Звереподобный слуга об этом, конечно же, и не подумал. Эсти уже и в самом деле колотило, и она отвечала на вопросы Бирди очень натянуто.
Кажется, мою служанку лучше отправить в покои, пробормотала Невеньен.
Иньит повернулся, и его взгляд на мгновение потерял всю нежность. Один кивоки Бирди стащил с себя куртку, укрывая Эсти.
Он ваши мысли прочитал? вырвался у Невеньен изумленный вопрос.
Мы с ним неплохо понимаем друг друга. Но ему не хватает галантности
Эсти была не слишком в большом восторге от того, как на нее натянули не слишком чистую куртку. Жевьерв еще меньшем. Он бросал на парочку слуг яростные взгляды, но сойти со своего места не имел права. Правая рука у него подергивалась, как будто его так и подмывало создать между Эсти и Бирди щит из энергии. По крайней мере, маг больше не пытался воткнуть преграду между Невеньен и Иньитом. Стоило гигантских трудов убедить его так не делать.
Как ваши успехи в оттайрине? спросил лорд.
Он облокотился на зубчик стены и наблюдал, как от одного из деревенских домиков в небо поднимается дым. Созерцание пасторали приносило умиротворение, а Невеньен оно было сейчас очень кстати. Наука северной игры никак не постигалась; повисла в воздухе и проблема союза с сехенами. Невеньен отказывалась даже думать о ней, пока не будет найдено бескровное решение.
Плохо, со вздохом призналась она.
Помнится, вы просили моего совета. Он вам еще нужен?
Лорд Иньит, вы же знаете, я всегда рада вашим советам.
Даже если они будут противоречить мнению лорда Тьера?
Невеньен вскинула на него взгляд. Иньит стоял почти касаясь ее. Ветер бросал его длинные темные волосы назад и покачивал длинную серьгу в ухе. В отличие от других людей на крепостной стене, одетых гораздо теплее, лорд не дрожал от холода. Какая поразительная стойкость ко всему, что его окружает!
Я всегда рада выслушать вас, повторила Невеньен.
Спасибо, серьезно ответил Иньит. Он немного помолчал и затем отвернулся к терявшемуся на горизонте лесу. Насколько мне известно, лорд Тьер продолжает настаивать на союзе с сехенами.
Это действительно было так, и не заметить это было довольно сложно. Чего стоила только кандидатура сехена на принятие в гвардию, всколыхнувшая весь Остевард. Некоторые из лордов откровенно выказывали свое недовольство, но это будут сущие мелочи, если отыщется способ удовлетворить требования сехенов без казни союзников. Тьер убеждал, что его люди в Могареде старательно работают над этим.
А вы против союза? спросила Невеньен.
Не то чтобы против Иньит постучал серебряным когтем по камню. Союз может дать много преимуществ, но в нем и много недостатков. Основная польза от сехеновувеличение числа наших солдат и возможность восстания внутри Эстала, если мы, например, его осадим. Но, во-первых, до осады может никогда не дойти, а во-вторых, войско из сехеновэто идиотизм, он покачал головой. Они глупы и не обучены. Они подходят только для того, чтобы завалить врага их трупами, а потом ударить по уставшему противнику свежими, хорошо подготовленными войсками. Этого слишком мало, чтобы платить за их помощь так дорого, как они хотят.
Но что еще нам остается? кисло поинтересовалась Невеньен. Союзники от нас разбегаются, нанимать солдат нам не на что. Впору мне последовать предложению Гередьеса и признать поражение, выйдя за него замуж, буркнула она, опуская подбородок на упертую в зубец руку.
Ну-ну, вы же это не серьезно? пожурил Иньит. Он наклонился к ней и легонько обнял. Неужели рядом с вами нет достойных мужчин, что вы готовы стать женой этого рябого мужлана?
Его карие глаза, оказавшиеся неожиданно близко от лица Невеньен, озорно блестели. У нее перехватило дыхание. Даже Акельенее муж! редко прижимался к ней настолько тесно, особенно у всех на глазах. У всех на глазах Святой Порядок, да на них, наверное, глазеет весь замок!
Вздрогнув, Невеньен отстранилась от Иньита, и его рука сползла ей на спину, потянув за собой плащ. Ткань упала на грязные камни, пачкая драгоценный мех.
Простите! охнула Невеньен.
