Даэрос подергал своего жеребца за повод. Тот нехотя поднялся. Не то, чтобы Пегаш сдался окончательно, но для одного дня попыток побрыкаться было достаточно. Конь мотнул головой и насторожил уши. Изо «рва» доносились всхлипы.
Выходи! Полутемному вся эта суета со столами, конями, чьими-нибудь слезами уже надоела. Жеребцы почти замучены, почти все съедено и выпито. Но если так пойдет и дальше, они и завтра в путь не тронутся. А тут где-то еще одна несчастная душа страдает. Что он, совсем Светлый что ли, всех утешать, женить, сестрить и братать? Ну!?
Из зарослей репейника показалась голова соломенного цвета. Мальчишка, уже подросток, но еще не юноша, выбрался изо рва, отряхиваясь и отдирая с одежды репьи. Домотканые штаны, латаная рубаха, никакой обувиДаэрос сразу понял, что перед ним сын небогатого селянина.
И что мы тут рыдаем под стенами? Замок пал? Враги отца погубили? Полутемный был в отвратительном настроении. Пегаш мотал головой и рвал повод из рук.
Дяденька! Мальчишка не имел понятия о должном обращении. Никакого. Оставь Пегаша! Ну, оставь, дяденька! Онмой! Я его со стригунка растил! Мальчишка, не стесняясь, размазывал по лицу слезы. Плакал он искренне, но серые глазенки смотрели на эльфа пристально и нагло. Упрямый мальчик. Я все равно пойду. Я за вами пойду. Отдай коника, дяденька!
«Племянников мне только и не хватает!» Даэрос оглянулся на еще один звук. По дороге пылил на тощем гнедом меринке мужик. Мужик был вполне дородный, и как тощий мерин его выдерживал, оставалось только гадать. Крестьянин хлестал животное палкой. Он очень торопился.
Отец? Даэрос мог и не спрашивать, все и так было ясно.
Ага. Бить будет. Все равно я за вами пойду. Мальчишка вцепился в гриву жеребца.
Простите, Благородный Господин, простите поганца! Мужик грузно сполз с мерина. Уже украл, да?
Кого? Даэрос не ожидал такого поворота.
Пегаша! Он же его красть отправился, наказание моё! И вожжи уволок! Где вожжи, слепень!? И мужик замахнулся на сына палкой.
Терпение у Полутемного лопнуло. Палку он отнял.
Во рву ищите! Он там сидел. А ты, сиделец, и правда, хотел украсть коня? Мальчишка нехотя кивнул. Даэрос ожидал, что мальчишка будет отпираться и поразился такой откровенности. Вот даже как! А что же выполз из засады?
А кто ж знал, дяденька, что вы так с конем управляться будете. От вас потом поди убеги Мальчишка покосился на эльфа и смело добавил. Я ж не знал, что Пегаша остроухим продают.
А знал бы? Даэроса это безобразие стало забавлять. Приятно встретить откровенного собеседника.
Все равно свел бы. Не сейчас, так завтра ночью. Я ж все дороги напрямки знаю. Вы по дороге, ячерез поле. Свел бы!
Мне твой конь только до Дрешта нужен. Тебе его потом пригонят. Я распоряжусь. Доволен? Отбирать единственного друга у ребенка было как-то неблагородно.
Неа. Возьмите с собой. Я сам его потом Мальчишка уже не плакал. Он почуял слабину и стал «давить». Он же может сам сбежать. Я его знаю!
Уплачено уже, дурья твоя голова! Мужик нашел вожжи и собирался отрывать сына от коня силой. А, ну, домой пошли!
Подождите. Даэрос оглядел подростка: кожа да мослы. Пожалуй, слуга до Дрешта нам не помешает. Да и кони нам потом не особенно нужны будут. Эльф не столько говорил с селянином, сколько себя убеждал. Не на постой же их ставить. Продали бы на первом же постоялом дворе. Пусть едет с нами. Он указал палкой на тощего мерина. Вот на этом.
