- А мы? - с любопытством спросила Ирина. - Мы уже перед ними выступали?
- Конечно! Иначе нас бы не приглашали. Ведь сегодня мы только собираемся возле таверны. А потом нас повезут в дом одного вельможи.
- А вторая лошадь для кого?
- Сейчас увидишь. Ещё два дома проехать - и заберём одну девчонку, Фриду. Она, в отличие от тебя, - подпустил он насмешки в голос, - танцевать умеет.
Минуты не прошло, как от указанного дома к ним побежала тоненькая фигурка.
Пискнув: Привет!, она живо всунула ножку в придержанное для неё Лиамом стремя и, легко взлетев, удобно устроилась в седле. Ирина аж позавидовала её уверенности. По дороге парень рассказал Фриде, что случилось с Лирейн, и Ирина затаила дыхание: а вот если девица посмеётся, как ей-то на это реагировать? Но Фрида (судя по голосу, и в самом деле совсем девчонка) посочувствовала Лирейн и в ответ рассказала, как сегодня упала с крыши сарая.
- А что ты там вообще делала? - изумился парень.
- Наша кошка туда залезла, и госпожа велела её достать.
Ирина чуть не расхохоталась, когда парень шёпотом, который в грохоте лошадиных копыт не расслышала Фрида, послал в Маровы болота ту самую госпожу.
Когда они добрались до таверны, Ирина была переполнена громаднейшим любопытством и очень жалела, что нельзя в вечернем свете рассмотреть все улицы, по которым они проезжали. Правда, перед тем как очутиться на земле, Ирина успела-таки поспешно и вполголоса спросить:
- Лиам, а Керней о тебе знает?
- До сих пор не знал, - ответствовал парень, снимая её с попоны, словно пушинку, и передавая мешок с туфлями (Ирина сразу пощупала, что в мешочке), - и лучше было бы, чтобы не знал и далее.
- Почему?
- Потом, - пообещал парень, оборачиваясь к мужчине, который звал его по имени.
Фрида, темноволосая, большеглазая девочка, вёрткая, как маленькая и шустрая змейка, уже спешилась и приплясывала на месте - от нетерпения, как поняла Ирина. Правда, девочка вспомнила, что рассказывала Ирина, и подскочила к ней:
- А ты правда много чего не помнишь?
- Правда.
- Ну, тогда тебе везёт!
- Почему? - удивлённо рассмеялась Ирина.
- Тебя поставят на одно место, и будешь только руками водить в стороны. Ну, ещё притоптывать. А монеты - всё равно получишь! Так что память тебе и не нужна.
Слушая наивные рассуждения Фриды и присматриваясь к ней самой, Ирина гадала: а сколько же ей лет? Шестнадцать есть ли? А потом заметила, что юная Фрида заставила её успокоиться, упомянув заработок: кажется, ничего опасного их не ожидает.
Пока Лиам разговаривал с мужчинами, в чьих руках Ирина углядела музыкальные инструменты: что-то вроде лютни, флейты и круглого барабанчика, - Фрида буквально на ходу, прямо у уличной коновязи, надела примерно того же силуэта, что у Ирины, комплект из юбки и блузы и обулась в туфельки с небольшим каблучком.
- Ну? - приступила она к Ирине. - Ты и про то, как одеваться, забыла?
- Забыла! - призналась та. - Поможешь?
- Помогу. А вот то, что ты сегодня без вороньего гнезда на голове - это здорово!
Ирина скептически посмотрела на причёску Фриды. И хмыкнула: простой хвост тоненькой танцовщицы смотрелся эффектно, украшенный какими-то стеклянными висюльками. А вот что делать ей самой с волосами? Недолго думая, Ирина распустила волосы, скрутила на макушке хвост, завязав его той же столой, благо тонкая - вместо ленты подошла, а прядки по вискам оставила виться по вискам. При этом она размышляла, что на будущее - ну, вне уроков - надо бы втыкать в волосы не безликие спицы, которые ещё и в руки боязно брать, а что-то более яркое и блестящее. На будущее? - улыбнулась она, сообразив, о чём думает.
- Маску, - напомнила Фрида, которая уже отбивала каблучками ритм, прислушиваясь к мелодии арфиста. - А зачем ты брала шарф? Нет, в волосах, конечно, ничего так смотрится - это ты здорово придумала.
Закончив с причёской, Ирина улыбнулась.
- Забыла всё для волос, а этот схватила - вдруг холодно будет? Вот и пригодился..
- Ты сегодня странная! - фыркнула девочка. - Постоянно улыбаешься. А то раньше всё время злилась: Бу-бу-бу!
Ирина не выдержала - рассмеялась: так задорно передразнила Фрида Лирейн!
- А теперь животик оставь, а юбку потяни вниз! - скомандовала Фрида.
- Как это? - удивилась Ирина.
Отвечать девочка не стала: подошла к ней и рывком оттянула юбку на бёдра. Отступила, полюбовалась своей работой и гордо сказала:
- Вот теперь ты хоть статуей замри - всё равно смотреть будут!
