едва хватало, чтобы семья не голодала. Положение приезжих на планете, между тем, постепенно ухудшалась, в последнее времявсё стремительнее. Сравнительно либеральный глава "Чёрного солнца" Зитон Мож терял нити управления, и все прекрасно понимали: вскоре тем или иным способом его сместит принц Шезор Сижран, значительно более жестокий и нетерпимый к представителям "низших рас". Спасибо соседке, тётушке Камлин, которая уговорила своего мужа, старосту общины, взять на последний челнок и семью Деккон. Возможно, им даже найдётся местечко и на корабле, который должен был забрать из системы клан Хисс.
Обычно жизнерадостный и подвижный Фанн сейчас был подавлен и мрачен. Он специально увёл сюда Сиррик, чтобы не видеть бессильной ярости на лицах мужчин, окаменевшего лица тётушки Зоры и дорожек слёз на её щеках. Её пожилые родители остались в сожжённом городе Сиз. Патриарх и его жена отказались улетать, сказали, что прожили в своём доме больше двухсот лет и здесь же желают встретить смерть. Кто мог знать два месяца назад, что их желание осуществится так скоро? Только одно заставляло Фанна испытывать мстительное удовлетворение. Под ударами гамма-излучения превратились в прах не только их дома, но и родовое гнездо ненавистных Сижранов. Вместе с обитателями. Жаль, самого Шезора не было на планете! А потому Хиссам, всё же, придётся бежать с родины. Сделавшись главой синдиката, Шезор постарается стереть в пыль саму память о них. Сижраны издавна ненавидели обедневших, но родовитых соседей. За то, что те славились мудростью и независимостью. За то, что женщины Хисс не сводили волосы на голове, уподобляясь мужчинам, по новой моде, которой всего-то несколько тысяч лет. За то, что в истории рода было немало уважаемых республиканских чиновников и даже несколько джедаев.