Ни один из младших не хотел возвращаться. Ни запугивание, ни сдержанное объяснение задачиизбавить от такой же участи последователейрезультатов не принесли. Оставалось только обмануть. Ар Туэль показал подчиненным шарик и свинцовую палочку. Палочкапуть в неизвестность. Шарикобратно с донесением. Самому молодому, Ар Дэлю, досталась по его выбору палочка. Он указал на левую, заведенную за спину руку. Ар Туэль подменил палочку шариком, который и продемонстрировал упрямому храбрецу. Старший Разведчик дописал на листе с вычислениями слова прощания, описал и попросил отметить отвагу Ар Дэля, которого отправили обратно лишь приказ командира и сама судьба. Что, в принципе, было правдой несмотря ни на какие подмены жребия: командир для младшего и естьсудьба.
Решение было принято. Завтра Ар Туэль и второй разведчик не пойдут, а побегут. Задействуют внутреннюю силу и будут бежать, пока не свалятся. Так будет быстрее, и появится хотя бы призрачный шанс. Шанс не только вернуться, но и, возможно, поквитаться с тем, кто устроил им такую «веселую жизнь». Если сам Повелитель или другие желающие отомстить опередят их, то то будет шанс лично свернуть шею какому-нибудь другому Светлому. Лучше двум. Повезет, так и десятку этих водянисто-воздушных, приторно-тошнотных «сородичей». Мес-с-с-ть!
Уже засыпая, Старший Разведчик понял, что еще было «не так» в этом коридорев нем чувствовалась иная сила, сила воздуха и воды. И все это вместе складывалось в отвратительную картину: завтрашний бег внутри «влажного» брюха бесконечной змеи.
Пелли гуляла по яблоневому саду. Вечерело. Тут и там в траве лежали крестьяне. Кто с пучком травы, кто с лопухами. Вайола на Айшаке скакала по тропинкам и проверяла маскировку. Гарнизон учился качественно прятаться с полудня. Воительница то и дело подъезжала к Пелли и жаловалась на Сульса:
Его счастье, что с принцами убежал! Пеллиэ, ты не представляешь! Мой Отец едва ли не более состоятельный Нофер, чем чем был мой покойный Отец. Этот оружейник почти совсем ничего не тратил. Только копил. Все тридцать лет! Он даже не объяснил селянам, что за службу платят. Представляешь?! Или задаром хотел Воительница дернула за повод Айшака, который пожирал маскировочный лопух затаившегося в траве крестьянина.
Пелли очень хорошо научилась говорить «Не может быть!», «Невероятно!» и «Я потрясена до глубины души!». Эти фразы она весь день повторяла много раз с разными интонациями. Селян было жаль. Сначала они пробежали пять кругов вокруг Замка. Айшак им в этом очень помогал. Потом учились бить «копьями». Потом подползали к врагу, а теперь лежали в засаде. Вайола оказалась не просто воинственной, а очень воинственной. «Замки сначала надо научиться захватывать. А защищатьпотом». Хотя Кажется, это сказал Нофер Руалон. Он очень переживал, что при «защите» стен селян завалит.
Крист Руалон, в самом приятном расположении духа, шел по саду, чтобы пригласить дев к ужину, и попутно осматривал урожай яблок. То есть, смотрел вверх. Естественно, он отдавил какому-то селянину руку. А вот селянин заорал зря. На него тут же напустилась Вайола. Из её речи Пелли усвоила, что всякий воин, лежа в засаде должен умереть, но себя ничем не выдать, даже если на нем будет пастись Айшак. Айшак стоял рядом с хозяйкой. Не бегал, не брыкалсялошак лошаком. Даже Нофер Крист спросил, не заболел ли он? Вайола деловито ощупала животное со всех сторон, потрогала тут и там, даже за губу потеребила.
Нет! Здоров. Даже животом не бурчит. Это он по Темному скучает. Пре-да-тель! рявкнула в ухо Айшаку Воительница. Она была совсем не в духе. Ладно. На сегоднявсе! Гарнизон, ко мне! Строиться!
Крист Руалон не ожидал такой толпы крестьян. Сад неожиданно ожил. Молодые парни и мужикивсе из одного селаспотыкались между деревьев, спеша к Хозяйке. Еле ноги волочили. Вайола дала указания на завтрашний день, расседлала Айшака и отпустила его пастись. «Пусть травки и яблочек покушает».