Крестьянин переминался с ноги на ногу и не решался сказать ни «да», ни «нет». Но Даэрос знал волшебное слово:
Озолочу. Дело было не в щедрости. «Озолочу» могло быть исполнено как одной золотой монетой, так и серебром. Папаша подростка молчал. Вот это уже было странно. Деньги за коня Ноферу возвращать не надо. Полутемный недоумевал. Вот, упрямец. Не докладывать же этому мужику, что деньги за лошадей Руалон принять отказался, и они благородно сошлись на том, что подарили их Вайоле «на шпильки». Ну!?
Так я бы и не против. За такой-то труд. Я бы заместо этого бездельника на урожай работников нанял. Так-то оно так. Заманчиво, оно
Так сколько же мы тут стоять будем? Что Вам еще надо? Даэрос глянул на солнце и принял решение: сегодня они все-таки уедут. Кто бы и как ни рыдал. Еще предстоит отрывать Пелли от Нэрниса, прощаться с Руалоном, сдерживать воинственные порывы Вайолы а тут эта скаредная крестьянская душа вымогательством занимается. Слово Ар Ктэль! Золотой за вашего сына до Дрешта, и коняобратно. Полутемный дернул Пегаша за повод, не намереваясь больше ждать.
Вор он, вот что. Крестьянин насупился. Решайте сами. Цена-то мне подходящая. Хоть до Дрешта, хотьдальше.
Если бы честный папаша не сказал последних слов, Даэрос оценил бы и честность и не быструю сговорчивость селянина. Но такая «продажа» была ему противна. Он оглядел подростка еще раз. Мальчишку бьют. Друг одинконь. Вот и ворует из чувства протеста «Это я от Светлого идей набрался» А тут еще и сам паренек встрял. Свалился в ноги то ли отцу, то ли эльфу, то ли коню и заорал:
Не буду! Обещаю, не буду я воровать! То ли от искренности чувств, то ли от досады на отца у мальчишки опять слезы из глаз потекли. Ушастый, ты слово дал!
Даэрос от такой наглости обомлел: забавный мальчик. Селянин стоял на свем, опасаясь последствий:
Не верьте ему! Сколько раз уже обещал. Не верьте! А то потом мне же за него ответ держать. Или обещайте, что ежели он у вас чего «того», Благородный Господин, то с меня спросу нету!
Эльф тянул Пегаша к воротам Замка, мальчишка почти висел на гриве. Крестьянин шел следом и бубнил:
В прошлый раз девки лен тканый на речку повезли полоскать. Речкатьфу! Берег пологий. Кругом поля и сено скошено. Где он там упрятался? А колеса с телеги снял и укатил. И ведь всё в свой сарай прячет, дурень! У кого чего пропалоприходи и забирай. Бил его, конечно. Я ж его, перед тем как побить, спрашивал: на кой тебе, дурак, колеса? Как, спрашиваю, ты их на виду у всех укатил? Молчит и обещает, обещает и молчит! А потомопять
Даэрос уже с сомнением посмотрел на ребенка. Невинный такой мальчик. Коня любит. Ну, раз любитзначит, что-то хорошее в нем есть. «Светлое! Тьфу!». И способный. Просто способности применить некуда. И слово, кстати, действительно дал не подумав.
Как зовут этого фокусника? Полутемный пока видел только положительные стороны в таком раскладе: коней будет кому обиходить. Мерин, давно стабуненный с жеребцомне помеха, а подспорье. А украсть у эльфа что-нибудь из кожаной жилеткинереально. Мальчик просто еще никогда не имел дело с «ушастыми».
Расти, я! Расти!
А ты непочтителен к старшим. Я не тебя, а твоего отца спрашивал. И ко мне ты обращаешься
Да, ладно! Тебе лет-то двадцать пять всего или чуть поболе! Я и дяденькой тебя звал, оттого, что ты господского рода.
Крестьянин счел, что согласие эльфа получено и был прав. Он отвесил сыну последний отеческий подзатыльник и произнес напутствие:
Дурья башка! Господин Эльф постарше меня будет!
Принц! Вмешалась вышедшая из ворот Вайола. Который, наверняка, старше твоего деда, малыш. Я права, Принц Даэрос?