Ирина фыркнула, хотя комплимент ей понравился. Вынула из мешочка туфельки, которые взял для неё Лиам. Осторожно, чтобы не стянуть хвост, надела маску, как и Фрида свою. Чему Ирина удивилась и не выдержала:
- Фрида, а ты-то зачем маску надеваешь?
- Ну ты и забываха! - укоризненно покачала головой девочка. - Мы в богатый дом едем! А вдруг кому-то из тамошних захочется танцовщицу на ночь оставить? С иными не поспоришь - такие приставучие! А если танцевать в маске - любому сказать можно: лицо, мол, попорчено - смотреть страшно. Или что болезнь объязвила всю кожу. Да что хочешь придумать можно, лишь бы не приставали! - И, помолчав, философски добавила: - В общем-то, все знают наши уловки, но всё равно побаиваются - а вдруг и правда больные?
- Всё-всё-всё! - засмеялась Ирина, чувствуя к девушке благодарность: Фрида не возмущалась, что приходится напоминать, а лишь удивлялась.
- Девчонки, вы готовы? За нами прислали карету! - вынырнул из темноты Лиам.
В карету заходили так, что Ирина еле удерживалась от смеха и страха: а вдруг поймут, что она отнюдь не здешняя? Особенно напугало, что надо заходить в карету по спущенным ступенькам: всего три штуки, но в туфельках - как?! Как подняться по этим несчастным трём ступенькам? Повезло, что сначала в карету ринулись музыканты. Когда дошла очередь до танцовщиц, из кареты высунулись руки, в которые вцепилась сначала Фрида, а за ней и Ирина.
С ума сойти! - думала ошарашенная Ирина, трясясь в карете, грохочущей по каменной мостовой. Порадовало, что хоть в карете не темно оказалось: по трясущимся стенам горели небольшие огни - видимо, свечи в светильниках. Не так страшно. - Куда я попала? Во что вляпалась? - В узкое вертикальное окошко на двери кареты мелькали богатые дома с ярко освещёнными окнами. - И зачем меня понесло вместе с ними? И как мне быть, если все поймут, что я не Лирейн?
На последний вопрос было трудно ответить кому-либо, зато на предпоследний
- Лиам! - звонко позвала Фрида. - Куда нас сегодня пригласили? Карета больно богатая! Мы там уже были?
- Нет, не были, - откликнулся парень, сидевший напротив, с барабанщиком и арфистом. - Но ты знаешь про этот дом. Это - Он помолчал, словно не решаясь выговорить следующие слова. - Это Гнездо Коршуна.
В карете воцарилось мёртвое молчание.
Только Ирина открыла рот, чтобы, пользуясь беспамятством, спросить, что значит - Гнездо Коршуна, как Фрида обрушилась на Лиама с такими проклятиями, что даже музыканты зацокали языками: Я-яй-яй, как она умеет! Не обращая на них внимания, девушка-танцовщица ругалась и плевалась, буквально рычала на парня, а тот только спокойно разводил руками: Да ладно, деньги - везде деньги! Наконец разбушевавшаяся Фрида затихла, надув губки, а потом обречённо сказала:
- Если живыми оттуда не выйдем, быть тебе, Лиам, проклятым!
Парень посопел, посопел и сквозь зубы пробурчал:
- Клянусь порогом своего дома - выйдешь живой и невредимой!
- Ага, слышали такую песенку
- Фрида! Я уже возил туда девчонок с Приморской улицы - все вернулись живыми. А среди них есть фигуркой послаще тебя! Всех домой я довёз! Всех! Иди, спроси у них! У, бабы суеверные!
Пока Ирина прислушивалась к странному разговору - пугающему, честно говоря! - она уяснила для себя, что Лиам не танцует, не поёт, не играет на инструментах. Он что-то вроде директора гастролирующих трупп, которые собирает сам и сам ищет для них места для выступлений. Бизнесмен! Но Симпатичный! Интересно, сколько ему лет? Ирина пригляделась. Освещение в карете, конечно, не ахти, но видно было, что Лиам - даже не парень, у скорее - молодой мужчина
Только Ирина всмотрелась в него, как вдруг её словно током шарахнуло: а ведь она свободна! Никто не полезет к ней с требованиями немедленно выходить замуж! Никто не посмотрит на неё, как на собственность, которой и деваться-то некуда! Она вольна в этом мире выбирать сама! Ну Если не выбирать, то времени достаточно, чтобы пожить свободно!.. И И она может влюбиться! По своему желанию, а не потому, что так надо, или потому, что жених завидный! Все прочитанные романы мгновенно всплыли в её памяти, и Ирину чуть не затрясло от возбуждения! Неужели Неужели она получит свою кроху счастья?! Нет, не кроху! А громадное и прекрасное счастье! У них тут дамы! Она может влюбиться в принца какого-нибудь! В дворянина! В красивого и благородного! Необязательно богатого - ведь с милым рай и в шалаше, а здесь у них наверняка шалашики, похожие на замки! Да ладно! Будет халупа - она, Ирина, и из неё гнёздышко совьёт такое, что все завидовать будут! Ведь, благодаря бабуле, она и шить, и вязать, и готовить из любых продуктов умеет! Может всё! Лишь бы герой появился!..