Вайола, а может, селяне устали? И не надо с ними так строго и долго?
Пеллиэ! Ты слишком добра. Гарнизон в Замке должен быть. Я же не совсем необразованная, чтобы по разным селам бегать и собирать местных бездельников. На те деньги, что им предложены за службу, они наймут работников. Очень даже неплохие деньги. А вот потом Воительница потерла носик. А потомпосмотрим. Как только они привыкнут к тому, что они воины и на них работают другие, то начнут ценить службу. А не начнут, значит слабые. А слабых нам не надо. Как говорила моя Достойная Мать: «Отсев и выбраковкаэто больше, чем все!». Знаешь, как у меня каждый мужик дрался за место в гарнизоне?! О-о! Сначала у себя в селе, потом они на ярмарках сходились, и только лучшие приходили просить службы. Так мои гарнизонные сначала и этих, победителей, по пол дня в грязи валяли. А только потомя с Айшаком. Понимаешь?!
Я потрясена до глубины души! Это должно получиться очень хорошее войско!
Лучшее! Сегодня же только первый день. Ину их! Сейчас поедим и пойдем дальше писать. Тебе понравилось?
Очень! Особенно «С». Эта руна подходит сразу двум братьям. И она красивая.
Ага! Вайола опять вспомнила Оружейника. Сульсу тоже подходит. Как тавро. Я даже знаю где. Ну, негодяй, а? Вместо того, чтобы Замок содержать, он просто в нем жил! Неслыханно!
Воительница еще долго перечисляла грехи позорно бежавшего «жениха». Пелли, которой не нравились только портреты и свиньи, поняла, что в деле поддержания порядка в ноферате она понимает даже меньше, чем Сульс.
После ужина все искали Айшака. Даже Нофер Руалон присоединился. Вайола звала своего «коня» и обещала много вкусного. Не нашли. Скотина как в воду канула. Воительница ушла рыдать на конюшню. Она уткнулась в гриву Крысаку, который мог стойко сносить любые объятия. Но и там, девица не нашла сочувствия. Пока она орошала слезами его шею, бесчувственный мерин жевал сено. Ему было все равно. Тогда она пошла в Замок, потрясая уздечкой сбежавшего друга и обещая ему страшную судьбу. «Вот только вернись, я тебя». Пелли даже ужаснулась тем способам казни, которым должен был подвергнуться Айшак.
Вайола, так может, он опять к кобылкам побежал? Вернется.
Нет. Не к кобылкам! Ты его прокисшую морду видела? Вот! Подытожила Воительница. Пошли учить руны. Не прощу!
В этот день Пелли написала свое первое слово под руководством подруги. Слово было совсем не такое, как хотелось. Не очень хорошее. Но простое. «Гад». В конце, концов, будет еще много слов.
Глава 14
Полутемный дремал на грани сна и яви. Завтра они окажутся на дороге в Дрешт. Нервы были напряжены до предела даже в таком, полусонном состояниислишком давно они расстались с людьми в плащах. Вдруг, они только делали вид, что едут в Дрешт, а сами свернули с дороги? Чуткий слух Даэроса и лошадей уловил новые для ночного леса звуки. Чалый всхрапнул. Солнце уже давно село. Неужели их последователи идут ночью? Визгливый скрип колеса подтвердил догадку. Медленно, но идут. Значит, есть причины. План возвращался к первоначальному замыслу. Завтра они нагонят и обгонят телеги. А, может быть, встретят и других преследователей. Так что, не станет он сегодня брать на себя лишнего и жалеть спутников. Сульс будет сторожить, как положено, в самый тяжелый час. А ему надо выспаться. Светлая голова будет утром совсем не лишней. В смыслеясная.
Утром Даэрос рассказал о проехавших ночью телегах.
Лошади у них устали. Будем ехать неспешной рысцой и любоваться природой. Никуда не спеша. Понятно? Никакого азарта. Сульс, можешь клевать носом. Расти, молчи! Я знаю, что для тебя это подвиг, но ты постарайся, хорошо? Брат Ты сам сообразишь по обстоятельствам. Тронулись.