Ничего страшного. Кажется, это я должен просить прощения за то, что испугал вас.
Иньит ловко наклонился, поднял плащ, отряхнул его и вернул его Невеньен. Она посильнее натянула его на плечи, надеясь, что длинные шерстинки ворота скроют ее пунцовые щеки.
Вы не ответили, прочистив горло, сказала она, у нас есть еще какой-то способ противостоять Гередьесу?
Нам нужно войско из опытных, дисциплинированных солдат, Иньит кивнул на двор, где лениво тренировались гвардейцы. Которые будут верны своему командующему и не побегут с поля боя, испугавшись первого же вражеского клича. Наши враги должны стучать зубами от ужаса при одной мысли о нас, а от сехенов с метлами вместо копий они только надорвут животы.
И где мы возьмем такое войско? Если вы помните, мой отец не слишком благодушно отнесся к последнему гонцу.
И это еще слабо сказано. Генерал прямо перед ним порвал в клочья договор, заключенный с Тьером, и клялся, что посадит на кол следующего, кто придет к нему с требованием сменить знамена на орла Идущих. Примерно в то же время шпионы из королевского дворца в Эстале донесли, что Тэрьин собирается одарить Стьида обширными владениями на плодородном Юге.
М-да Иньит поморщился. Короли много раз убивали вражеских гонцов, приносящих им объявление войны, и их смерть никогда ничего не меняла. Это не больше чем демонстрация, очередной спектакль.
Невеньен нахмурилась.
На что вы намекаете? Лорд Тьер пытался тайно связаться с моим отцом, но это тоже ни к чему не привело.
А его пытались заставить примкнуть к нам?
Что значит заставить?
Угрожать его семье, например.
Ее ресницы распахнулись навстречу ветру.
Я должна угрожать отцу, что убью собственную мать? Вы шутите?
Под скулами Иньита задвигались желваки.
Нет, моя милая Невеньен, я не шучу. Посмотрите на эту ситуацию с такой стороны. Нет сомнений, что Гередьес разотрет нас в порошок, как только коронуется. Нам позарез нужна армия, причем срочно, а мы сидим и ждем, когда Небеса упадут на Бездну. Я уже объяснил, почему сехены бесполезны. Остаются три войска, Иньит поднял сжатый кулак и стал по очереди выпрямлять пальцы, подчиняющееся генералу Севера, генералу Центра и генералу Юга. Благосклонен к нам был только ваш отец, генерал Центра, а остальные скорее руку себе отгрызут, чем пойдут с нами на переговоры. И так уж сложилось, что вы, наша прекрасная мятежная королева, дочь генерала Стьида.
У него много дочерей, напомнила Невеньен. Я ему не нужна.
В одном из ответных посланий он написал ей, что младшей дочери у него больше нет. Он давно ее продалсначала за поддержку мятежников в случае немилости законного короля, а второй раз за поместье на Юге. Невеньен скривилась. Она оказалась выгодным товаром.
Вы ему, может, и не нужны, зато он нужен вам, возразил Иньит. Точнее, его солдаты.
Я не стану угрожать смертью собственной семье, резко произнесла Невеньен.
Лорд пожал плечами.
Это и не понадобится. Простите за мои слова, но не похоже, чтобы ваш отец дорожил детьми и женой. Не уверен, что будет страдать, если их перебьют.
Невеньен закрыла лицо ладонью. Слышать такое было неприятно, особенно потому, что это очень походило на правду. В конце концов, отец всегда хотел сына, а если бы ему было дело до семьи, он бы возвращался в поместье чаще, чем раз в год на несколько дней
Это значит лишь то, что нам никак не получить его войско, тихо произнесла она.
Это не совсем так. Возможно, на родных ему и наплевать, но ему однозначно важны его амбиции. А они зависят от его людей.
Получался замкнутый круг: мятежникам нужны были солдаты Стьида, а следовательно, и сам Стьид. Но повлиять на него можно было только с помощью его солдат. Что за ерунда?
Заметив ее смятение, Иньит продолжил разъяснять.
Моя королева, армия состоит не только из талантливых полководцев, но и из крепких солдат. Во главе слабаков и калек не будет ничего стоить даже самый лучший генерал. Так что положение у Стьида довольно шаткоеесли он лишится части людей, то и сам будет цениться при дворе меньше. То, что я предлагаю, жестоко, но действенно.