Два раза, Прекрасная Вайола. Или даже больше. Понял, ребенок? Более, чем в два раза старше деда. Запомнил?
Мальчишка выпучил глаза, а его отец не знал в какую сторону и как оказывать почтение. Но одно он знал точно:
Так что Вы уж, Благороднейший Принц, золотой-то
Сначала отправляйтесь по ближайшим домам и привезите хоть что-нибудь вместо этой рванины. Даэрос указал на одежду Расти. Пока мы будем собираться, время у Вас есть. Расти, коня поводи, вычисти. Закончишь, оседлаешь, доложишь, как полагается. Понял? Прекрасная Вайола, Вы меня уже потеряли? Нэрнис соскучился? Что там такое на помосте?
Расти вприпрыжку направился к конюшне, Пегаш порысил следом. На помосте происходило «благородное действие».
Пока Даэрос скакал и валялся с Пегашом, а потом обзаводился слугой, Сульс не терял времени. Нэрнис был о слугах того же мнения, что и его брат: Благородные эльфы, путешествующие без слуг, этоне совсем естественно. Поэтому против Сульса как слуги он ничего не имел. А Оружейник просил отпустить его в поход и клялся, что как оруженосец, он будет и «надежда», и «защита», и «сама преданность». У него было очень много доводов, почему ему следовало сопровождать Благородных Принцев на их «нелегком пути». И почему Нофер Руалон должен был «сам прекрасно это понимать».
Из всех причин Сульс не упомянул только такую мелочь, как Прекрасная Дочь-Воительница, которая непременно задвинет верного слугу на вторые роли и будет помыкать им как конюхом. Или опять ударит в глаз и полезет целоваться. А один Благородный Принц потом вернется и придушит его, Сульса, как обещал. А вчерашняя настойка в самогоне, кажется, начала действовать. И даже не кажется, а так оно и есть. Не подходить к Прекрасной Хозяйке ближе, чем на пять шагов было гораздо проще, удалившись по пути подвига как можно дальше.
Сульс смог убедить и Нофера и Нэрниса, и притащить из оружейной наградные кинжалы и меч нофера. Даэрос как раз успел к церемонии.
Нофер Крист Руалон в поясе и при кинжалах торжественно восседал на помосте. Стол убрали. Даэрос занял кресло рядом с нофером. С другой стороны сидел Нэрнис. Благородный Крист понятия не имел, как рыцари отправляют своих оруженосцев на подвиг и что при этом говорят. Он только диву давался, откуда Сульс все это знает? А Сульс и не знал. Он просто очень хотел, чтобы все было «благородно». Поэтому немножко позаимствовал обряд посвящения в рыцариместами, в основном, по части оружия. Что-то же должно было сверкать и громыхать при таком важном начинании. Он подсказал Ноферу, что меч следует положить оруженосцу на плечо. «Главное, ухо не задеть».
Нэрнис понял, что Крист Руалон совсем не сведущ в таких ритуалах. Сульс опустился на одно колено. Руалон шлепком опустил меч ему на плечо. Дальше дело встало. Меч лежит, Сульс на колене стоит, Крист Руалон молчит, а народ ждет. Пение эльфа уже было, дочь обрели и славно выпили, а теперь их любимый Нофер ко всеобщей радости отрубит голову этому Сульсу. Вот этопраздник! Тишина воцарилась такая, что жужжали только глупые мухи. Даэрос обдумал происходящее и пришел к тому же выводу, что и Нэрнис: Нофер не знал, что делать дальше, а сам сочинить не мог. И Полутемный явил брату темную составляющую своей натуры. Он стал шепотом подсказывать Кристу Руалону слова «обряда». Нэрнис держался, как мог. Нофер повторял:
Я, Благородный Нофер Руалон, по праву нанявшего, кормившего и терпевшего, страдавшего, но молчавшего, торжественно заявляю об уступке своих прав в деле кормления, одевания, принимания служения и дальнейшего терпения Сульса Оруженосца двум Благородным Эльфам из домов Ар Ктэль и Аль Арвиль отныне и до возвращения если возвращение Сульса Оруженосца состоится А еслинет, то и Единый Создатель с ним пребудет.