Следы на дороге доказывали, что Полутемный как всегда прав. Он осмотрел следы и сообщил спутникам:
А у них проблемы. Одна лошадь потеряла подкову. Телеги по-прежнему груженые. Хорошо.
Отряд неспешно двинулся по дороге на Дрешт. Сосны все ближе и чаще теснились к тракту. Еще немного, и по обе стороны дороги лес будет стоять стеной. Тракт петлял, огибая огромные валуны. Даэрос внимательно смотрел на уши Пегаша. Жеребец иногда притопывал и шумно втягивал носом воздух. Конечно, ни он, ни Пегаш не ошибаютсятелеги впереди и очень близко. За очередным камнем открылась вытоптанная придорожная полянка. Следы телег, кострище, все говорило о том, что плащеносцы провели здесь ночь. Вот, оказывается, в чем была причина их почти ночной поездки. Они довели телеги до единственного места на тракте, куда можно было съехать. Если не завернули в лесок, «на Руалон» для ночевки, значит, стремились в привычное место. Как, оказывается, часто из-за Предела гости хаживают
Расти поднял руку и показал пальцем вперед.
Не дергайся. Прошептал Даэрос. Мы все его видим. Ну, идет человек и идет. Сульс, человек не из благородных. Поздороваешься, как положено. Нэрьо, ты помнишь еще, какое у тебя лицо в Малерне было? Сделай такое же.
Отряд шагом приближался к одинокому путнику. Путник услышал и обернулся. Ничего особенногосредних лет мужчина, одежда добротная, в меру ношенная. Даэрос скользнул взглядом по человеку и отвлекся на своего жеребца. Пегаш нервничал, мотал головой и фыркал, чувствуя опасность.
Нэрьо, давай-ка, ты с Чалымза мной. Человек не один. В лесу кто-то шуршит. То следом идет, то вперед забегает. Судя по шороху, кто-то очень легкий. И быстрый.
Путник оказался воспитанным человеком. Когда эльфы почти поравнялись с ним, он учтиво поклонился.
Дорого Вам дня, Благородные господа!
Даэрос кивнул. Нэрнис и Чалый дернули правым ухом. Одновременно. Расти фыркнул тихо, но все-таки слышно. Сульс погрозил ему хворостиной.
Доброго дня Достойнейший! В Дрешт? Сульс радостно оскалился, изображая улыбку. Вот, скольких он встречал на этой дороге иничего. Здоровались, болтализа разговором дорога короче. И щеки так судорогой не сводило.
Мужчина кивнул.
И Вам, Доброго дня достойнейший. В Дрешт! Куда ж тут еще-то? Или туда или оттуда! Путник хохотнул.
Действительнодурацкий вопрос. В этом месте больше никуда и не свернешь.
А, ну да, конечно! Сульс не знал, что делать дальше.
Разговор на этом бы и закончился. Но тут из леса, чуть не под ноги Перезвону выпрыгнула девчонка, лет десятине больше. Мерин шарахнулся. Сульс натянул поводья. Жеребцы под эльфами гнули головы и закладывали уши. Даже Черенок пошел боком. Расти прикрикнул на него. Не помогло.
Да, тихо ты! Оружейник справлялся с мерином. Вот, ведь пугливый какой! Ишь, ребенка испугался, а?
Уж простите, выскочила она быстро! Путник прижал девочку к себе. Племянница моя. Несмышленая совсем.
Племянница выглядывала из-под дядиной руки и не смышленой не казалась. Нахальные и очень большие голубые глазищи пожирали коней, людей и эльфов. Даэрос обернулся. Н-да! Как девочку не ряди в длинное платье, а онатакая же «племянница», как Пегашмерин. Вот, она, значит какаяпосылка от гномов. Удивили, так удивили. Мужчинахозяин-проводник, а девочка редкая птаха, если можно так выразиться. Даэрос нетерпеливо передернул плечамини дать ни взять, капризный господин.
Сульс, поторопись! Проворчал он, посылая Пегаша рысью.
Нэрнис поспешил следом. Ему очень хотелось отъехать от этой парочки подальше.
Счастливо добраться! Попрощался Сульс и стегнул Перезвона хворостиной. Расти уже нагонял эльфов.
Только оставив за собой три поворота дороги, отряд перешел на шаг. Проныра, конечно же, не выдержал первым:
А чегой-то кони-то, а?
Ты хотел спросить, почему кони шарахнулись и испугались? Полутемный обернулся к брату. Нэрьо, как тебе эта парочка, а? Чудеса на каждом шагу!
Даэр, я даже не знаю, что сказать. Не ожидал! Вот так девочка! Интересно, как им это удалось?
Расти подпрыгивал в седле от нетерпения.
Так, я может это хотите, так я вернусь. С девчонкой поболтаю. А то можно сказать, что вы её катать велели. Малая же Мальчишка жаждал действия.
Понравилась? Даэрос ухмыльнулся.
Тьфу, да на кой она мне. Ну, раз она вам интересная. Так я могу разузнать, что и как
И зачем ты нам без головы, ребенок?
Это еще почему? Расти обиделся. Называли его по-разному, всякого наслушался. Но безголовымникогда.
Это не девочка, малыш. Это вполне взрослый и, возможно, голодный птицеед.
Не-а! Какой же она взрослый? Этот как его
Понятно. Сульс! Ты знаешь, кто такие птицееды? Даэрос поравнялся с Оружейником.
Это такие люди Далеко живут. За морем. Говорят, мелкие шибко.
Слушайте оба. Мелкие-то онимелкие. А «девочка» для этой породы дажекрупная. И главное: птицеедыне люди. Только выглядят похоже. А эту взрослую самку еще и раскормили, чтобы костями не пугала. Раньше птицееды встречались по всему миру. Где больше, где меньше. Очень давно. Их всех уничтожили.
А как не попутали-то? Расти не мог себе представить, чтобы в эти давние времена, кто-то гонялся за девчонками, пусть даже они только птиц и едят
Малыш, если бы «девочку» не обрядили специально в эту длинную рубашку, и ты бы ни за что не перепутал. У неё выгнутые назад колени и очень мощные ноги. Представляешь? Ляжки, ну чуть поменьше, чем у Чалого, и при этомочень легкий верх. А когда такая «девочка» подпрыгнет и откроет пасть То у тебя перед смертью вообще никаких сомнений не останется.
Расти затаил дыхание. Вот так зверь! Посмотреть бы, что там под платьем!
Даэр, я, конечно, слышал, что некоторые отчаянные головы специально отправляются на Скальный Материк за птицеедами. Вроде бы берут самых маленьких и приручают. Если, конечно, успеют уйти с детенышем. И используют их потом на манер гончих для дикой охотыот зверя все равно ничего не остается Ну, и зачем гномам гончая? Нэрнис нисколько не сомневался, что проводник преследует плащеносцев.
Гномам? У Сульса голова шла кругом.
Гномам. Полутемный понял, что в такой ситуации, чем дальше, тем больше придется рассказывать слугам о людях в плащах. За плащеносцами отправили слежку гномы. Но мы об этом как будто ничего не знаем. Понятно? День работы такой парочки стоит дорого. Проводник очень, очень сильно рискует. Попробую объяснить. Допустим, Пегаш сейчас почует поблизости кобылу в охоте. Ты его удержишь, Сульс?
Нет, не справлюсь.
Вот и этот «путник» может не справиться. Удержать птицееда сложно. Особенно, если он голоден. Где же он для неё еду берет? А «гончая»это не совсем правильно, Нэрьо. Травля зверей и дикие забавыпросто россказни и слухи для особо любопытных. Птицеедов используют не совсем законопослушные гильдии людей именно для слежки. Если заданиевыследить. Эта самка будет держать след днями и ночами. Нюх у них прекрасный. Зрение, правда, не очень, но это им не мешает. При той скорости, с которой они бегают, можно отпускать преследуемого хоть на двадцать сатров вперед. Птицеед всё равно не собьется. По поведению зверя, хозяин еще и будет знать, как далеко их жертва. То есть, такое ограничение, как слежкаредкость. Обычно проводник и птицеед сначала идут по следу, а в каком-нибудь глухом месте подбираются поближе. И тогда проводник дает команду. Проще говоря, отпускает тварь кормиться. Все, чему можно выучить птицееда, этоне есть без приказа. Посидит такая «птичка» ночь над телом, и нет тела. Никаких следов.