Оружейник, снова ставший оруженосцем, но теперь ужеПринцев, был счастлив и горд. Его благословили именем Создателя, намекнули на смертельные опасности и «почти» посвятили в рыцари. Абы на кого меч не возлагают. Если он вернется, а он постарается, можно будет посвятить остаток жизни великому делу: увековечить их поход в красках. Был бы менестрелем, написал бы балладу. Хотя можно попробовать и балладу. Сульс собрал оружие и понес на место, может бытьв последний раз.
Крестьяне были слегка разочарованы. Занудного Сульса, который издевался над ними все два последних года, никто не казнил. Конечно, эльфы будут казнить его долго и страшно. Нофер сам так сказал: мол, терпение лопнуло, и больше он не вернется. Утешает, но хотелось бы посмотреть.
Пелли почувствовала близкую разлуку и зашмыгала носом. Вайола вздыхала, обнимая «немощную» подругу за плечо могучей рукой. Ей и в поход хотелось, и отца Руалона бросить было никак нельзя.
Даэрос посмотрел на Нэрниса. Светлый брат сострадательно вздыхал, поглядывая на Пелли. На подвиги он не стремился. «Дай волю этим Светлым, засядут в одном месте и будут звезды созерцать».
Нэрьо, собираемся! Пеллиэ, сестренка, мы привезем тебе красивые платья. Совсем скоро! Не плачь. Раньше уедемраньше вернемся. Вайола, на Вас замок, охрана, оборона, гарнизон и встреча гномов. Караулы менять, не расслабляться, враги не дремлют! Брат, пошли за вещами.
Двор Замка пустел. Крестьяне разбредались по домам, захватив съестного и питья. Разве попразднуешь при благородных как положено? Не всем было суждено дойти до дома в ближайшую ночь. Нежное, послеполуденное солнце золотило приветливые овраги и чахлые рощи. Стога замерли в ожидании. Если пьяные селяне ничего не спалят, утро будет тоже прекрасным.
Сульс собрался еще с вечера. Единственный необдуманный поступок в его жизни, был тем самым «Да», которое он сказал Ноферу Руалону в двенадцать лет. Все остальное оруженосец делал тщательно и заранее. Айшаку стойло уже обили железом. И соловый мерин, стоявший в дальнем деннике, тоже был подкован еще вчера. Сразу, как только Сульс дал отчет Вайоле, он отправился к конюху, и они подковали это толстое ленивое животное, которое раньше именовалось могучим рыцарским конём. Нофер все равно на него не сядет, а у Благородной Вайолы есть Айшак. К тому же мерин, как оказалосьне благородно. Ну, ничего! Зато у него имя звучноеПерезвон.
Крысак в сторону Сульса даже ухом не повел. Айшак громыхнул копытом по железу. Перезвон оторвался от сена и даже не поверил, что на него одевают седло. Он и к имени-то еще не совсем привык, а тутседло! Мерин жалобно заржал. Со двора донесся злобный храп Пегаша. Чалый фыркнул из солидарности и продолжил отдирать щепки от телеги. Он уже пытался лягнуть седлавшего его мальчишку, но был покусан большим пегим соседом. Чалому оставалось только ждать, когда придет странное поющее существотогда и поиграть можно будет.
Так! Сульс зло посмотрел на Расти, седлавшего гнедого мерина. Известное на всю округу бедствие явилось! Ты где взял это старое седло и потник?! А попоны?
Сульс! Даэрос одернул оруженосца. Он едет с нами.
Так он же
Я знаю! Не обсуждается Ну, талантливое дитя, и почему ты не доложил, как велели?
Так не все собрал еще. Расти ткнул пальцем в сторону телеги, в которой была навалена целая куча вещей.
Телегу мы не берем. Большую часть этих вещей унесешь туда, откуда взял. Ты очень хозяйственный, малыш. Полутемный решил пока не выяснять откуда и как мальчик всё это «взял».
Благодарствуйте, благородный дед! Расти был счастлив, что его похвалили.